بعد وصول الشياطين، لم يكن مفاجئًا أن تُلغى امتحانات منتصف الفصل تمامًا. وبدلاً من ذلك، أصبحت تصنيفاتنا تُجمع الآن من التقييمات العملية الثلاثة الأولى، مع جرعة وافرة من الحكم الذاتي من أساتذة الفصول. لم يكن ذلك أسلوبًا علميًا بالضرورة، لكن عندما تقتحم الشياطين الحفل، فإن الكمال عادةً ما يتراجع إلى المقعد الخلفي.
كما يمكن للمرء أن يتوقع، كانت أكاديمية ميثوس في حالة من الفوضى التامة والمطلقة. لم يكن الهجوم مجرد عثرة عابرة؛ بل كان كارثة شاملة. لم يكن هذا نزاعًا مع وحوش متمردة أو حتى ساحر مفرط في الحماس – بل كان غزوًا من نوع كان يُعتقد منذ زمن طويل أنه انقرض. الشياطين. مجرد ذكر الكلمة كان يبعث موجات من الخوف في كل ركن من أركان العالم. بينما كنت واحدًا من القلائل المحظوظين (أو الملعونين) الذين واجهوا شيطانًا وجهًا لوجه – إلى جانب راشيل وسيسيليا، لا أقل – لم تكن بقية الأكاديمية تمضي وقتًا في حفل شاي بالضبط. وجد الأساتذة وقوات الأمن أنفسهم متورطين في معارك ضد عبدة جماعة "نظام اللهب الساقط"، وهي مجموعة من المتعصبين الذين قرروا أن الوقت قد حان للظهور مجددًا والإعلان عن حبهم الأبدي لمخلوقات الفوضى.
النتيجة؟ فوضى مطلقة، بطبيعة الحال.
أصبحت الأكاديمية مركز اهتمام كل قوة عالمية كبرى. تابع زعماء العالم ووسائل الإعلام على حد سواء كل خطوة تقوم بها، يعتصرون أيديهم قلقًا على سلامة الطلاب ويتساءلون بصوت عالٍ كيف يمكن لمؤسسة تُوصف بأنها أقوى حصن تعليمي أن تفشل فشلاً ذريعًا في توقع هجوم كهذا. النقطة المضيئة، إن جاز التعبير، كانت أنه لم يمت أحد – هذه المرة. لكن ذلك لم يفعل الكثير لتهدئة العاصفة التي تدور حولنا.
في أعقاب ذلك، أُعطينا بضعة أيام للتعافي قبل العودة إلى المنزل لقضاء عطلة الشتاء. استراحة قصيرة، رغم أن أفكاري كانت بعيدة كل البعد عن الراحة. "ما زلت لا أصدق أن سيسيليا قالت ذلك"، تأملت، وشعرت بخديّ يسخنان قليلاً عند تذكر تلك اللحظة. بالتأكيد، كان لتأثير فيسبيرا دور في فك قيود لسانها، لكن سيسيليا كانت خطيرة بما فيه الكفاية دون صدق غير مفلتر يُضاف إلى المزيج. وبالطبع، لم تكن خطيرة فقط. كانت أيضًا... حسنًا... جميلة بشكل مذهل. فتاة ساحرة للغاية. كلماتها ظلت عالقة في ذهني، مما أثار استيائي. "لما كنت مستقيمة لو لم أشعر بذلك"، فكرت وأنا أهز رأسي في إحباط.
قاطع تفكيري صوت – ضجيج خافت لكنه واضح، جذبني من أفكاري. استدرت برأسي بسرعة نحو الباب، لأرى امرأة تدخل غرفتي وكأنها تملك المكان. ومن الناحية الفنية، كانت كذلك نوعًا ما.
"آرثر"، تردد صوت لونا في ذهني، حادًا وملحًا. "قوتها... أكثر من اللازم بكثير."
كانت المرأة ذات شعر أزرق داكن يتلألأ بضعف تحت الإضاءة الاصطناعية، وعينين بنفسجيتين بارزتين بدتا وكأنهما تخترقان الهواء نفسه. لم أكن بحاجة إلى تحذير لونا لأعرف من هي.
ابتسمت، تعبيرًا عاديًا وواثقًا لدرجة أنه كان مقلقًا تقريبًا. "مرحبًا"، قالت وهي تلوح بيدها كما لو كانت جارة توقفت لتستعير بعض السكر. "أردت فقط أن أطمئن عليك. سمعت أنك قتلت شيطانًا هنا في الأكاديمية بينما كنت غائبة. مثير للإعجاب جدًا."
وقفت بسرعة، منحنيًا بعمق احترامًا. "أحيي مديرة أكاديمية ميثوس"، قلت، محافظًا على نبرتي متزنة رغم عاصفة الأعصاب التي كانت تغلي تحت السطح.
إيفا لوبيز. الرتبة 11. واحدة من أحد عشر من المصنفين المتألقين في العالم. وكما لو أن ذلك لم يكن مخيفًا بما فيه الكفاية، فهي أيضًا والدة كلارا لوبيز. كان من المخيف في أي ظرف أن تدخل مصنفة متألقة إلى غرفة نومك الجامعية، لكن هذه لم تكن أي مصنفة متألقة. كانت إيفا لوبيز لغزًا حيًا، شخصية تُحترم وتُخشى على حد سواء. وكانت تقف أمامي، تبتسم وكأنها لم تلقِ للتو بثقل حضورها الهائل في الغرفة.
