"إذن، ما رأيك؟" سألت لونا، نبرتها تحمل تسلية خفيفة لشخص يعرف الإجابة بالفعل.
"لا يمكن أن تدفعني ما يكفي لأدخل في ذلك،" أجبت، ملقيًا نظرة إلى الوراء على الفوضى التي تتكشف في المقاصة. كانت ريش راشيل الذهبي يمزق رماح سيسيليا الفوضوية، وفي مكان ما وسط كل ذلك النور والقرمزي، تردد صراخ سيسيليا حول المطارق والقديسات عبر الأشجار.
راشيل تضرب سيسيليا في حملتها المقدسة المعلنة ذاتيًا؟ يمكنهما الاستمتاع بكل ما يريدان دوني.
استدرت وابتعدت، متلهفًا لوضع أكبر مسافة ممكنة بيني وبين أي جنون جديد كانا يخلقانه. لكن، بالطبع، الكون لم يكن على وشك أن يتركني أفلت بهذه السهولة.
"يجب أن تكون تمزح،" تمتمت وأنا أتوقف في مساراتي. تغير الهواء، ثقيلًا وقمعيًا، مشيرًا إلى وجود شخص خطير. ثم سمعت الصوت.
"آرثر نايتنغيل،" قال، هادئًا لكنه حاد، مثل شفرة تسحب عبر الحجر. "العامي الذي لوث الفصل أ."
استدرت لمواجهة المتحدث، وكان هناك: رين كاغو. شعره الأبيض يلتقط ضوء الشمس، عيناه البنفسجيتان تتوهجان بخفوت، وقف كفنان يستعد لنقد لوحة غير مكتملة.
"رين،" قلت، ممسكًا بسيفي بغريزة.
الرتبة الرسمية 2. الرتبة المؤقتة 3. معجزة اسمها يحمل وزنًا بقدر قبضاته. السليل المباشر لليام كاغو، البطل الأول، ووريث الموهبة المرعبة. لم تكن هذه ستكون مباراة تدريبية. كانت محاكمة بالنار، وواحدة لا يمكنني تحمل أخذها باستخفاف.
مال رين برأسه قليلاً، أثر خافت من الابتسامة يشد شفتيه. "حسنًا، على الأقل رفعت سيفك. هذا شيء."
ثم تحرك.
تشققت الأرض تحته وهو يندفع للأمام، قبضته تستهدف وجهي بالسرعة التي جعلت الهواء نفسه يتراجع. رفعت شفرتي للصد، لكن عينيه البنفسجيتين تتبعتا الحركة بدقة مرعبة. غير مساره في منتصف الضربة، موجهًا قبضته نحو صدري بدلاً من ذلك.
عدلت، ساحبًا شفرتي للخلف في الوقت المناسب للاعتراض. أرسل التصادم موجة صدمية تموج عبر الأشجار، وأُجبرت على التراجع خطوة، قدميّ تختلجان في الأرض لتثبيتني.
"لا بأس،" قال رين، صوته هادئ كالعادة. كانت عيناه تلمعان بتركيز مقلق. لم يكن ينظر إلي فقط؛ كان يحلل كل شيء—وضعيتي، حركاتي، تدفق ماناي. تلك كانت قوة موهبته: عيون الإله. على عكس جسد يين-يانغ الساحق للوسيفر، كانت موهبة رين جراحية، منهجية. كانت ترى من خلال كل شيء.
"لونا،" فكرت وأنا أثبت نفسي، "سأحتاجك."
"حان الوقت،" أجابت، نبرتها هادئة كالعادة.
فعّلت التناغم المضيء. نبضت الطاقة الذهبية من خلالي، خافتة لكن قوية، متصلة بي بالطيف الكامل لجميع العناصر الأحد عشر. تلألأ الهواء حولي بينما أيقظت التقنية الإمكانية للاستفادة من عناصر لم أستطع استخدامها بخلاف ذلك. لم أتردد. استغللت مانا الرياح أولاً، معززًا رشاقتي وأنا أتحرك لمواجهة ضربة رين التالية.
لاحظ ذلك على الفور، ابتسامته تتسع قليلاً. "مثير للاهتمام. إذن لديك شيء يستحق الإظهار."
تحرك مرة أخرى، وضعيته تتغير بخفة بينما بدأت طاقة سوداء تدور حول قبضتيه. أصبح الهواء حوله أثقل، أغمق، كما لو أن الفضاء نفسه ينحني لإرادته.
