"انظري، راي-راي، أنا آسفة عما حدث"، بدأت سيسيليا، نبرتها خفيفة كما لو كانت تعتذر عن إزعاج بسيط. "أنا آسفة لأنني عندما اتصلت بكِ عبر الفيديو، دست جهازك ليرد تلقائيًا. أنا آسفة لأنني قبضت عليكِ بملابس نومك على سريرك، تعانقين تلك الوسادة كما لو كانت طوق نجاة، وتتوهجين خجلاً وأنتِ تهمسين 'آرثر' مرارًا وتكرارًا. و—أنا آسفة—لأنني سجلته."
"لقد سجلتيه؟!" صرخت راشيل، مرمية يديها للأعلى ومغطية وجهها بخجل صافٍ وغير مخفف.
"نعم، وماذا في ذلك؟" ردت سيسيليا بارتفاع كتف بدا وكأنه يرفض الفضيحة تمامًا. "أنتِ فتاة مراهقة، راي-راي. يمكنكِ أن تشعري بما تريدين، تفعلي ما تريدين—إنها حياتكِ. فأخبريني، ما رأيكِ حقًا في آرثر نايتنغيل؟"
ألقت راشيل نظرة من بين أصابعها، صوتها يرتجف. "آرثر رائع"، تلعثمت. "أعني، إنه ذكي للغاية، موهوب، مجتهد، وقوي... لكنه أيضًا لطيف. أستطيع رؤية ذلك في عينيه. هناك شيء عنه—إنه لطيف، أتعلمين؟"
تلألأت عينا سيسيليا بينما سمحت بابتسامة صغيرة متآمرة. "أعلم، أليس كذلك؟ من الغريب كيف يمكن لشخص مثله، مجنون حقيقي يعامل الجميع كقطع شطرنج، أن يكون أيضًا لطيفًا بصدق. إنه تناقض يجذبكِ ببساطة."
"نعم، إنه ليس مثل لوسيفر على الإطلاق—وهذا ما يجعله أفضل بكثير"، أضافت راشيل، صوتها يكتسب قوة حتى وإن ظلت خديها متورّدتين بعناد.
"حسنًا، حسنًا، فهمنا—أنتِ تحبينه"، قالت سيسيليا، صوتها خفيف لكنه مصر، كمن يحث قطة على الخروج من تحت أريكة. "الآن، أخبريني ماذا تريدين منه أن يفعل لكِ."
رفعت راشيل رأسها فجأة، وجهها يتحول إلى درجة مذهلة من الاحمرار. "م-ماذا؟!" تلعثمت، تبدو بين الرعب والخجل التام.
"راي-راي"، قالت سيسيليا، نبرتها حادة الآن، "تلك العاهرة السكيوبس قد أغلقت قواكِ بسبب خيالكِ الجنسي غير المحلول. لذا، عليكِ قوله. ما هو؟"
راشيل، التي بدت وكأنها تحاول الانفجار من الخجل الشديد، رفضت الرد، مفضلة بدلاً من ذلك أن تحدق في سيسيليا كما لو أنها نبتت رأسًا إضافيًا.
"هيا، إنه مثير، أليس كذلك؟" بدأت سيسيليا، زوايا شفتيها ترتعشان بابتسامة. "نحيف، عضلي، وسيم. ربما عانقتيه من قبل فقط لتري إذا كان يشعر—"
"لا، لا، توقفي!" صرخت راشيل، يداها تطيران للأعلى كما لو أن ذلك سيوقف الكلمات المتدفقة من فم سيسيليا بطريقة ما.
"لا، راي-راي، لا يمكننا التوقف!" ردت سيسيليا بحدة، عيناها القرمزيتان تلمعان بمزيج غريب من العزيمة والانزعاج. "إذا توقفنا، سيموت آرثر! هل تريدين ذلك على ضميركِ؟ لأنني بالتأكيد لا أريد."
ابتلعت راشيل، عيناها الياقوتيتان تتجهان نحو الأرض كما لو أنها يمكن أن تقدم نوعًا من الهروب. شدت قبضتيها، أنفاسها غير مستقرة. ثم، بعد لحظة امتدت طويلاً جدًا، زفرت برعشة، مستعدة كتفيها كمن يستعد للمشي إلى ساحة معركة.
"نعم، إنه مثير"، اعترفت راشيل، صوتها بالكاد فوق الهمس. "أريد منه أن... يعانقني بقوة ويربت على رأسي. لأنه يراني كما أنا."
