"على أي حال،" قلت، أنظر بينهما، "هل قررتما عدم القتال، أم أن هذا مجرد هدنة مؤقتة بينما تخططان لهلاك بعضكما البعض؟"
تبادلت راشيل وسيسيليا النظرات. كان ذلك النوع من التواصل الصامت الذي يأتي فقط من سنوات من معرفة مدى إزعاجك لشخص ما قبل أن ينفجر فعليًا. أخيرًا، أومأتا معًا.
"نعم، نحن متساويتان في القوة، لذا القتال لن يفيد أيًا منا،" قالت راشيل بتأنق، على الرغم من أن الطريقة التي دارت بها عيناها نحو سيسيليا تشير إلى أنها لم تنتهِ تمامًا من الفكرة. "على الرغم من أنني لا زلت أريد أن أضربها."
هزت سيسيليا كتفيها، صورة للفوضى غير المبالية وهي تنفض ورقة ضالة عن كمها. "من فضلك، راي-راي، لا يجب أن تكوني غاضبة جدًا مما فعلته. أعني، كل ما قلته كان—"
"كياا! اخرسي، سيسيليا!" صرخت راشيل، متجهة للأمام لتهاجمها. سيسيليا، كما هو متوقع، لم تقاوم، ربما لأنها وجدت الأمر برمته مسليًا للغاية. وضعت راشيل يدها على فم سيسيليا، ماناها الذهبية تتلألأ بخفوت كما لو أنها أيضًا تشاركها استياءها.
أدارت راشيل رأسها نحوي، خداها متوهجان وعيناها الياقوتيتان تضيقان. كان ذلك النوع من النظرات التي تقول، "لا تسأل. فقط لا تفعل."
"أنا فضولي،" فكرت، "لكن أيضًا مرعوب." مهما كان ما فعلته سيسيليا—أو قالته—كان بوضوح شيئًا يعيش بدون إيجار في كوابيس راشيل. وبناءً على رد فعل راشيل، لم أكن متأكدًا إذا كنت أريد أن أعرف.
"هل تريدان التعاون إذن؟" سألت، مدركًا أن توجيه الحديث إلى مياه أكثر أمانًا ربما يكون الخيار الأكثر حكمة.
توقفتا، راشيل تزيل يدها ببطء من وجه سيسيليا، على الرغم من أن نظرتها الغاضبة بقيت ثابتة. فكرتا في اقتراحي للحظة قبل أن تومئا.
"لا بأس بالنسبة لي،" قالت سيسيليا، ممددة ذراعيها فوق رأسها كما لو كان هذا نزهة عطلة نهاية أسبوع عادية وليس ساحة معركة. "القوة في الأعداد وكل ذلك."
"موافقة،" قالت راشيل، نبرتها مقتضبة، على الرغم من أنها بوضوح لم تكن على وشك أن تترك سيسيليا تفلت من أي جريمة ارتكبتها. "لكن فقط لأنه عملي."
"حسنًا،" قالت سيسيليا بابتسامة، "إذن كم عدد النقاط التي لديك، آرثر؟"
"6000،" أجبت.
ارتفعت حاجبا سيسيليا. "يا إلهي. أحسنت، آرثر!" قالت، مبتسمة. "لدي فقط 1500 لأن راي-راي قررت مطاردتي منذ بداية هذا كله."
راشيل، متجاهلة اللقب تمامًا، تحدثت دون أن تفوت لحظة. "لدي 1650." كانت نبرتها هادئة، لكن نظرتها الموجّهة إلى سيسيليا حملت رسالة واضحة جدًا: "أنا أفضل."
هزت سيسيليا كتفيها مرة أخرى، تبدو راضية جدًا عن نفسها. "ماذا يمكنني أن أقول؟ الفوضى تحبني."
"أكثر مثل الفوضى تتبعك،" تمتمت راشيل، متقاطعة ذراعيها.
"تفاصيل،" أجابت سيسيليا بلا مبالاة.
تنهدت، أنظر بينهما. بدأ التعاون يشعر أقل كاستراتيجية وأكثر كمجالسة طفلين قويين بشكل خاص على وشك الانهيار بسبب اندفاع السكر. لكن، حسنًا، القوة في الأعداد وكل ذلك.
"على أي حال، من تمكنت من القضاء عليه؟" سألت سيسيليا بينما بدأنا نحن الثلاثة بالمشي، نبرتها عادية، كما لو لم نكن في منتصف ساحة معركة تتنكر كاختبار.
"رين وكلارا لوبيز،" أجبت.
"أوه، هل أسقطت رين؟" قالت راشيل، صوتها مشوب بالدهشة. "هذا... مثير للإعجاب جدًا."
كان كذلك. لكنه كان أيضًا قريبًا جدًا للراحة. رين قلل من تقديري، ولهذا عمل وميض الإله الخاص بي. لم تكن عيون الإله الخاصة به مفعلة بالكامل، ربما لأنه لم يعتبرني تهديدًا حقيقيًا. في مباراة حقيقية، واحدة يحاول فيها من البداية، سأخسر. لا شك في ذلك. لم يكن لدي الأدوات—أو القوة—بعد للتغلب على شخص مثل رين كاغو.
