امتدت إمبراطورية سلاتمارك عبر كامل القارة الوسطى، أكبر القارات الخمس وأكثرها تأثيراً على الأرجح. كانت موطناً لما يقرب من ثلاثة مليارات من سكان العالم العشرة مليارات، وكانت منارة للازدهار. على عكس القارات الأخرى التي كانت تتصارع باستمرار مع الأنواع المسمومة والطوائف، نجت القارة الوسطى من هذا الفوضى. ونتيجة لذلك، ازدهرت الإمبراطورية، مقدمة لمواطنيها جودة حياة لا مثيل لها في أي مكان آخر.
في قلب هذه الإمبراطورية تقع مدينة أفالون—العاصمة. مدينة مترامية الأطراف تضم ثلاثين مليون نسمة، تمثل واحد بالمئة من إجمالي سكان الإمبراطورية. تمتد على مساحة خمسين ألف كيلومتر مربع، لم تكن أفالون مجرد مدينة؛ بل كانت عالماً قائماً بذاته.
كانت نقطة المقارنة الوحيدة لدي لمدينة مثل هذه هي لومينارك، إحدى العاصمتين التوأم في القارة الشمالية. كانت لومينارك رائعة، نعم، لكن أفالون؟ كانت أفالون على مستوى مختلف تماماً. حجمها، عجائبها التكنولوجية، مزيجها السلس بين التصميم المستقبلي والعيش الهادئ—كانت في فئة خاصة بها.
وهنا عاشت عائلتي. حسنًا، عائلة آرثر، تقنياً.
كان والد آرثر قائد فرسان وأيضاً رئيس نقابة—سياف في رتبة التكامل المتوسط ومغامر من ست نجوم. كان يرأس نقابة مرموقة تجلب ما يكفي من المال لتغطية رسوم أكاديمية ميثوس الباهظة بسهولة. بمعنى آخر، كانوا أثرياء. أثرياء جداً.
حجزت سيارة ذاتية القيادة لتأخذني إلى منزلهم—منزلنا. كانت الرحلة عبر أفالون مشهدًا بحد ذاته. ارتفعت ناطحات السحاب الشاهقة فوقي، تصاميمها الأنيقة تلمع في ضوء الظهيرة الناعم. كانت الطائرات بدون طيار الآلية تتنقل في الهواء، توصّل الطرود بدقة تامة. كانت الشوارع أدناه نظيفة تماماً، تعج بالحياة ولكنها هادئة بشكل غريب بسبب المركبات الكهربائية الهامسة التي تتحرك في مساراتها المخصصة. كان الجو هادئاً بطريقة لم أتوقعها. ساكناً، حتى.
توقفت السيارة أخيراً أمام مجمع الشقق—ناطحة سحاب فائقة الحداثة وشديدة التأمين تصرخ بـ"المال القديم يلتقي بالتكنولوجيا المتطورة". هنا عاش والداي وأختي: شقة علوية في قمة إحدى الأبراج. لم أستطع إلا أن أشعر بانقباض من عدم التصديق. عائلة آرثر كانت حقاً ميسورة الحال. لا، امحُ ذلك. كانوا أغنياء بلا حدود.
أنزلتني السيارة في صالة البرج، منطقة واسعة مرصوفة بالرخام يعمل بها موظفو استقبال ذكاء اصطناعي مهذبون تماماً. بعد التحقق من هويتي، ركبت المصعد إلى الطابق الأربعين—الأعلى—وخرجت إلى الممر الهادئ الذي يؤدي إلى الشقة.
ضغطت على جرس الباب. لم يمض وقت طويل حتى فُتح الباب، وتم احتضاني فوراً بعناق دافئ وقوي.
"لقد عدت!" جاء صوت musيقي مليئ بالفرح والارتياح.
"أمي،" قلت، متعرفاً عليها فوراً وأنا أعانقها بدوري.
هناك شيء في عناق الأم—دافئ، مريح، وإذا كنت صادقاً، يكاد يكون سحرياً. بغض النظر عن مدى فوضوية حياتك، يجعل العالم يبدو أقل قسوة قليلاً.
"لقد مر وقت طويل، آرثر،" قالت ونحن نفصل أخيراً، عيناها تلمعان بالسعادة. بدت كنسخة أكبر سناً وألطف مني—نفس الشعر الأسود، لكن شعرها كان أكثر أناقة بكثير، ونفس العينين الزرقاوين اللافتتين.
"واو، لقد عدت!" صاحت أختي وهي تخرج من خلف أمنا كدمية نابضة مفرطة الحماس.
