كانت الأنواع الميازمية—مخلوقات من أبعاد أخرى—تهديدًا دائمًا للأرض. كل قارة كان لها كابوسها الخاص الذي يجب التعامل معه. في الشمال، تجولت الباحثات عن الظلال، أثيرية ولا هوادة فيها. في الغرب، شن الأوغر والأورك حملاتهم الوحشية، قوتهم الجسدية تحديًا مستمرًا. في الجنوب، تجولت الوحوش المظلمة، أشكالها الوحشية خطيرة بقدر عقولها الماكرة.
كان الشرق قد واجه آفة خاصة به في الماضي: مصاصو الدماء. قبل ما يقرب من قرنين، تم دفع مصاصي الدماء إلى حافة الانقراض على يد ليام كاغو، البطل الأول. كانت جهوده شاملة لدرجة أن معظم الناس اعتقدوا أن مصاصي الدماء قد اختفوا تمامًا. لكنني كنت أعرف أفضل من ذلك. تحت السطح، في مدينة تحت الأرض بعيدًا عن أعين الأحياء، كان مصاصو الدماء يكمنون، يعيدون بناء أنفسهم في الظلال.
ومع ذلك، من بين جميع الأنواع الميازمية، كان هناك نوع يتميز عن البقية. ليس فقط في القوة، بل في الغرض. لم يكونوا هنا بسبب الهجرة الطبيعية أو اليأس. لا، وجودهم على الأرض كان بتصميم. غزو مدروس وبارد.
الشياطين.
بينما تشبثت الأنواع الأخرى بالبقاء، سعت الشياطين إلى السيطرة. لم يأتوا للتعايش، ولم يتظاهروا حتى برغبتهم في السلام. لقد جاءوا للغزو. فاتحون بين الكواكب وبين الأبعاد، يمتلكون موهبة مرعبة للسيطرة على كل الأنواع الأخرى التي يواجهونها. وكانوا جيدين في ذلك.
الرواية التي قرأتها—قبل أن أجد نفسي هنا—لم تتعمق كثيرًا في تفاصيل الشياطين. لوسيفر، البطل، كان لديه اتصال محدود بهم حتى النقطة التي قرأتها. لكنني تذكرت ما يكفي. ما يكفي لأعرف أن هذا سيء. سيء جدًا.
كانت الشياطين فريدة من نوعها بين الأنواع الميازمية. عند الولادة، كان يُخصص لكل منهم واحدة من الخطايا السبع المميتة. لم يكن ذلك مجرد تقليد تسمية فاخر، بل كان يحدد كيانهم ذاته. كل خطيئة جاءت مع موهبة مقابلة، تجسيد للقوة مرتبط بطبيعتهم.
الشيطانة أمامنا؟ الشهوة. سكيوبس، على وجه الدقة.
قطع صوت لونا أفكاري، هادئًا وسريريًا. "بارونة شيطان،" أخبرتني. جعلت نبرتها الأمر يبدو وكأنها تناقش الطقس، لكن معدتي انخفضت على أي حال.
بارونة شيطان. تعادل رتبة البيضاء في النظام البشري. كان ذلك سيكون سيئًا بما فيه الكفاية، لكن الشياطين لم يلعبوا بقواعد البشر. كان نظام تقدمهم مختلفًا، متجذرًا في الميازما بدلاً من المانا. لكن في كل مرحلة من نموهم، كانوا متفوقين بطبيعتهم على البشر من نفس الرتبة. كما يمكن للبشر أن يتفوقوا على الوحوش من نفس مستوى المانا من خلال الذكاء والتقنية، كانت الشياطين تتفوق على البشر في كل طريقة ذات معنى تقريبًا.
هذه السكيوبس؟ يمكنها أن تواجه لوسيفر نفسه. ستخسر في النهاية—جسده يين-يانغ وقوته الهائلة سيضمنان ذلك—لكن حقيقة أنها تستطيع حتى دفعَه إلى حدوده كانت شهادة على الفجوة بين الشياطين والبشر.
وهنا كانت تقف أمامنا، كل حركة لها بطيئة ومفترسة. تلألأ الهواء حولها بخفوت بالميازما، كثيفًا وقمعيًا، مما جعل التنفس صعبًا. عيناها، ظل بنفسجي يبدو أنه يجذبك إليهما، ثبتتا عليّ بوميض مسلٍ. ابتسمت—تعبير بطيء ومتعمد جعل شعر رقبتي يقف.
"حسنًا، ألستم ثلاثتكم مثيرين للاهتمام،" همهمت، صوتها ناعم ولحني، كل كلمة مشوبة بشيء شعر أنه خطير. خاطئ. "قديسة، سلاتمارك، و… مهما كنت."
توقفت نظرتها عليّ، وشددت قبضتي على سيفي، محاولًا إرغام ساقيّ على عدم الارتجاف. كنت أشعر بثقل حضورها يضغط عليّ، كما لو كانت تحاول نزع جلدي والنظر إلى روحي.
لم تكن هذه خصمًا عاديًا. لم تكن هنا لتلعب ألعابًا. كانت هنا لأنها أرادت ذلك. وهذا جعلها أكثر رعبًا.