"وكلارا لوبيز،" همهمت سيسيليا بتفكير، عيناها القرمزيتان تضيقان بتلك الطريقة المعرفية المزعجة الخاصة بها. "ستنضم إلى الفصل أ الفصل القادم. المقعد التاسع."
أومأت. كان ذلك منطقيًا. مع رتبتها العالية في المانا وقدرتها المذهلة على الإلقاء متعدد العناصر، كانت كلارا بسهولة على قدم المساواة مع بقية الفصل أ. ربما تنتمي هناك أكثر مما أفعل، على الرغم من أنني لم أكن سأقول ذلك بصوت عالٍ.
عبست راشيل قليلاً، عيناها الياقوتيتان تلمعان نحو سيسيليا. "كيف لديك كل هذه المعلومات الداخلية؟ أعني، لقد أصبت بنصف الاختبارات النصفية لأنك خلطتها مع التقييم العملي الأول، لكن مع ذلك."
"الذكاء، يا عزيزتي،" قالت سيسيليا، تربت على جبهتها بحركة مسرحية. "وربما قليل من السحر." ابتسمت. "مثل عندما ناديتك—"
"أوه اخرسي!" صرخت راشيل، خداها يتحولان إلى اللون القرمزي وهي تندفع نحو سيسيليا، التي تفادت برشاقة، تبدو غير مبالية تمامًا.
"سيسيليا يمكن أن تمزح مع راشيل حول هذا إلى الأبد،" فكرت، أشاهد المشهد يتكشف بمزيج من التسلية والإرهاق الخفيف.
"هيا، راي-راي،" قالت سيسيليا، لا تزال تبتسم. "كان ذلك لطيفًا! يجب أن تتقبليه."
"لا!" صرخت راشيل، صوتها يرتفع أوكتافًا آخر. "فقط اخرسي!"
تنهدت، مرر يدي عبر شعري. "كلاكما، توقفا عن الجدال. نحتاج إلى التركيز على الوصول إلى المنطقة المحايدة."
لوحت سيسيليا بيدها بلا مبالاة. "أوه، لا يوجد ما يدعو للقلق الآن، أليس كذلك؟ أعني، بعد كل شيء—"
توقفت في منتصف الجملة. تغير الهواء حولنا، حادًا وثقيلًا، كما لو كان العالم نفسه يحبس أنفاسه. توهجت رموز لونا على ذراعي، متألقة بخفوت بينما اندفعت ماناي الفضية. بغريزة، تقدمت أمام الفتاتين، رافعًا ذراعي دفاعيًا. انزلق عرق على خدي.
خطر.
"آرثر،" همست صوت لونا في ذهني، ملحًا.
"أعرف،" أجبت، حواسي تصرخ بينما ازداد الحضور قوة.
ثم جاء الصوت. ناعم، لحني، ومثلج في آن واحد. "حسنًا، حسنًا. لم أتوقع أن يشعر إنسان عادي بي. مثير للإعجاب."
خرج الكائن من الظلال، تحركاتها رشيقة بشكل مقلق. تجمد دمي وأنا أسمع راشيل تلهث بصوت مسموع، أجنحتها تتلألأ بمانا ذهبية. سيسيليا، لمرة واحدة، لم يكن لديها كلمة مزاح واحدة لتقولها. توهجت ماناها القرمزية بغريزة، لكن تعبيرها كان من عدم التصديق التام.
"مستحيل،" همست سيسيليا، ثقتها المعتادة تتحول إلى نفس متزلزل.
لم تكن مخطئة. لا يفترض أن يكون هذا ممكنًا. كان ذلك لا يصدق. ومع ذلك، وقف الدليل أمامنا، لا يمكن إنكاره.
شيطان.
طويلة، مع قرون أنيقة تتجعد من رأسها وعيون مثل برك من النار المنصهرة، كان الكائن يشع بحضور شعرت به كالزيت ينزلق على جلدي—سميك، متطفل، خاطئ. تلألأت هالتها الداكنة بخفوت، كما لو كان الواقع نفسه يكافح لاستيعاب وجودها.
لم تطأ الشياطين الأرض منذ أكثر من ألف عام. كان حضورهم محظورًا، نوعهم منفيًا. ومع ذلك، وقفت هنا، تنظر إلينا بابتسامة قاسية لم تصل تمامًا إلى عينيها المحترقتين.
"حسنًا،" همهمت، صوتها مشوب بشيء قريب بشكل خطير من التسلية. "أليس هذا مجموعة صغيرة مبهجة؟ قديسة، سلاتمارك، و…" حولت نظرها إلي، مائلة رأسها قليلاً. "أنت. مثير للفضول. مثير للفضول جدًا."
شددت فكي، ممسكًا بسيفي بقوة حتى أصبحت مفاصلي بيضاء. صرخت غرائزي بي لأركض، لكن ساقي رفضتا الحركة. لم يكن هذا مثل مواجهة رين أو كلارا. كان هذا مختلفًا. كان… ساحقًا.
اجتاحت نظرة الشيطان راشيل وسيسيليا، متوقفة فقط بما يكفي لتجعل معدتي تتلوى. "كم هو رائع،" تمتمت، كما لو كانت تتحدث لنفسها.