تألق رداء كلارا المتغير العناصر وهي تُلقي تعويذة أخرى، هذه المرة تنسج النار والماء معًا بطريقة لا يفترض أن تكون ممكنة. كان النتيجة انفجار بخار هادر اندفع نحوي، مزيجًا حارقًا من البخار الساخن والقوة الخام.
رددت بسرعة، مستدعيًا جدارًا من الرياح بتعويذة من ثلاث دوائر لتفريق البخار. صمد الحاجز، لكن بالكاد. كانت تعقيد هجماتها المطلق يجبرني على التفكير بشكل أسرع والتصرف بذكاء أكبر مع كل لحظة تمر.
"لا بأس،" قالت كلارا، نبرتها تحمل نفس التسلية الكسولة كما قبل، على الرغم من أن حركاتها لم تكن بطيئة على الإطلاق. حركت معصمها، وتشكلت تعويذتان جديدتان جنبًا إلى جنب—إحداهما دوامة رياح حلزونية، والأخرى رمح برق متألق وصلب. أطلقتا نحوي في تزامن مثالي.
ألقيت رمح اللهب مرة أخرى، هذه المرة موجهًا إياه لاعتراض رمح البرق. تصادمت النار والكهرباء بعنف، تتناثر الشرر والجمرات عبر ساحة المعركة. في نفس الوقت، استخدمت دفعة من الرياح لتفادي الدوامة، هابطًا بتدحرج خارج نطاقها مباشرة.
على الرغم من أنني كنت في رتبة الفضة العالية مقارنة برتبتها الفضية المتوسطة، فإن موهبتها سدت تلك الفجوة وأكثر. كانت تعاويذها محسوبة ومتعددة الطبقات، كل واحدة تجبرني على الرد بطريقة تتركني مفتوحًا للتالية.
رددت بتعويذة نار من أربع دوائر، موجة الجحيم، مرسلًا قوسًا حارقًا من اللهب يندفع نحوها. لم تتراجع حتى، رافعة يدها ومستحضرة جدارًا من الماء ابتلع اللهب بالكامل. تصاعد البخار وتبخر، تاركًا ساحة المعركة مغطاة مؤقتًا بضباب كثيف.
"أنت تنزلق،" قالت كلارا، صوتها يأتي من مكان ما في الضباب. "ظننت أنك ستقاوم أكثر، بالنظر إلى رتبتك. ربما بالغت في تقديرك."
صررت على أسناني، متجاهلاً السخرية. لم تكن مخطئة—كنت أفقد الأرضية. موهبتها، حق الساحر، كانت تحول هذا إلى معركة إبداع وسيطرة، وليس قوة خام، وفي هذا المجال، كانت تفوقني بأشواط.
لكن كان هناك شيء واحد قللت من تقديره: قدرتي على التفكير على قدمي.
"حسنًا، لنغير اللعبة،" فكرت. بينما ظهرت صورة كلارا الظلية عبر الضباب، وهي تنسج تعويذة أخرى، فعّلت التناغم المضيء. تلألأ الهواء حولي بوهج ذهبي خافت بينما استغللت التدفق الدقيق والمنضبط لمانا النور.
لاحظت ذلك على الفور. ضاقت عيناها وهي تنهي إلقاء تعويذة من خمس دوائر خاصة بها—شبكة متألقة من البرق انتشرت عبر الأرض مثل فخ، مجبرة إياي على الحفاظ على مسافة.
"لديك شيء في جعبتك، أليس كذلك؟" قالت، صوتها مزيج من الفضول والحذر.
"شيء من هذا القبيل،" أجبت، مركزًا ماناي في نقطة واحدة مركزة. كانت تعاويذ النور تدور حول الدقة، وكان على هذه أن تُحسب. سكبت كل شيء في الإلقاء، مشكلاً تعويذة نور من خمس دوائر: رمح مشع.
تشكل رمح النور الخالص فوقي، يشع بالحرارة والقوة وهو يطن بالطاقة المركزة. تغير تعبير كلارا، التسلية العادية تتحول إلى دهشة حقيقية.
