لم يكن لدي وقت كافٍ لألتقط أنفاسي، جسدي لا يزال يطن بأثر المعركة مع رين. كان متطوري يعرض بهدوء درجاتي المحدثة، النقاط الثلاثة آلاف التي حصلت عليها من هزيمته تبدو أثقل مما ينبغي. كل نقطة كانت سيفًا ذو حدين، تجذب المزيد من الانتباه، المزيد من المفترسين.
ثم سمعته—طقطقة الأوراق، الخطوات المتعددة الواضحة تقترب. تنهدت. بالطبع. لا يبقى الهدوء طويلاً، أليس كذلك؟
"آرثر نايتنغيل،" نادى صوت مليء بالسخرية والازدراء. خرج من الظلال موريس فون بونفليك، محاطًا بمجموعته من الانتهازيين. كانت ابتسامته المتعجرفة تتساقط تفوقًا، كما لو كان قد فاز بالفعل. "العامي الذي لوث الفصل أ. يا لها من رؤية محزنة."
"يجب أن تكون تمزح،" فكرت، ممسكًا بسيفي بقوة أكبر. كنت متعبًا، جسدي لا يزال يؤلمني من الاشتباك مع رين، والآن كان علي التعامل مع هؤلاء؟
انتشرت عصابة موريس، محيطة بي. كانوا أربعة، كل منهم يبتسم كالضباع التي تحيط بحيوان مصاب. لم يكن أي منهم قويًا بشكل خاص، لكن معًا، وبي في هذا الإرهاق، يمكن أن يشكلوا مشكلة حقيقية.
"حسنًا، أليس هذا مشهدًا؟" واصل موريس، نبرته تقطر تسلية. "آرثر نايتنغيل، العامي العظيم، يبدو متعبًا بعض الشيء. أعتقد أن القتال فوق مستواك يأخذ ثمنه، أليس كذلك؟"
لم أجب، نظراتي تتحرك بينهم، أبحث عن فتحات. التحدث لن يساعد هنا. اتسعت سخرية موريس وهو يفسر صمتي على أنه خوف.
"تعلم، أشخاص مثلك لا يجب أن يكونوا في الفصل أ،" قال موريس، متقدمًا خطوة أقرب، ماناه تتوهج بخفوت. "الفصل أ للنبلاء. أشخاص لهم نسب، هيبة. أنت؟ أنت مجرد… صدفة."
ضحك الآخرون، متغذين على غروره. "نعم، كيف يشعر أن تكون خارج عمقك، نايتنغيل؟" سخر أحدهم.
"أنت مجرد حامل مكان،" أضاف آخر. "سيأخذ شخص آخر أكثر استحقاقًا مكانك قريبًا."
اشتدت قبضتي على سيفي، لكن جسدي احتج حتى على فكرة معركة أخرى. كنت أعمل على أبخرة، وهم يعرفون ذلك. بدا صمتي يشجعهم أكثر.
"حسنًا، أفترض أن هنا ينتهي حظك السعيد،" قال موريس، ماناه تتجمع في يديه. "سأتأكد من وضع نقاطك تلك في استخدام أفضل. هذا عادل، بعد كل شيء."
استعديت للأسوأ، أحفر عميقًا لأي طاقة يمكنني استجماعها لصدهم. لكن قبل أن يتمكن موريس من الهجوم، قطع صوت مألوف التوتر مثل شفرة.
"موريس فون بونفليك،" قالت راشيل، نبرتها هادئة بشكل خطير. "ماذا تعتقد أنك تفعل؟"
تجمدت المجموعة بينما هبطت راشيل من الأعلى، مانا ذهبية تشع من أجنحتها كمنارة. هبطت برشاقة شخص يعرف تمامًا أنه يتحكم في الموقف. خلفها، تلألأت مانا قرمزية بينما خرجت سيسيليا من الظلال، ابتسامتها المشاغبة تتحول إلى شيء أكثر حدة.