"سلاتمارك،" فكرت بجدية، ثقل التاريخ يضغط على كتفيّ. كانت الشياطين قد غادرت الأرض منذ زمن طويل، طردها لا أحد سوى يوليوس سلاتمارك، الرجل الذي شكّل إمبراطورية سلاتمارك من الدم والتحدي. يوليوس، أول متعاقد للونا، قد لقي حتفه على يد الشياطين—على الأقل، هذا ما زعمت السجلات. سواء كانت تلك السجلات تقول الحقيقة الكاملة أم لا لم يكن مهمًا الآن. ما كان مهمًا هو أن الشياطين كانوا يكرهون السلاتمارك بشدة، والسلاتمارك كانوا يكرهونهم بالمثل. كان عداؤهم المتبادل عميقًا، وإذا كانت الرواية تشير إلى شيء، فإن أول مكان ستُهاجمه الشياطين عند عودتهم سيكون إمبراطورية سلاتمارك.
"راش،" قلت، صوتي منخفض لكنه ملح، وأنا أشعر بيدها تلمس ظهري. تدفق موجة من الطاقة عبري، مانا راشيل الذهبية تملأ جسدي بقوة متجددة. التئمت جروحي، وتلاشى الألم في أطرافي كذكرى سيئة.
"لحسن الحظ، لم ندفع أنا وسيسيليا أنفسنا كثيرًا،" قالت راشيل، على الرغم من أن تنفسها كان يصبح أثقل مع كل ثانية تمر. الشفاء لم يكن بلا جهد، حتى بالنسبة لها.
"لماذا بحق الجحيم يوجد شيطان هنا؟" همست سيسيليا، كل آثار مزاجها المرح المعتاد احترقت، استبدلت بغضب بارد ومركّز.
الشياطين—أعداء البشرية الأكثر كراهية. مكروهون، مخيفون، ومع ذلك منسيون من معظم الناس بفضل غيابهم الذي دام قرونًا. لعبوا دورًا كبيرًا، وإن كان غير مباشر، في صراعات القارة الشرقية قبل ما يقرب من مئتي عام، دور أنهاه ليام كاغو بنهاية دموية ومفاجئة. لكنهم كانوا يعتبرون آثارًا من الماضي الآن، غير ذات صلة باليوم الحاضر.
حتى الآن.
"الأكاديمية لا تستجيب،" قالت راشيل، صوتها ثابت لكنه متعب. تلألأت أجنحتها بخفوت، علامة على استهلاكها للمانا.
أومأت بجدية. لم تكن الشياطين أقوى فقط—كانوا أذكى أيضًا. كان حجب تواصلنا لعبة أطفال بالنسبة لهم، ولم يكن مفاجئًا أن تكنولوجيا الأكاديمية قد أصبحت عديمة الفائدة.
"حسنًا، يا صغار،" همهمت السكيوبس، صوتها حلو كالعسل المسموم. مالت للأمام قليلاً، عيناها البنفسجيتان تلمعان وهي تلمس شفتيها بإصبع. "اسمي فيسبيرا. ماذا عن أن تأتوا لتقبيلني؟"
ضربت كلماتها مثل مطرقة على صدري. تدفق الحرارة إلى وجهي، عقلي يدور بينما صدى صوتها في رأسي. دق قلبي بطريقة لم تكن لها علاقة بالخوف.
"آرثر،" قالت سيسيليا بحدة، يدها تمسك كتفي وتسحبني إلى الواقع. اللمسة الثابتة، مع نبرتها الحازمة، أعادتتني من تعويذة السكيوبس.
"ظننت أن دفاعاتي العقلية صلبة،" فكرت، أهز رأسي بينما تلاشى الضباب. لكن قوة فيسبيرا لم تكن مجرد وهم أو اقتراح—كانت شيئًا أكثر توغلاً، شيئًا يحفر تحت جلدك ويجعلك تشكك في إرادتك الخاصة. كلمة "مفرطة القوة" كانت تقليلًا من شأنها. بالطبع، كسكيوبس، كانت قوتها تستهدفني—ذكرًا—بشكل أكثر فعالية بكثير مما كانت ستفعل مع المرأتين المستقيمتين غير المتأثرتين خلفي.
"أوه،" تجهمت فيسبيرا، تعبيرها تحفة من خيبة الأمل المزيفة. "يبدو أن عليّ أن أحاول أكثر قليلاً."
مهما كانت تخطط لفعله بعد ذلك، لم تحصل على الفرصة. انطلقت سهام قرمزية وذهبية عبر الهواء نحوها، وابل من القوة المشبعة بالمانا أطلق من خلفي.
تألقت عينا فيسبيرا بالبهجة بينما تدفقت الميازما منها، كثيفة وداكنة كالحبر المسكوب. تمزقت السهام في منتصف الطيران، مقطعة كالورق في عاصفة. لم يصل واحد منها.
"تعاويذ من أربع دوائر،" تمتمت سيسيليا، مصدرة صوت انزعاج. "وقد مزقتها كأنها لا شيء."
ابتسمت السكيوبس بكسل، مائلة رأسها. "هل هذا كل شيء، يا أحبائي؟ توقعت المزيد من القديسة وأميرة سلاتمارك."
"اهدأ،" قلت لنفسي، قبضتي تشتد على سيفي. توهجت ماناي إلى الحياة وأنا أتقدم للأمام، ضوء فضي يتلألأ حولي. لم أستطع تحمل التردد. ليس الآن.
لم تكن هذه مجرد معركة. كانت بقاء.