"انتظر—" بدأت، لكن كان الوقت قد فات.
أطلقت الرمح، مرسلاً إياه يندفع نحوها بسرعة مذهلة. تحركت غرائز كلارا، وألقت بدرع من مانا الرياح والأرض المدمجة، لكن ذلك لم يكن كافيًا. اخترق الرمح المشع الحاجز، متفجرًا في وميض من النور الذهبي.
عندما استقر الغبار، كانت كلارا مستلقية على ظهرها، رداؤها من مانا العناصر يتلألأ بخفوت وهي تئن. طنّ متطورها بهدوء، يحسب نقاطها وينقلها إلي.
"كنت أعلم أنني لا يجب أن أوافق على هذه المعركة،" تمتمت، وهي تحمي عينيها من ضوء الشمس وهي تجلس. "أقسم، كلما حاولت الاستمتاع، ينقلب الأمر علي."
تقدمت للأمام، ألتقط أنفاسي، الطنين الخافت للمتطور عند خصري يذكرني أنني حصلت على الفوز. فعّل متطور كلارا الخاص بها بطنين ميكانيكي منخفض بينما بدأ التسجيل. لفها ضوء ناعم، الأرقام تومض لفترة وجيزة في الهواء.
+1000 نقطة.
ظهر التأكيد على شاشة متطوري الخاص، النقاط تنتقل إلي بسلاسة. زفرت ببطء، قبضتي على آثار مانا النور المتبقية تسترخي أخيرًا. كلارا لوبيز، رتبة الفضة المتوسطة، تساوي 1000 نقطة. لا بأس على الإطلاق.
ومع ذلك، اختفت، متطورها يكمل النقل الفضائي ولا يترك وراءه سوى خيط خفيف من المانا ورائحة العشب المحترق.
وقفت هناك للحظة، أحدق في المساحة الفارغة التي كانت فيها. كان هناك شيء في هذا لا يبدو صحيحًا. لم تكن كلارا من النوع الذي يخوض معارك عشوائية، حتى خلال الاختبارات النصفية. طبيعتها المرتاحة جعلت من غير المرجح أن تبحث عن تحديات ما لم يكن هناك شيء—أو شخص—وراء ذلك.
"من كان يمكن أن يدفعها لهذا؟" تساءلت، الفكرة تنغص في مؤخرة ذهني. كانت تعليقات كلارا ساخرة، لكن كان هناك دائمًا تيار خفي من الحقيقة مدفون في مزاحها. ربما كانت تختبرني لنفسها، أو ربما دفعها شخص آخر في اتجاهي. على أي حال، لم يشعر الأمر بعشوائية.
في هذه الأثناء، في أعماق الغابة، كان هناك وميضان من القرمزي والذهبي يندفعان عبر المظلة، يتصادمان بقوة كافية لإرسال موجات صدمية تموج عبر الأشجار. تفرقت الطيور، احترقت الأوراق، والسناجب المؤسفة التي جعلت هذا الجزء من الغابة موطنها ربما أعادت النظر في كل خيار حياة قادها إلى هناك.
"راي-راي، هل أنتِ غاضبة مني لهذه الدرجة؟" نادت سيسيليا، صوتها مشوب بقلق زائف وهي تستحضر درعًا قرمزيًا متلألئًا أمامها، يصد بسهولة وابلًا من أشعة النور التي ألقتها راشيل في طريقها.
"سيسيليا سلاتمارك!" صاحت راشيل، صوتها يرن كحكم إلهي، "لجرأتك على قول ذلك، سأقتلك!"
"أوه، لكن ماذا فعلت حتى؟" أجابت سيسيليا، نبرتها حلوة بشكل مثير للغضب وهي تضم راحتيها معًا. تكهربت مانا قرمزية حول أصابعها قبل أن تنفجر للخارج، مستحضرة عشرات الرماح التي تحوم في الهواء بشكل مشؤوم. لكن، كالمعتاد مع سحر سيسيليا، لم تكن هذه مجرد رماح عادية. لا، كانت هذه وحوش مشبعة بالفوضى، قوتها وسرعتها عشوائية تمامًا، كما لو أن قوانين المانا نفسها لم تستطع أن تقرر ماذا يفترض بها أن تفعل.