"حسنًا، حسنًا،" قالت سيسيليا، صوتها يقطر حلاوة زائفة. "تنمرون على آرثر وهو متعب؟ موريس، هذا منخفض، حتى بالنسبة لك."
تردد موريس، ماناه تتلألأ بينما تقدمت الفتاتان. "ن-نحن فقط… نسوي حسابًا،" تلعثم، ثقته السابقة تتبخر. "إنه لا ينتمي إلى الفصل أ—"
"كفى،" قاطعت راشيل، عيناها الياقوتيتان تضيقان. "آرثر ينتمي حيث كسب مكانه. على عكسك."
تراجع موريس خطوة، وجهه يحمر وهو يحاول استجماع بعض مظاهر الكرامة. "أنت تدافعين عنه؟ عامي؟ أنت كريتون! ماذا ستقول عائلتك—"
توهجت ريش راشيل الذهبي، مقاطعة إياه في منتصف الجملة. كان صوتها ثابتًا، لكن الحدة فيه كانت لا تُفوت. "آرثر أكثر استحقاقًا للفصل أ مما ستكون عليه أبدًا، موريس. الآن ارحل. قبل أن أجعلك."
تقدمت سيسيليا للأمام، ماناها القرمزية تدور حولها مثل عاصفة. "سمعتها. اركض، موريس. إلا إذا كنت تريد أن ترى ماذا يحدث عندما يصبح سلاتمارك جادًا."
تبادلت عصابة موريس نظرات عصبية. لم يكونوا أغبياء. مواجهتي كانت شيئًا واحدًا—متعبًا، متفوقًا عليهم عدديًا. لكن راشيل وسيسيليا؟ حتى هم كانوا يعرفون أفضل من مواجهة اثنتين من أقوى طلاب السنة الأولى وجهًا لوجه.
"لم ينته الأمر،" تمتم موريس، شجاعته تتلاشى وهو يشير لأتباعه بالمتابعة. اختفوا في الأشجار، حضورهم يتلاشى بسرعة وهم يتراجعون.
زفرت، أترك كتفيّ يسترخيان أخيرًا. استدارت راشيل إلي، تعبيرها يلين. "آرثر، هل أنت بخير؟"
"ممتاز فقط،" قلت، صوتي جاف. "شكرًا على الإنقاذ."
ابتسمت سيسيليا، متقاطعة ذراعيها. "حسنًا، ألست محظوظًا لأننا كنا بالقرب؟ على الرغم من أنني بدأت أفكر أننا يجب أن نفرض عليك رسومًا لهذه الإنقاذات."
تدحرجت عينا راشيل، متجاهلة مزاح سيسيليا. "يجب أن ترتاح، آرثر. لقد قاتلت كثيرًا بالفعل."
بينما استدار موريس وعصابته للهروب، كان تراجعهم المتعجل ملحوظًا بلعنات متمتمة وكبرياء مجروح. كان من الممتع تقريبًا مشاهدتهم—تقريبًا. لكن يبدو أن سيسيليا كانت لديها أفكار أخرى.
"أوه لا، لا، لا،" قالت سيسيليا، عيناها القرمزيتان تلمعان بالمشاغبة وهي ترفع يدها، ماناها تدور حول أصابعها. "لا ندعهم يغادرون فقط. هذا ممل."
"سيسيليا، لا—" بدأت راشيل، لكن كان الوقت قد فات.
تشكل سرب من الكرات القرمزية الفوضوية حول سيسيليا، حركاتها غير منتظمة وغير متوقعة، مثل ألعاب نارية تحمل ضغينة. بحركة من معصمها، انطلقت الكرات نحو المجموعة المنسحبة.
"قنابل الفوضى!" نادت سيسيليا ببهجة، كما لو كانت تعلن الفائز في برنامج ألعاب.