آريا نايتينغيل، أربعة عشر عاماً، أصغر مني بعام ومليئة بالطاقة أكثر من اللازم لهذا الوقت من النهار. كانت قد وصلت إلى رتبة البرتقالي المتوسط في المانا، وهو أمر مثير للإعجاب لعمرها، لكنها لا تزال دون المستوى المطلوب لأكاديميات النخبة مثل ميثوس أو سلاتمارك. لم يبدو أنها تهتم. بدت آريا كنسخة أصغر وأكثر حيوية من أمي—نفس الشعر الداكن، نفس العينين الزرقاوين الحادتين، ووجه مليئ بالشقاوة الشبابية التي كادت تصرخ، سأزعجك عند كل فرصة.
"أين أبي؟" سألت، محاولاً تحويل انتباهها قبل أن تقول شيئاً لاذعاً.
"يعمل حتى وقت متأخر،" أجابت أمي بتنهيدة صغيرة. "تعال، آرثر، رتب أمورك. أوه، لقد تلقينا درجاتك."
تجمدت في منتصف خطوتي. درجات؟ تعطل دماغي للحظة، محاولاً تذكر إذا كنت قد فعلت شيئاً غبياً بشكل خاص خلال امتحانات النظريات.
"ليس الترتيب،" أوضحت آريا، مقلبة عينيها بذلك النوع من التهيج الذي لا يمكن لأخت صغرى إلا أن تتقنه تماماً. "بصراحة، مكتوب على وجهك، أيها المجنون المهووس بالمعارك."
"آريا،" قالت أمي، ملتفتة إليها بنظرة خفيفة جعلتها تعود إلى مكانها فوراً. "كوني لطيفة مع أخيك." ثم، ناظرة إليّ مجدداً، ابتسمت. "آرثر، لقد أديت جيداً جداً في امتحاناتك النظرية. نحن فخورون بك. وسمعنا أنك صُنفت مؤقتاً في المركز الأول، رغم أنه قد يتغير."
"سيحدث ذلك، أمي،" قلت بسرعة، مهزاً رأسي. "المركز الأول بعيد المنال قليلاً."
"حتى مع ذلك، أنت تؤدي جيداً جداً،" قالت، تتحول ابتسامتها إلى شيء أكثر دفئاً. "أنت في الفصل أ مع كل هؤلاء العباقرة والملوك... هذا ليس بالإنجاز الصغير. الآن، تعال، لنتحدث."
تبعتنا آريا ونحن الثلاثة نستقر في غرفة المعيشة الواسعة. بدت متحمسة أكثر من اللازم، كطفلة تعلم أن عيد الميلاد قادم مبكراً ولا تستطيع الانتظار لتبدأ بفتح الهدايا.
"سمعت عن البارونة الشيطانية،" قالت أمي بعد لحظة، صوتها أهدأ الآن. أمسكت بيدي، أصابعها تتشابك بقوة مع أصابعي. كان هناك ثقل في كلماتها—قلق أم، غير معلن لكنه واضح بما يكفي للشعور به. "لقد هزمتها، أليس كذلك؟"
"كان لدي مساعدة،" اعترفت. "كانت راشيل وسيسيليا معي."
"انتظر، الأميرتان راشيل كريتون وسيسيليا سلاتمارك؟" شهقت آريا، عيناها متسعتان بنفس القدر من الإعجاب وعدم التصديق. "واو! أنت صديق لمشاهير! هذا رائع جداً!"
"حسنًا... نوعاً ما،" قلت، نادماً بالفعل على مدة هذا الحديث الذي سيدوم.
"انتظر، ألم تزُر قصر الأميرة راشيل خلال عطلة الخريف؟" سألت أمي، مائلة رأسها قليلاً كما لو تحاول تذكر التفاصيل. "بينما كنا نسافر لزيارات أكاديمية آريا؟"
"نعم، فعلت،" قلت، مستعدًا نفسياً.
أضاء وجه آريا كما لو أن أحداً قد سلمها أشهى ثرثرة في العالم. "إذن، كيف هي؟ هل هي جميلة كما في الصور؟ أوه! وماذا عن سيسيليا؟ الجميع يقول إنها رائعة ومخيفة!"
"آريا،" قاطعتها أمي بلطف، رغم أن ابتسامة عارفة كانت على وجهها. "دعي أخاك يتنفس."
"حسناً،" تذمرت آريا، متكئة للخلف لكنها لا تزال تهتز من الفضول تقريباً. "لكننا سنتحدث عن هذا لاحقاً."
"راشيل لطيفة جداً وجميلة،" قلت، محاولاً أن أبدو محايداً قدر الإمكان. "ونعم، إنها جميلة، لكن أكثر من ذلك، إنها حقاً تعيش وفق صورة القديسة."
