"هناك عدة طرق يمكن لسوكيوبس استخدام قواها بها"، قلت بسرعة، الكلمات تتدفق بينما كانت لونا تغذيني بالمعلومات في الوقت الحقيقي. "أولاً، تجعل الناس يشعرون بالشهوة نحوها، كما فعلت للتو. ثانيًا، تسحب الرغبات الجنسية غير المرغوب فيها وترميها في وجهك. بالنسبة للأولى، أنتما على ما يرام"، أضفت، ناظرًا إلى راشيل وسيسيليا. "أما بالنسبة للثانية... ستحتاجان إلى تحييدها. أفضل طريقة لفعل ذلك هي جعلها ليست سرًا أو غير مرغوب فيها. اصرخا بها! اجعلاها شيئًا لا يهمكما!"
تحول وجه راشيل إلى درجة من الحمرة لم أرها من قبل، وحركت حاجب سيسيليا بشيء بين الدهشة والرعب. لكنني لم أعطهما وقتًا للرد. دفعت نفسي للأمام، الهالة الفضية حول سيفي تتوهج وأنا أثني المانا المحيطة لتعزيز هجومي أكثر. مهما كانا على وشك الصراخ به—أو، على الأرجح، عدم الصراخ—كان الآن مشكلتهما.
تألقت عينا فيسبيرا بالبهجة وأنا أقترب، حركاتها بطيئة وغير متعجلة، كشخص يراقب جروًا متحمسًا يندفع نحو كاحليهما. "متحمس جدًا"، همهمت، نبرتها تقطر بالازدراء.
هويت بسيفي للأسفل، الضربة الأولى من تقنية رقصة العاصفة، هالتها الفضية تطن بمزيج معقد من العناصر. كل ضربة ستبني زخمًا، مضاعفة القوة في التالية، حتى أجد صعوبة في احتوائها بنفسي.
لكن هذه كانت مجرد البداية.
"واو"، قالت فيسبيرا وهي ترفع يدها بلا مبالاة، تمرر أصابعها على الشفرة. رن صوت أظافرها وهي تصطدم بسيفي كجرس معدني، وتم صد هجومي بسهولة مثيرة للقلق. "قوتك مثيرة للإعجاب! بالنسبة لإنسان، على أي حال."
بالطبع، لم تشعر به تقريبًا. عضضت على أسناني، معدلًا وقفتي للضربة التالية بالفعل. لم تكن تقنية رقصة العاصفة عن القوة الساحقة في ضربة واحدة—كانت عن الإيقاع، الزخم، والمثابرة. كل ضربة ستصبح أقوى، أسرع، أكثر لا هوادة فيها، حتى شخص مثل فيسبيرا سيتعين عليه أخذي على محمل الجد.
"إنها تلعب بك"، قالت لونا في ذهني، كما لو لم أكن قد لاحظت.
"أعلم"، فكرت بقسوة، عائدًا إلى الوضعية. كانت هالة فيسبيرا من الميازما تدور حولها كسحابة عاصفة قمعية، تجعل الهواء ثقيلًا وكثيفًا. كانت قدرتها وطاقتها في المانا كبارونة شيطانية—رتبة بيضاء بمعايير البشر—تتجاوز قدرتي بكثير. كفضي عالي الرتبة مثلي، لم أستطع أن أأمل في مجاراة قوتها الخام، ليس بدون تعاويذ. مع الصب السحري، يمكنني أن أصل مؤقتًا إلى نفس مستوى الإنتاج، لكن الهالة؟ الهالة كانت مسألة أخرى تمامًا.
كانت الهالة محدودة بالتحويل—كانت تتطلب تلاعبًا نشطًا بالمانا، وحتى مع المانا المحيطة التي كنت أسحبها، لم تكن كافية ببساطة.
مع ذلك، لم تكن تقنية رقصة العاصفة عن مجاراة قوتها مباشرة. كانت عن سد الفجوة، مهما كانت صغيرة، وإجبارها على العمل بجهد أكبر مما تريد.
"مثير للاهتمام"، قالت فيسبيرا، مائلة رأسها وأنا أتقدم للضربة التالية. "أنت لا تتخبط فقط مثلما يفعل معظم البشر. هذا جديد."
لم أرد. الكلمات لن تساعدني هنا. هويت مرة أخرى، أسرع هذه المرة، سيفي يقطع الهواء بصافرة. خطت فيسبيرا إلى الجانب، حركاتها ناعمة كالحرير، وصدت الشفرة بيدها، الهالة الفضية تومض قليلاً عند الاصطدام.
"أفضل"، قالت، ابتسامتها تتسع. "لكن لا يزال غير كافٍ."
تغذت الضربة الثانية في الثالثة، حركاتي تكتسب زخمًا بينما تبني تقنية رقصة العاصفة. أصبحت هالتي أكثف، المانا تنمو بكثافة مع كل تأرجح، الطاقة تتضاعف بطرق لا يمكن التراجع عنها. لم أتوقف، لم أعطها وقتًا للرد، كل ضربة تتدفق بسلاسة إلى التالية.
تحول تعبير فيسبيرا قليلاً، البهجة العابرة تفسح المجال لشيء أكثر حدة. كانت لا تزال تصد هجماتي، لكنها الآن تستخدم كلتا يديها، حركاتها أكثر تعمدًا.