ابتسمت سيسيليا، مصفقة يديها معًا كما لو أن راشيل قد حلت للتو مسألة رياضية صعبة بشكل خاص. "فتاة جيدة! الآن اعترفي—ماذا تريدين حقًا من آرثر؟"
تعمق احمرار راشيل، شفتاها ترتعشان وهي تنظر إلى أي مكان ما عدا سيسيليا. خرج صوتها في صرير متشنج. "أنا—أم—أريد منه أن يهدي—"
"قوليها بوضوح!" قالت سيسيليا، مرمية يديها للأعلى بانزعاج. "لا لغة شعرية غريبة أو تهرب حولها. فقط قوليها."
أغلقت راشيل عينيها بقوة، صوتها اندفاع عالي النبرة من الكلمات. "أريدأنأشعربأننيخاصةوأحبهوأريد..." توقفت، استنشقت بحدة، ثم صرخت عمليًا، "أريد منه أن يمارس الجنس معي، حسنًا؟"
نظرت سيسيليا إلى راشيل، التي كان وجهها قد تجمد في عرض مذهل للغضب والخجل. "الآن، أعطيه قوتكِ"، قالت سيسيليا، مشيرة نحو آرثر. راشيل، لا تزال حمراء كالطماطم، ضمت يديها معًا، مانا ذهبية تتلوى بين كفيها.
تجمعت الطاقة الذهبية في جناح، أحد أجنحة راشيل الخاصة، متوهجة بإشعاع بدا وكأنه حي تقريبًا. ببطء، مدته نحو آرثر. حالما تلامست الطاقة معه، اندفعت إلى جسده، لفتْه بهالة مضيئة من الضوء الذهبي. تعثر آرثر قليلاً، يده تقبض على سيفه وهو يمتص الطاقة الغامرة.
للحظة، تجمد، واقفًا ساكنًا بينما تحولت هالته. اندمجت مانا راشيل الذهبية مع طاقة سيسيليا القرمزية، القوتان تنسجان في هالة آرثر الفضية الخاصة. لم يكن يفترض أن يعمل ذلك. كانت المانا الذهبية تمثل النظام الإلهي، بينما كانت المانا القرمزية فوضى متجسدة. كانتا متضادتين، غير متوافقتين بطبيعتهما. ومع ذلك، جعل التناغم الساطع ذلك ممكنًا، موائمًا بين القوتين المتعارضتين في شيء جديد تمامًا.
اتسعت عينا سيسيليا القرمزيتان قليلاً وهي تراقب العملية تتكشف. "هذا... لا ينبغي أن يعمل"، تمتمت. "لم أفكر حتى أنني يمكن أن أنقل قوتي هكذا. تناغمه الساطع... إنه يوائم الفوضى والنظام." انحنت شفتاها في ابتسامة، رغم أن نبرتها لا تزال تحمل عدم تصديق. "هذا جنون."
راشيل، لا تزال محرجة، تمتمت تحت أنفاسها، "إنه آرثر. هو دائمًا مجنون."
"انتظري، انتظري، انتظري!" انفجرت راشيل فجأة، عيناها تضيقان بشكوك وهي ترصد شيئًا يلمع في يدي سيسيليا. "من أين حصلتِ على ذلك الهاتف؟"
سيسيليا، التي كانت تتلاعب بالجهاز بهدوء، رفعت نظرها بتعبير من الشر المطلق غير النادم. "ههه"، ضحكت، رافعة إياه لفترة كافية لترى راشيل الشاشة. "حصلت على اعتراف القديسة~"
كانت هناك لحظة صمت. لحظة فتحت فيها راشيل فمها وأغلقته، احمرارها يتعمق إلى درجة يمكن أن تنافس غروب الشمس، ويبدو الهواء وكأنه يهمهم بوعد القتل الوشيك.
قبل أن تنفجر راشيل، دوى صوت تصادم مدوٍ عبر المقاصة. التفتت الفتاتان بانتباههما إلى المعركة بينما تصادم آرثر وفيسبرا مرة أخرى.
آرثر، محاطًا بهالة دوامية من الفضة والذهب والقرمزي، واجه فيسبرا مجددًا. السكيوبس—التي كانت ضبابها الآن مضطربًا ويرتعش بانزعاج—ضيقت عينيها نحوه.
"أنت مليء بالمفاجآت، أليس كذلك؟" تمتمت، رغم أن نبرتها افتقرت إلى المرح الساخر السابق. انثنت مخالبها، متلهفة لهجوم آخر. "لكن المفاجآت لا تعوض القوة التي لا تمتلكها."