فن الدرجة 6 قبضة الفراغ الحركة الأولى: الخطوة المنهارة.
اختفى رين. في لحظة كان أمامي، وفي اللحظة التالية، تموج الفضاء الذي شغله بخفوت، مشوهًا مثل سطح الماء. تحركت غريزتي وأنا أدور حولي، مانا الرياح تسرع حركاتي. ظهر خلفي مجددًا، قبضته تستهدف ظهري مباشرة.
رفعت سيفي في قوس واسع، موجهاً الهالة من خلاله وأنا أنخرط في الخطوات الأولى من تقنية رقصة العاصفة. لم تكن الضربة تتعلق بالقوة الخام فقط—كانت تتعلق ببناء الزخم، تراكم كل ضربة تالية لتضخيم قوة التالية. تطايرت الشرر بينما قابلت شفرتي قبضته، التصادم يرسل اهتزازًا حادًا عبر ذراعي.
لم يتغير تعبير رين. إذا كان هناك شيء، بدا أكثر تسلية. "أنت تبني القوة. لا بأس لفن من الدرجة 5. لكن ذلك لن يكون كافيًا."
ضغط للأمام، مطلقًا ضربة أخرى بخطوة منهارة، مجبرًا إياي على الدفاع. كل هجوم من هجماته كان يشعر كنجمة منهارة، مضغوطة ومدمرة. رددت بضربات سريعة ودقيقة، مراكمًا تقنية رقصة العاصفة قدر استطاعتي، كل تأرجح لسيفي يصبح أثقل، أسرع، أكثر قوة.
لكن ذلك لم يكن كافيًا. فن رين من الدرجة 6 تفوق على فني في كل منعطف. كانت هجماته لا هوادة فيها، حركاته لا تشوبها شائبة، وعيون الإله ضمنت أنه كان دائمًا متقدمًا بخطوة. كنت أشعر بالفجوة بيننا تتسع مع كل تبادل.
تحرك مرة أخرى، هذه المرة أسرع، هالته تتدفق وهو ينتقل إلى الحركة الثانية من قبضة الفراغ: أفق الحدث. تشوه الهواء حوله، مضغوطًا في كرة من الضغط الساحق. صرخت غرائزي بي للتحرك، لكن جاذبية التقنية كانت خانقة.
مددت يدي لمانا النور من خلال التناغم المضيء، مستحضرًا وهجًا ساطعًا انفجر للخارج، معطلًا هجومه مؤقتًا. أجبر النور رين على التوقف لنصف ثانية—نافذة صغيرة جدًا كادت لا تكون موجودة.
لكنها كانت كافية.
وجهت الزخم المتراكم من تقنية رقصة العاصفة، شفرتي تندفع للأمام بقوة مضخمة. لم يكن ذلك كافيًا للتغلب عليه، لكنه عطل إيقاعه، مجبرًا إياه على التراجع قليلاً.
توقف رين، تنفسه ثابت لكن تعبيره أكثر حدة الآن. "مثير للاهتمام،" قال، ينفض الغبار عن كمه. "لست سيئًا، آرثر. لكنك لا تزال خارج عمقك."
لم أجب، محافظًا على تركيزي حادًا بينما نبضت ماناي بخفوت حولي. لم ينته الأمر بعد.
وقف رين هناك، هادئًا ومتزنًا، مثل فنان ينتقد تحفته الخاصة. عيناه البنفسجيتان، المتوهجتان بخفوت، تثبتتا علي، مفككتان كل حركة أقوم بها. لم يكن يقاتلني فقط—كان يكسرني، قطعة بقطعة.
كل تأرجح لسيفي، كل تغيير في وضعيتي، كان يقابل برد بدا دقيقًا بشكل مذهل. كانت تقنية رقصة العاصفة تبني الزخم، كل ضربة تالية تراكم القوة في التالية، لكن فن رين من الدرجة 6، قبضة الفراغ، تفوق عليها. لم يكن يصد أو يتفادى فقط؛ كان يفكك إيقاعي بالكامل.
"إنه سريع جدًا،" فكرت، أنفاسي تأتي في دفعات أقصر. كان علي أن أجد طريقة لتعطيله—لإجباره على موقف حيث حتى عيون الإله لا يمكن أن تنقذه.
"تعاني؟" سأل رين، صوته عادي، شبه متململ. تلألأت هالته حوله، خافتة لكن خانقة، مثل الهدوء قبل العاصفة. "فنك جيد، لكن ليس جيدًا بما فيه الكفاية. أنت تلعب للحاق، آرثر."