انفجرت الكرات حول موريس وعصابته، دفقات من الطاقة القرمزية تضيء الغابة. لم تصب أي منها مباشرة—كانت سيسيليا جيدة بشكل مزعج في الدقة، حتى مع شيء فوضوي كسحرها—لكن موجات الصدمة الناتجة أرسلت المجموعة تتعثر فوق بعضها في عرض كوميدي من الذعر.
"اركض أسرع!" صرخ أحدهم، متعثرًا فوق جذر ويتدافع للوقوف على قدميه.
"إنها مجنونة!" صرخ موريس، وجهه أحمر من الإحراج والغضب وهو يركض بعيدًا، متشبثًا بمتطوره.
وقفت سيسيليا هناك، يداها على وركيها، تبدو راضية تمامًا عن نفسها. "الآن هذه وداعية لائقة،" قالت، عائدة إلينا بابتسامة راضية.
تنهدت راشيل، مقصبة جسر أنفها. "هل كان عليك فعل ذلك حقًا؟"
"أوه، هيا، راي-راي،" مازحت سيسيليا، نبرتها تقطر استياءً زائفًا. "أنتِ لطيفة جدًا. تركتِهم يبتعدون بعد قول كل تلك الأشياء الفظيعة عن آرثر. أنا؟ لقد ساعدتهم فقط على إعادة التفكير في خيارات حياتهم. اعتبريها خدمة عامة."
احمرّت خدّا راشيل قليلاً وهي تنظر إلي. "كانوا يتراجعون. لم يكن ذلك ضروريًا."
"غير ضروري؟" رفعت سيسيليا حاجبًا، متظاهرة بالصدمة. "من المفترض أن تكوني قديسة! ألا يفترض بك أن تضربي الشر أو شيء من هذا القبيل؟ أنتِ تنزلقين، راي-راي."
فتحت راشيل فمها للرد لكنها أغلقته مرة أخرى، خدّاها يحمران أكثر. "أنا لا أضرب الناس لأنهم يهربون،" تمتمت.
ابتسمت سيسيليا، مائلة إلى الأقرب. "هل أنتِ متأكدة من ذلك؟ لأنني أتذكر بوضوح شخصًا ما يطاردني بمطرقة قبل قليل فقط."
تعمق احمرار راشيل، ولوحت بيديها في محاولة مرتبكة لتغيير الموضوع. "كان ذلك—هذا—مختلف!"
لم أستطع منع نفسي من إطلاق ضحكة، مما جلب لي نظرة غاضبة من راشيل وابتسامة منتصرة من سيسيليا.
"أنتما الاثنان،" قالت راشيل، منهكة، لكن لم يكن هناك حدة حقيقية في نبرتها. "بصراحة…"
"حسنًا،" قالت سيسيليا، ممددة ذراعيها فوق رأسها كما لو لم تكن قد قصفت للتو مجموعة من الطلاب للتراجع، "الآن بعد أن تمت تسوية ذلك، آرثر، أنت مدين لي. بشكل كبير. الإنقاذات مثل هذه لا تأتي رخيصة."
رفعت حاجبًا. "ماذا، تريدين مني أن أدفع لك بنقاط؟"
"لا، لا،" قالت بابتسامة ماكرة. "شيء أكثر قيمة بكثير. مثل… ربما أنت مدين لي بمعروف. سأجمعه لاحقًا."
تنفست راشيل بقوة. "سيسيليا، اتركيه وشأنه. لقد مر بما فيه الكفاية لهذا اليوم."
غمزت لي سيسيليا، ماناها القرمزية تتلألأ بخفوت حول أطراف أصابعها. "حسنًا، حسنًا. في الوقت الحالي."
هززت رأسي، ابتسامة خافتة تشد شفتي رغم نفسي. مرهقًا أم لا، لم أستطع إنكار أن وجود راشيل وسيسيليا حولي كان له مزاياه—حتى لو كانت إحداهما مصممة على إحداث فوضى في كل فرصة.