ابتسمت سيسيليا وهي تطلق الوابل الفوضوي. "انتظري، انتظري، أعرف عما يتعلق هذا! إنه لأن آرثر كاد يكتشف سرك الصغير المحرج، أليس كذلك؟ صحيح~؟"
تجمد وجه راشيل في قناع من الغضب الجليدي، أجنحتها تتوهج خلفها وهي تستحضر ريشًا ذهبيًا في الهواء. بحركة من معصمها، أطلق الريش للأمام، دقيقًا ومتوهجًا، يقطع رماح سيسيليا العشوائية كما لو كانت من الورق المعجن.
"هذا خطير،" اعترفت سيسيليا تحت أنفاسها، عيناها تضيقان وهي تتنفس في كفها. تفتحت النيران على الفور، تلف حول يدها قبل أن تنتشر للخارج، مكونة دفاعًا مشتعلًا أحرق الريش القادم إلى رماد.
"لا سر!" صرخت راشيل، صوتها يحمل وزن الاستياء الصالح. "لقد خدعتيني!"
بوميض من النور، ظهرت خلف سيسيليا، مطرقة ذهبية ضخمة الآن في يديها. كانت تشع بمانا مقدسة، متوهجة بشدة يمكن أن تجعل البشر الأقل شأنًا يعيدون النظر في خيارات حياتهم.
"أوه، يجب أن تكوني تمزحين!" صرخت سيسيليا، ملتوية جسدها في الوقت المناسب لتفادي تأرجح المطرقة للأسفل بصعوبة. كانت القوة الهائلة لها قد حفرت حفرة في الأرض تحتهما، مرسلة الحطام يتطاير. "أي نوع من القديسة يحطم الناس بمطرقة ملعونة!؟"
"شريرة! أنتِ شريرة!" صرخت راشيل، صوتها مرتفع بالغضب وهي تتأرجح بالمطرقة مرة أخرى، أجنحتها تدفعها للأمام بسرعة مرعبة.
عبست سيسيليا، مستحضرة ماناها القرمزية في يدها اليسرى. تكهربت وتلوّت، مشكلة نفسها في شوكة شريرة المظهر تلمع بشكل مشؤوم. بصرخة جهد، رفعتها في الوقت المناسب لمواجهة مطرقة راشيل وجهاً لوجه.
بوم.
تصادم السلاحان، مطلقين موجة صدمية تموجت عبر الغابة، اقتلعت الشجيرات وجعلت الأشجار القريبة تتأرجح بشكل خطير. للحظة، لم تتحرك أي من الفتاتين، أسلحتهما متشابكة في مواجهة متوترة، شرر المانا يتطاير في كل اتجاه.
"شكرًا لله أنك لا تعرفين كيف تتأرجحين بشكل صحيح،" تمتمت سيسيليا تحت أنفاسها، عضلاتها تجهد وهي تقاوم القوة الساحقة لمطرقة راشيل.
توهجت عينا راشيل بنور ذهبي وهي تضغط للأمام، وزن عزمها ثقيل مثل المطرقة نفسها. "ستتوبين!" صرخت، نبرتها لا تترك أي مجال للنقاش.
سيسيليا، على الرغم من الوضع الخطير، لم تستطع إلا أن تبتسم. "أتوب؟ عن ماذا؟ عن كوني على حق؟"
تردد صدى زمجرة راشيل الغاضبة عبر الغابة بينما اشتد الاشتباك، لا إحدى الفتاتين مستعدة للتنازل عن شبر. لم تكن معركة استراتيجية أو دهاء—كانت فوضى خالصة. وبطريقة ما، جعل ذلك الأمر أكثر خطورة.