لم يقل آرثر شيئًا. بدلاً من ذلك، استقر تنفسه بينما اشتعلت هالته الفضية مجددًا، مندمجة بسلاسة مع الإشعاع الذهبي الذي قدمته سحر القديسة لراشيل والطاقة القرمزية الفوضوية التي وفرتها سحر سيسيليا. كانت النتيجة قوة متناغمة نادرة—شهادة حية لتناغمه الساطع—حيث رقصت الفوضى والنظام معًا في انسجام.
شد قبضته على سيفه وتقدم. الاشتباك الذي تلا لم يكن مجرد منافسة جسدية بل عرضًا مبهرًا لفن التعاويذ. أطلقت فيسبرا موجات من الضباب التي قطعت الهواء كشفرات مسننة. في المقابل، شهدت ضربات آرثر—المدفوعة بالقوة المشتركة لثلاثة تيارات مانا قوية—وميض سيفه في أقواس سريعة ودقيقة. كل تأرجح لشفرته حمل ليس فقط زخم تقنية رقصة العاصفة الخاصة به ولكن أيضًا التحكم الدقيق بسحر الضوء المنضبط لراشيل والقوة الجامحة غير المتوقعة لتعاويذ سيسيليا الفوضوية.
للحظة، صمدت دفاعات فيسبرا. قطعت مخالبها الطاقة القادمة، صدت هجماته بدقة مميتة. لكن مع استمرار المعركة، أصبح واضحًا أن ضبابها كان يتضاءل—مغلوبًا بالهجوم اللا هوادة فيه والعاصفة المثالية للقوة العنصرية التي يسيطر عليها آرثر الآن.
"ليس سيئًا"، همست فيسبرا وهي تصد ضربة أخرى، رغم أن وقفتها تذبذبت. ضغط آرثر على ميزته؛ مع كل ضربة تالية، ارتعشت الأرض تحت قوة هجومه. بدا الهواء حولهما وكأنه يتشقق بينما تغلبت هالته المدمجة على دفاعاتها، مقطعة ضبابها كشفرة من الضوء النقي.
أخيرًا، مستغلاً لحظة تعثرت فيها هجمة فيسبرا المضادة، تراجع آرثر، مستمدًا بعمق من خزان قوته المكتشفة حديثًا. ضيقت عيناه بتركيز وهو يستدعي تقنيته المميزة—وميض الإله، تعويذة خماسية الدوائر دمجت كل درس تعلمه من سحر سيسيليا الجامح وسحر القديسة المصقل لراشيل.
في تلك النبضة، اغتسلت المقاصة في اشتعال أعمى من الضوء. أصبح سيف آرثر، الآن امتدادًا لإرادته، رمحًا من الإشعاع النقي. كان الانفجار مفاجئًا وغامرًا—انفجارًا من الطاقة حطم الضباب المظلم حول فيسبرا. تعثرت، مخالبها تفشل في مواجهة الهجوم الغاضب. مع ضربة نهائية حاسمة، ضرب وميض الإله لآرثر بدقة، مجبرًا إياها للخلف بقوة جعلتها تنزلق عبر الأرض المتشققة.
للحظة طويلة معلقة، ساد الصمت، لم يقطعه سوى أنفاس الشيطانة المهزومة المتعبة. ثم، كما لو كانت تعترف بالهزيمة مع لمحة من الإعجاب، ضحكت فيسبرا—صوت منخفض وحقيقي خالٍ من الخبث. عيناها البنفسجيتان، اللتان كانتا شرستين ومفترسين ذات مرة، لانت وهي تنظر إلى آرثر.
"أنت مثير للإعجاب"، تمتمت، تنفض خصلة شعر من وجهها وهي تكافح للنهوض. "وسيم أيضًا. لا عجب أن تقاتل أميرتان من أجلك—هذا منطقي."
قبل أن تتمكن راشيل أو سيسيليا من التحدث، تجمعت ضباب فيسبرا مجددًا، دوامة حولها كستارة أخيرة، واختفت في الظلال.
سادت الهدوء في المقاصة. خفت هالة آرثر تدريجيًا، الطاقات الفضية والذهبية والقرمزية تتراجع وهو يخفض سيفه. استدار ببطء لمواجهة راشيل وسيسيليا، اللتين راقبتاه بمزيج من الدهشة والارتياح.
ظلت خدي راشيل متورّدتين وهي تمكنت من قول "عمل جيد" بهدوء، بينما تلألأت عينا سيسيليا بالشر والاحترام الحقيقي. أومأ آرثر بتعب، عالمًا أن هذه المعركة قد انتهت.