"لا بأس"، همهمت فيسبيرا، صوتها مزيج من التسلية وشيء أكثر قتامة، ويداها تلتقيان بسيفي مرة أخرى بصدام رنان. هذه المرة، مع ذلك، لم تصده فقط—بل دفعتني للخلف بالكامل. قبل أن أتمكن من التفاعل، انطلقت ساقها في ضبابية، ركلة منفذة بإتقان تهبط في صدري.
انحنى العالم بعنف وأنا أُرسلت طائرًا، الهواء يُجبر على الخروج من رئتي في اندفاع رهيب واحد. أمسكتني مانا راشيل وسيسيليا المشتركة في الجو، تخفف الصدمة قبل أن أصطدم بالأشجار. لكن ذلك لم يوقف الألم.
تنفس.
تنفس!
تنفس!
سعلت بشدة، طعم الدم حاد ومعدني في فمي. شعرت رئتاي وكأنهما تحاولان الهروب من صدري، وللحظة، ظننت أنهما قد تنجحان. دفعت نفسي للأعلى، مرتعشًا، جسدي يصرخ بي أن أستلقي وأستسلم. لكن لم يكن هناك وقت لذلك. ليس مع فيسبيرا واقفة هناك، لا تزال تبتسم كما لو كان هذا كله لعبة ممتعة.
"سنساعد"، قالت راشيل بحزم، ماناها الذهبية تتدفق إليّ بالفعل، تربط أي ضرر داخلي تمكنت من تكبده هذه المرة. شعرت بدفئها يعيد قوتي، يثبت أنفاسي. "تعاويذنا عديمة الفائدة ضد سحرها، لكن يمكننا تعزيزك."
تنهدت سيسيليا، على الرغم من أنها لم تعترض. وضعت يدها على ظهري، مانا قرمزية تنضم إلى تدفق راشيل الذهبي. فجأة، شعرت به—قوتي تتزايد، هالتي تتصاعد بقوة مستعارة لم تكن لي وحدي. للحظة قصيرة، شعرت بأنني لا يمكن إيقافي.
ثم توقف.
رفعت رأسي بسرعة عندما انقطع تدفق المانا فجأة. كانت فيسبيرا تقف تدور برشاقة على قدم واحدة، إصبع واحد مرفوع في دوامة ساخرة غير رسمية. تألقت عيناها بالانتصار وتأثيرها ينتشر كشبكة غير مرئية، ملتقطة راشيل وسيسيليا.
"حسنًا، حسنًا، أعترف!" انفجرت سيسيليا فجأة، صوتها يتردد عبر المقاصة. "أفكر في آرثر أحيانًا! اقاضيني، أنا فتاة! أريد أن أثبته، أنسى كل شيء، وأجعله يفكر بي فقط بينما أنا أف—"
"سيسيليا!" صرخت، كدت أسقط سيفي من الصدمة الخالصة. استدرت رأسي لأنظر إليها، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. تحولت خداها إلى درجة مذهلة من القرمزي—تكاد تطابق ماناها—لكنها مع ذلك تمكنت من مقابلة نظرتي بالكرامة المتحدية لشخص اعترف للتو بأفكار غير لائقة بعمق وتحدى أي شخص لمعارضتها.
"لقد استندت إلى ذلك حقًا"، فكرت، عاجزًا تمامًا عن الكلمات.
لم تدم إحراج سيسيليا طويلاً. استدارت إلى راشيل، عيناها القرمزيتان تضيقان بنية خبيثة. "راي-راي، دورك! قوليها!"
"لا!" تشقق صوت راشيل وأجنحتها الذهبية تتوهجان في حالة ذعر. "أنا—أفضل الموت!"
كان وجهها كله أحمر الآن، نوع الحمرة التي ربما انتهكت بعض القوانين الطبيعية. رفضت النظر إليّ، محدقة بحزم في الأرض كما لو كانت تستطيع أن تجعلها تبتلعها بالكامل.
أطلقت سيسيليا تذمرًا متضايقًا، ماناها تتوهج وهي تلوح لي بالابتعاد. "اذهب قاتلها، آرثر. سأتعامل مع راشيل."
"تتعاملين مع—" بدأت في الاحتجاج، لكن سيسيليا أسكتني بنظرة حادة ونقرة من يدها. لفت المانا القرمزية حول أذنيّ، مقطعة أي اعترافات إضافية كانت فيسبيرا قد تسحبها منهما.
"اذهب فقط"، قالت سيسيليا، دافعة إياي للأمام. "أنا أتولى هذا."
أومأت، مجبرًا نفسي على التركيز وأنا أنطلق، القوة المستعارة من مانا سيسيليا لا تزال تنبض بداخلي بضعف. مهما كان الجنون الذي حدث للتو، سيتعين عليه الانتظار. الآن، كان الأمر بيني وبين فيسبيرا فقط—ولم أكن على وشك أن أجعلها تحول هذا إلى جولة أخرى من الدمار العاطفي.
صفق الجنية يديها معًا وأنا أقترب، ابتسامتها تتسع. "أوه، لقد عدت! هل استمتعت بالعرض؟"
لم أجب. لم يكن هناك شيء لأقوله. توهجت هالتي الفضية وأنا أندفع للأمام، سيفي مرفوع، جاهز للضغط على الهجوم. مهما كانت خطة فيسبيرا التالية، لم أكن سأجعلها سهلة بالنسبة لها.