"هل أنت متوتر؟" سألت روز، مائلة رأسها ونحن نسير.
زفرتُ. "حسنًا، نعم."
منحتني ابتسامة عارفة. "توقعت ذلك."
خدشتُ جانب خدي، ملقيًا نظرة إلى الأمام نحو مبنى السنة الأولى الشاهق الذي كان يتربع فوقنا كما لو كان يحكم على وجودنا ذاته.
اليوم كان اليوم الرسمي الأول في أكاديمية ميثوس. كان حفل البدء أمس مجرد إجراء شكلي—هنا حيث تبدأ الجنون الحقيقي.
"لقد غادرت مبكرًا أمس أيضًا"، لاحظت روز.
"نعم، فقط… صعب، تعلمين؟"
أومأت برأسها، دون أن تستفسر أكثر.
لم أكن بحاجة للتوضيح. هذه لم تكن مغامرة ثانوية ممتعة حيث يمكنني التنقل بين الصفوف وتكوين صداقات دون أي هموم. كانت هذه منطقة حرب متنكرة في هيئة أكاديمية، وكنت محاطًا بأشخاص يمكنهم سحقي دون أن يرف لهم جفن.
سرعان ما غيرت الموضوع، وانزلقنا في محادثة خفيفة ونحن نقترب من المبنى.
على عكس أمس، لم نكن متجهين إلى القاعة هذه المرة.
الآن، كان الوجهة مباشرة إلى صفوفنا الدراسية.
دخلنا المصعد، حجرة معدنية أنيقة بأزرار مضيئة تشير إلى كل طابق.
"أنا في الطابق الرابع. أراك لاحقًا!" غردت روز عندما وصلنا إلى محطتها.
ألقت لي ابتسامة ولوحت وهي تختفي في الممر نحو الصف الأول-ب.
خرج آخر طالبان في المصعد أيضًا، تاركينني وحدي.
الطابق الخامس. الصف الأول-أ.
همهم المصعد وهو يصعد، واستقر توتر هادئ في صدري.
ها قد حان الوقت.
في اللحظة التي انزلقت فيها الأبواب مفتوحة، خرجتُ، عيناي تتعلقان فورًا بالكتابة الفضية الجريئة على باب الفصل.
1-أ.
أخذت نفسًا عميقًا ومررت إصبعي عبر السطح المعدني.
انزلق الباب مفتوحًا بهمسة، كاشفًا عن فصل دراسي أكبر بكثير مما يحتاج أن يكون.
بنظرة واحدة، كان يمكن أن يتسع بسهولة لثلاثين طالبًا على الأقل.
بدلاً من ذلك، كان هناك ثمانية كراسي.
ثمانية.
مرتبة في تشكيل 4×2، محاذاة بدقة حسب الترتيب.
جالت عيناي في الغرفة وأنا أدخل.
إيان. راشيل. لوسيفر. جين. رين. سيسيليا. سيرافينا.
ثم أنا—الترتيب 8.
ابتسمت ولوحت لإيان وراشيل ولوسيفر، الذين ردوا بإيماءات متفاوتة الحماس. ثم توجهت إلى مقعدي المخصص—أسفل اليمين، الكرسي الأخير تمامًا.
وجالسة بجانبي مباشرة كانت سيرافينا زينيث.
أثيرية، جميلة، غامضة كالسماء قبل عاصفة.
التقت أعيننا للحظة قصيرة.
ثم نظرت بعيدًا.
قاومت الرغبة في التنهد.
"عليّ حقًا أن أعتاد على هذا العالم."
لأنه، بصراحة، الجميع هنا كانوا جذابين بشكل غير عادل. لم تكن سيرافينا وحدها—كلهم بدوا كما لو كانوا قد صيغوا يدويًا من قبل آلهة لم تسمع أبدًا بمفهوم المتوسطية.
انجرف نظري عبر الغرفة، متعلقًا بجين أشبلف، الترتيب 4.
أمير الغرب.
ساحر موتى يمتلك موهبة لمسة الساحر الميت، قدرة تتيح له السيطرة على الأموات بسلطة مطلقة. إذا كان هناك من يناسب جمالية "الأمير المظلم المتأمل بقوة مرعبة"، فهو هو.
ثم كان هناك جغرافيا القوة التي يجب أخذها في الاعتبار.
كل قارة من القارات الخمس في هذا العالم كانت لها تخصصاتها الخاصة.
كانت القارة الغربية مغمورة بالمانا المظلمة، مما يجعل السحر الميت واللعنات أكثر شيوعًا. كانت القارة الجنوبية تدور حول السلالات والوحوش، قوتها مستمدة من تراث أسلاف قوي. كانت القارة الشرقية إقليم موريم، حيث تسود فنون القتال. لم تكن القارة الشمالية متخصصة بنفس القدر، لكنها ركزت بشدة على السحر النادر—الجليد، البرق، والعناصر الغامضة الأخرى. ثم كانت هناك القارة الوسطى.
تحكمها إمبراطورية سلاتمارك، أعظم قوة عظمى في العالم.
والإمبراطورية التي أسميها الآن موطني.
بالكاد كان لدي وقت لاستيعاب كل هذا قبل أن ينزلق الباب مفتوحًا مرة أخرى.
خطوات. سلطة. قوة.
لم أكن بحاجة للالتفات لأعرف من دخل الغرفة للتو.
