لم تغادر راشيل غرفتها منذ انتهاء امتحانات منتصف الفصل.
ليس لأنها كانت قلقة بشأن أدائها—لم تكن كذلك. راشيل كريتون، القديسة من عائلة كريتون، لم تقلق بشأن الامتحانات. ولا كان ذلك خوفًا متبقيًا من الشيطان الذي واجهته، رغم أن أي شخص آخر ربما قضى العام التالي يرتجف من الظلال. لا، معركتها ضد فيسبيرا لم تكن المشكلة.
المشكلة كانت فيما حدث بعد ذلك.
عقلها أعاد تشغيل المشهد لما يجب أن يكون المرة المائة، كل تفصيلة واضحة كما لو كانت محفورة في جمجمتها. كانت لا تزال ترى نفسها واقفة هناك، الكلمات تتساقط من فمها—خيالاتها، من بين كل الأشياء، جرّت إلى النور ونطقت بصوت عالٍ. وبالطبع، سيسيليا سلاتمارك، المستغلة دائمًا للفرص، سجلت كل شيء.
دفنت راشيل وجهها في وسادتها، خديها أحمران لدرجة أنها كانت متأكدة أنهما سينفجران. عانقت الوسادة بقوة أكبر ضد صدرها، كما لو أنها قد تحميها من الذاكرة. لم تفعل.
"آ-آرثر لا يعرف، لذا لا بأس،" تمتمت، رغم أن الكلمات بدت أكثر كتعويذة ضد ذعرها المتزايد من أي طمأنينة حقيقية.
لكن حتى وهي تقول ذلك لنفسها، رفض عقلها التوقف عن الدوران. الاعتراف لم يكن مجرد إحراج—لقد أجبرها على مواجهة مشاعر لم تفهمها بالكامل حتى الآن. مشاعر لم تكن متأكدة حتى من أنها تريد فهمها.
آرثر. كان—كيف يمكنها حتى أن تبدأ في وصفه؟ ذكي، موهوب، مجتهد، بالطبع. لكن كان هناك أكثر من ذلك. كان هناك شيء فيه يجذبها، شيء لا تستطيع تجاهله. شيء لطيف و… حقيقي.
لم تتوقع أن تقع في حب شخص مثله. لكنها فعلت. والآن، لم يكن هناك تظاهر بخلاف ذلك.
اللحظة التي برزت أكثر لم تكن حتى خلال المعركة—كانت على جزيرة نسيم اللازورد. لقد أظهر لها شيئًا لم تعتقد أن أحدًا يستطيع إظهاره. شيء اخترق الجدران المشيدة بعناية حول قلبها.
آرثر اهتم. بها. ليس كقديسة أو كريتون أو مثال سامٍ، بل بها.
ومع ذلك—تأوهت راشيل في وسادتها. "إنه محرج جدًا!" صرخت، صوتها مكتوم وبائس.
لم تكن ذكرى ذلك الاعتراف الغبي عالقة في رأسها فقط—كانت قد التفت حولها، حلقة لا نهائية من الإذلال. كيف يمكنها مواجهته الآن؟ كيف يمكنها مواجهة أي شخص؟
وأسوأ من ذلك كله—كان لدى سيسيليا التسجيل. في مكان ما، كانت أميرة سلاتمارك بلا شك تضحك حتى البكاء، تعيد تشغيل المقطع كما لو كان دراماها الجديدة المفضلة.
تدحرجت راشيل، مدفنة رأسها تحت وسادتها هذه المرة. ربما إذا بقيت هنا لفترة كافية، يمكنها تجنب العالم الخارجي تمامًا. لم يكن ذلك حلاً طويل الأمد، لكنه بدا كأفضل خيار الآن.
بالطبع، الاختباء في غرفتها إلى الأبد لم يكن خيارًا، بقدر ما كانت راشيل تود المحاولة. سرعان ما حان الوقت للعودة إلى عقار كريتون. بتنهيدة استسلام، أنهت حزم حقائبها، دسّتها في خاتمها المكاني بدقة شخص كان عقله في مكان آخر تمامًا. عدّلت زيها المدرسي، أخذت نفسًا عميقًا، وخرجت من غرفتها.
وطبيعيًا، كان أول شخص رأته هو سيسيليا سلاتمارك.
"مرحبًا، راي-راي~" قالت سيسيليا ببهجة، ابتسامتها واسعة بما يكفي لتشغيل مدينة صغيرة.
تجمدت راشيل في منتصف خطوتها، وجهها بدأ يسخن بالفعل. "ك-كيف؟" تلعثمت.
"من السهل توقع شخص مثلك، راي-راي،" ردت سيسيليا بابتسامة متكلفة يمكن أن تُسجل كسلاح. "على أي حال، هل كنتِ حقًا تخططين للتسلل إلى البيت دون أن تقولي وداعًا لآرثر؟"
تحولت راشيل إلى لون أحمر مذهل بينما استمرت سيسيليا، غير متأثرة. "تعرفين، آرثر. الفتى الذي تريدين—"
"اخرسي!" صرخت راشيل، منطلقة بجانبها بأسرع ما يمكن أن تحملها ساقاها.