استقمت، مجبرًا نفسي على مواجهة نظرتها. "إنه شرف"، أضفت، آملاً أن أخفي على الأقل شعوري بالقلق. خلف تعبيرها اللطيف، كان هناك شعور ملموس بالقوة – شاسعة، لا تُدرك، وثابتة تمامًا.
مالت رأسها قليلاً، واتسعت ابتسامتها. "أنت مثير للاهتمام"، قالت وكأنها تفحص قطعة أثرية غريبة. "لا عجب أن كلارا ذكرتك."
ومع ذلك، أصبح الهواء في الغرفة أثقل.
"شكرًا؟" قلت، مائلاً رأسي في حيرة، غير متأكد مما إذا كان سؤالها يتطلب إجابة فعلية أم أن هذا كان أحد تلك الفخاخ البلاغية التي يحب الأقوياء نصبها.
لم تبدُ إيفا تلاحظ – أو تهتم – بإحراجي. بدلاً من ذلك، ابتسمت ببساطة وجعلت نفسها مرتاحة، جالسة بأناقة عادية لشخص لم يحتج في حياته أبدًا إلى إذن ليجلس. "حسنًا"، قالت بنبرة خفيفة ومحادثة، "أعتقد أن عليّ أن أكافئك لمساعدتك في إنقاذ أكاديميتي والقضاء على بارون شيطاني. فماذا تريد؟"
تسارعت دقات قلبي. هذه هي اللحظة. النوع من الفرص التي يكتب الناس عنها الأغاني – أو على الأقل منشورات طويلة في المنتديات. عرض مكافأة من مصنفة متألقة لم يكن شيئًا يحدث كل يوم. بل ربما لم يحدث كل قرن. وإيفا لوبيز لم تكن أي مصنفة متألقة – لم تكن حاكمة مثل بعض الآخرين، لكنها كانت لا تزال واحدة من أغنى الناس على الكوكب. غنية بمستوى التريليونات. النوع من الغنى حيث يمكن أن تعني "المكافأة" أي شيء من قطعة أثرية ذات قوة لا تُتصور إلى جزيرة خاصة مزودة بنظام دفاع مداري خاص بها.
إذن، ماذا أردت؟ ما الذي يمكنني أن أطلبه ليجعلني أقوى فعلاً؟ الموارد مثل تلك لا تسقط من السماء، ولا توجد حلول فورية في هذا العالم. أفضل العناصر كانت القطع الأثرية، لذا...
"أريد سيفًا من الدرجة القديمة"، قلت، صوتي ثابت رغم الخفقان في صدري.
مالت إيفا رأسها قليلاً، عيناها البنفسجيتان تلمعان وكأنها تقيّم الطلب. "سيف من الدرجة القديمة"، كررت، همهمت بتفكير. ثم أومأت. "اختيار جيد. هذه مكافأة قوية. سأجعله يُسلم إلى منزلك خلال عطلة الشتاء."
رمشت، مذهولاً للحظة من مدى سهولة موافقتها. لم تكن القطع الأثرية من الدرجة القديمة باهظة الثمن فحسب – بل كانت فلكية القيمة، بعيدة عن متناول ميزانية عائلتي. ومع ذلك، تجاهلتها إيفا وكأنها عملة صغيرة. وهي، بالنسبة لها، ربما كانت كذلك.
لا توجد طرق مختصرة للقوة – ليس حقًا. لن تساعد كتيبات التعاويذ؛ كنت أتدرب بالفعل على فن من الدرجة الخامسة. الموارد التي يمكن أن تعطيني دفعة فورية لم تكن موجودة، ليس على المستوى الذي أحتاجه. كانت القطع الأثرية الخيار الأفضل بكثير، وقطعة أثرية من الدرجة القديمة كانت تفوق بأشواط أي شيء كنت أحلم بامتلاكه. كنت قد توقعت نصف توقع أن تضحك وتطلب مني أن أحلم بأقل، لكنها بدلاً من ذلك أومأت ووافقت.
وقفت إيفا، تنفض غبارًا غير موجود عن معطفها. "تعلم"، قالت، ملقية لي ابتسامة ماكرة وهي تتجه نحو الباب، "لو طلبت، ربما كنت سأعطيك يد ابنتي في الزواج."
غمزتني، وضحكتها تتردد وهي تغادر الغرفة.
للحظة، وقفت هناك فقط، أعالج كلماتها. "لماذا بحق الجحيم أريد الزواج من كلارا؟" تمتمت تحت أنفاسي، مهزًا رأسي من سخافة الفكرة. كانت كلارا لوبيز... غريبة الأطوار، لنقل ذلك بلطف. عبقرية، نعم، لكنها أيضًا النوع من الأشخاص الذين يمكن أن يحولوا غداءً بسيطًا إلى تجربة ذات عواقب كارثية.
ومع ذلك، لم أستطع الشكوى. كنت سأحصل على سيف من الدرجة القديمة من الصفقة، وإذا لم يكن ذلك انتصارًا، فلا أعرف ما هو. بالنسبة للمكافآت، كانت هذه عمليًا أسطورية.