مدربنا.
نيرو أستريلان.
شعر أسود. عينان رماديتان باردتان. حضور أسكت الغرفة دون جهد.
الساحر من رتبة الخالدين المتوسطة—واحد من أقوى الأشخاص في الأكاديمية، يأتي في المرتبة الثانية بعد المدير ونائب المدير أنفسهم.
لماذا كان شخص مثله يعلمنا؟
بسيط.
هذا الفصل كان استثنائيًا.
من حيث الموهبة الخام الصرفة، تفوق الصف الأول-أ هذا على كل جيل سابق.
لم تكن الأكاديمية قادرة على تعيين أي مدرب عادي لنا.
لن يتمكن صاحب رتبة الصاعد من مواكبتنا.
لذا أعطونا صاحب رتبة الخالدين بدلاً من ذلك.
مسح نيرو الغرفة بنظره، تعبيره غامض.
"اليوم يمثل بداية الصف الأول-أ"، قال، صوته هادئ، متحكم فيه، وحامل لثقل اليقين المطلق.
"أعلم أن كل واحد منكم موهبة استثنائية"، تابع، نظره يتوقف على كل منا بدوره. "وهذا بالضبط سبب تعييني لكم."
استقرت عيناه عليّ لثانية قصيرة.
بقيت ساكنًا تمامًا.
كان اليوم الأول في أكاديمية ميثوس قد بدأ رسميًا.
"أفترض أنكم جميعًا قد تواصلتم وقدمتم أنفسكم الآن؟" سأل نيرو، ممسحًا الغرفة بنظره.
أومأت راشيل ولوسيفر برأسيهما قليلاً. بقيت الباقون، سواء فعلنا ذلك أم لا، صامتين بحكمة.
"جيد"، قال. "إذن لننتقل. سنبدأ بتوزيع الفنون."
تغيرت أجواء الغرفة—ليس متوترة بالضبط، لكنها بالتأكيد متوقعة.
"بالنسبة لأولئك الذين يتبعون جانب الجسد، ستعين أكاديمية ميثوس لكم فنًا من الدرجة الخامسة. سأحدد بنفسي أي فن يناسب كل واحد منكم."
عبر الغرفة، لم يتفاعل الآخرون تقريبًا.
بالطبع لم يفعلوا.
"الوحوش السبعة" في الصف الأول-أ لم يكونوا بحاجة إلى فنون من الدرجة الخامسة. كل واحد منهم جاء من عائلة تمتلك فنًا مقدسًا من الدرجة السادسة—شيء تم تناقله عبر الأجيال، شيء يخصهم وحدهم.
أما بالنسبة لي؟
بالنسبة لي، كان هذا خط الحياة.
جلست أكثر استقامة ونيرو يتحرك بين الصفوف، يوزع أجهزة التخزين السوداء المشفرة واحدًا تلو الآخر. أخيرًا، توقف أمام مكتبي.
"لم تذكر أي فن سيف مارسته"، قال، مثبتًا عينيه عليّ بنظرة غامضة.
"هذا صحيح"، أكدت.
نظر إلي نيرو للحظة قصيرة قبل أن يمد يده إلى خاتمه الفضائي. ظهر صندوق أسود صغير في يده، وضعه على مكتبي.
"إذن يجب أن يكون هذا مناسبًا"، قال. "يُسمى تقنية رقصة العاصفة. تعلمها جيدًا، آرثر."
حدقت في الصندوق للحظة.
"لم أسمع بها من قبل. لكن إذا كانت من أكاديمية ميثوس، يجب أن تكون جيدة."
مررت إصبعي على السطح المشفر الناعم. أنا فقط من يمكنه الوصول إليه. ستكون بصمة ماناي مطلوبة لفتحه.
قبل أن أغرق في أفكاري كثيرًا، قاطعني صوت ناعم وموسيقي.
"مرحبًا."
التفت، لأجد سيرافينا زينيث قد اقتربت بشكل مثير للقلق—قريبة جدًا لدرجة أنني استطعت رؤية التحول الطفيف في ألوان عينيها السيان، الطريقة التي يلعب بها الضوء على شعرها الفضي كضوء القمر على الثلج.
"ألم تتعلم فنًا حقًا؟" سألت، صوتها هادئ وبعيد كالعادة.
للحظة، تساءلت إذا كانت فضولية فعلاً، أم أنها كانت تختبرني فقط.
"نعم"، أجبت، محافظًا على رباطة جأشي. "أصر راعيّ على أن أتعلم أفضل فن من أكاديمية ميثوس."
كانت نصف الحقيقة.
لو سمح الكونت تشيس لآرثر بتعلم فن من الدرجة الرابعة في وقت سابق، لكان أقوى، أسرع. لكن الامتناع عن ذلك كان له مزاياه—بدلاً من الاعتماد على تقنية معيبة منخفضة المستوى، كنت قد أتقنت الأساسيات إلى الكمال.
درستني سيرافينا لثانية أطول، ثم أمالت رأسها قليلاً قبل أن تستعيد مكانها كما لو لم يحدث شيء.
أطلقت زفرة هادئة.
ذلك الوجه كان سلاحًا.
أعدت تركيزي إلى نيرو وهو يواصل الحديث، مجبرًا نفسي على تجاهل البرد الخفيف لحضور سيرافينا.