لم تفوت سيسيليا لحظة. لحقت بها بسهولة، استقرت في مقعد الهيبرلوب بجانب راشيل بثقة عابرة لشخص يعرف أنه فاز بهذه الجولة. "مرحبًا، راي-راي،" قالت، متكئة للخلف كما لو كانا يناقشان الطقس. "إليكِ نصيحة صادقة: إذا أردتِ آرثر، سيتعين عليكِ التغلب على هذا الإحراج."
شدت راشيل قبضتيها، صوتها ينخفض إلى همهمة. "أنا القديسة."
"و؟" ردت سيسيليا، مائلة رأسها. "لستِ تخططين لاتباع مُثُل ذلك المجنون لوسيفر، أليس كذلك؟"
نظرت إليها راشيل، متفاجئة من الحدة في صوتها.
"أكره ذلك الرجل،" قالت سيسيليا بصراحة، عيناها القرمزيتان تومضان. "يفرض مُثُله علينا فقط لأن نبوءة ما تدعي أنه 'البطل الثاني'. كما لو أن هذا سبب كافٍ لتحويل بقيتنا إلى أدواته. لن أتبعه. أبدًا."
تغمرت تعبير راشيل. "سيسيليا، هذا أمر جدي."
تألق الهواء حولهما بخفة بينما نسجت ماناهما حاجزًا من الصمت، مقطعًا العالم الخارجي. لم تكن هذه محادثة لآذان العامة.
النبوءة.
كانت سرًا يُشاطر فقط مع القوى العظمى السبع في العالم، تناقله الرائي من عصر ليام كاغو. تنبأت بتهديد أعظم حتى من الكارثة الأولى—الشيطان السماوي—كارثة ستتطلب صعود بطل آخر. وفقًا للنبوءة، سيولد شخص بنفس مواهب ليام كاغو، لكن ذلك الشخص لن يصبح البطل.
ثم جاء رين كاغو، ولد في جيلهم، حاملًا نفس مواهب ليام كاغو الأسطورية بالضبط. لكن عندما ظهر لوسيفر ويندوارد—لامعًا، قويًا، يبدو لا يمكن إيقافه—قرر العالم بهدوء أنه البطل الثاني الذي سينقذهم جميعًا.
"نحتاج أن نخدم البطل،" قالت راشيل، صوتها ثابت لكنه بعيد. "حتى وإن كان والدينا من رتبة المشرقين، لن يكونا كافيين. البطل سيحتاجنا."
"وماذا لو لم يكن لوسيفر البطل؟" ردت سيسيليا، مائلة للأمام. "بصراحة، ذلك الآرثر أكثر بطولة مما سيكون لوسيفر أبدًا. يمكنه حتى أخذ قواتنا—وإن كان بكفاءة أقل. هل تعتقدين حقًا أن لوسيفر، بكل غروره، يمكنه فعل الشيء نفسه؟"
"لوسيفر قوي،" قالت راشيل بهدوء، كما لو كانت تحاول إقناع نفسها بقدر ما تحاول إقناع سيسيليا.
"سيفوق آرثر عليه،" قالت سيسيليا بثقة مطلقة. "أؤمن بذلك. وأنتِ؟"
ترددت راشيل، الكلمات تتعثر في حلقها. في ثلاثة أشهر ونصف فقط، نمت قوة آرثر بمعدل مذهل. تصميمه، قدرته على التكيف—كان كمشاهدة شخص يتفوق على الأفق. ومع ذلك… كان لا يزال لوسيفر. البطل الثاني. الذي قرر العالم بالفعل اختياره.
"أريد أن يتفوق على لوسيفر،" اعترفت راشيل، صوتها يرتجف قليلاً. "لكنني لا أعرف إذا كان بإمكاني الأمل في ذلك."
"آملي في ذلك،" قالت سيسيليا بحزم، نظرتها لا تتزعزع. "لا تكوني فقط القديسة التي تضيء الطريق لشخص مثل لوسيفر ويندوارد، الذي يعاملنا جميعًا كأدوات للاستخدام والتخلص منها. أنتِ أكثر من ذلك. تستحقين أكثر من ذلك."
ضيّقت راشيل عينيها قليلاً، نبرتها تشتد. "لماذا تخبرينني بهذا؟"
هزت سيسيليا كتفيها، متكئة للخلف بهواء من اللامبالاة الممارسة. "لا يمكنني القول إنني أحبك، راي-راي،" قالت، رغم أن ابتسامتها خفتت إلى شيء أقل حدة. "لكن حتى مع ذلك، لا أريد أن أرى نورك يضيع بسبب لوسيفر. إنه لا يستحق ذلك."
للحظة، لم تجب راشيل، أفكارها تتدفق بسرعة كبيرة لتشكل كلمات. لكن بينما كان الهيبرلوب يسرع نحو بوابة الالتفاف، انحرفت نظرتها إلى النافذة، وميض خافت لشيء يشبه الأمل يلمع في عينيها الياقوتيتين.