تجاهلت السخرية، عقلي يتسابق. كنت بحاجة لكسر إيقاعه، لكنه كان يتنبأ بخطوتي التالية قبل أن أقوم بها حتى. حيلي المعتادة لن تعمل هنا.
"لونا،" ناديت، قبضتي تشتد على سيفي. "أي أفكار؟"
"أنت تتباطأ،" أجابت، صوتها حاد. "استخدم التناغم المضيء. لديك وصول إلى جميع العناصر الأحد عشر. توقف عن قتاله كما لو كان شخصًا يمكنك التفوق عليه في السرعة. اغمره."
كانت محقة. لم أستطع مجاراته بالتقنية الخالصة. كنت بحاجة إلى شيء أسرع، أقوى—حركة حاسمة حتى عيون الإله لا تستطيع تتبعها في الوقت المناسب.
بينما تحرك رين، مستعدًا لحركة أخرى من قبضة الفراغ، شعرت بالفتحة. كانت صغيرة—بالكاد ملحوظة—لكنها كانت هناك. تردد طفيف في وضعيته، تأخير ضئيل وهو يجمع المانا لضربته التالية.
"الآن،" فكرت.
فعّلت التناغم المضيء، مستخلصًا المانا من البرق والنور في وقت واحد. توهجت هالتي، ذهبية ومتألقة بالطاقة، بينما بدأت التعويذة تتشكل. لم تكن هذه مجرد تعويذة. كانت وميض الإله، تقنيتي المميزة، مرفوعة إلى متغير من خمس دوائر لهذه المعركة.
تكهرب الهواء حولي، مشحون بالكهرباء، بينما تكثفت مانا النور في نقطة متوهجة ومبهرة من الطاقة الخالصة. أضاءت التعويذة ساحة المعركة، ملقية بظلال حادة عبر الأشجار. ضاقت عينا رين، عيون الإله تقرأ حركات التعويذة بالفعل.
"أراها،" تمتم، مغيرًا وضعيته. "لكن—"
اختفيت.
كانت سرعة وميض الإله لا مثيل لها، دفعة من المانا النور والبرق التي دفعتني للأمام أسرع مما تستطيع العين تتبعه. حتى مع عيون الإله، لم يستطع رين الرد في الوقت المناسب. تحرك للاعتراض، لكنني كنت هناك بالفعل، سيفي يضرب بدقة.
أرسل التصادم موجة صدمية تموج للخارج، قوة التعويذة تخترق دفاعات رين. تزلزلت هالته، وتعثر للخلف، تعبيره مشدود بالإحباط.
استقام، يتنفس بصعوبة، عيناه البنفسجيتان تلتقيان بعيني بمزيج نادر من الاحترام والانزعاج. "إذن هذه خطتك،" قال، نبرته لا تزال هادئة لكنها مشوبة بالهزيمة. "حتى مع عيون الإله، لم أستطع متابعتها بسرعة كافية."
طنّ المتطور عند جانبه بخفوت، يحسب النقاط قبل أن يفعّل عملية النقل الفضائي. أحاطه وهج خافت بينما أكد الجهاز مكسبي.
+3000 نقطة.
وقفت هناك، ألتقط أنفاسي بينما تحدثت شاشة متطوري الخاص. كان رين قد جمع 1500 نقطة بالفعل، مما رفع مجموعي إلى 6000. كان ذلك دفعة هائلة، لكن المعركة استغرقت كل ما لدي لتأمينها.
قبل أن ينتقل بعيدًا، أعطاني رين ابتسامة خافتة، هدوئه المعتاد يعود. "لقد فزت هذه المرة، آرثر. لكن في المرة القادمة؟ سأرى أسرع."
ثم اختفى، الغابة تسقط في صمت مخيف في غيابه. زفرت ببطء، الأدرينالين يتلاشى وأنا أغمد سيفي. كانت أصداء المعركة لا تزال باقية، لكن لم أستطع السماح لنفسي بالتفكير فيها.
"عمل جيد،" قالت لونا، نبرتها أكثر دفئًا من المعتاد قليلاً.
"شكرًا،" فكرت، مدورًا عيني. لكن حتى وأنا أتحرك لمغادرة ساحة المعركة، كان عقلي بالفعل على المعركة التالية. مع كل نقطة أكسبها، أصبحت هدفًا أكبر. وإذا كان رين بهذه الصعوبة، لم أستطع حتى تخيل ما كان ينتظرني بعد ذلك.