'رغم أنها أحياناً مخيفة،' أضفت في ذهني، تذكرتها وهي تتجادل مع سيسيليا في منتصف معركة تتردد في عقلي. قد تكون قديسة، لكن لها لحظاتها.
"إذن، آرثر، هل تعجبك أي فتاة؟" سألت أمي، ابتسامة تلعب على شفتيها. لم تكن ابتسامة المضايقة—كانت أسوأ. كانت النوع المشجع. النوع الذي يعد بأن هذا الحديث لن ينتهي قريباً.
"لا،" قلت بسرعة، جالساً أكثر استقامة، محاولاً إبراز هالة رجل ليس لديه وقت لهذه التفاهات.
"أوه، هيا!" تدخلت آريا، تقريباً ترتد في مقعدها. "أنت محاط بأجمل الفتيات! لا بد أن تعجبك واحدة منهن. ادعُ بعضهن لحفلة أو شيء من هذا القبيل!"
"أنتِ فقط تريدين توقيعاتهن،" قلت، مضيقاً عينيّ نحوها. ردت بتجهم مبالغ فيه لدرجة أنه كان يمكن أن يفوز بجوائز.
"على أي حال،" قلت، مبتعداً عن الموضوع، "أنا صديق لثلاث فتيات. لكن هذا كل شيء. مجرد أصدقاء."
"أوه، أي منهن؟" سألت أمي، فضولها يشتعل. آريا، بالطبع، مالت للأمام، عيناها الزرقاوان تلمعان كصحفية تطارد عنواناً.
"روز سبرينغشايبر، راشيل كريتون، وسيسيليا سلاتمارك،" أجبت، مستعدًا للأسئلة التالية الحتمية.
"أوه، ابنة الكونت سبرينغشايبر،" قالت أمي، تتحول تعابيرها إلى تعرف.
"تعرفين الكونت سبرينغشايبر؟" سألت، متفاجئاً.
"إنه مشهور، حتى بالنسبة لكونت،" أجابت، مضبطة سوارها على معصمها بطريقة تشير إلى أن هذا معرفة عامة. "يُعتبر للترقية إلى ماركيز."
"جيد لهم،" قلت بابتسامة مهذبة، رغم أنني في داخلي سجلت ملاحظة عقلية ألا أقلل من شأن معرفة أمي بثرثرة النبلاء.
قبل أن يتدحرج الحديث أكثر في متاهة النبلاء والألقاب التي لا تنتهي، صدى صوت فتح الباب الأمامي عبر الشقة. بعد لحظة، دخل والدي، قامته العريضة تملأ المدخل. دوغلاس نايتينغيل لم يكن من النوع الذي يمكنك تجاهله، حتى لو حاولت. بشعره الأسود المشذب بعناية وعينيه الحادتين، كان يشع بسلطة هادئة لقائد فرسان رأى نصيبه من المعارك وعاش ليروي القصة.
"آرثر!" قال، صوته دافئ لكن حازم، وهو يتقدم ليمسك كتفي. "من الجيد أن تعود إلى البيت."
"من الجيد أن أعود، أبي،" أجبت، صادقاً في ذلك.
"سمعت عن البارونة الشيطانية،" قال، نبرته تتحول إلى شيء أكثر جدية. "لقد تماسكت جيداً. أنا فخور بك."
"كان لدي مساعدة،" قلت بتواضع. "كانت راشيل وسيسيليا هناك."
"آه،" قال والدي، ابتسامة خفيفة تشد شفتيه. "الأميرتان. أقول إنك اخترت أصدقاءك بحكمة."
"لا تعطه أفكاراً، أبي!" قاطعت آريا، مرمية يديها في يأس مصطنع. "إنه بالفعل صديق لمشاهير! هذا غير عادل جداً."
"سيأتي وقتك، آريا،" قال والدي بضحكة. "أنتِ تؤدين جيداً لعمرك. استمري في ذلك."
قضينا المساء نتحدث—عن المدرسة، هجوم الشيطان، دروسي، وطلبات أكاديمية آريا القادمة. كان فخر والديّ واضحاً في كل ما قالوه، وحتى آريا، مع كل مضايقاتها، كانت مهتمة حقاً بوقتي في ميثوس.
في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كنت مستلقياً في السرير، محدقاً بسقف غرفتي القديمة، استقر دفء غريب عليّ. لم يكن البطانية الفاخرة أو المحيط المألوف—كان الراحة البسيطة التي لا تُنكر بكوني جزءاً من عائلة. بالنسبة لشخص مثلي، لم يكن لديه عائلة في حياته السابقة، كان هذا… لا يوصف. أغلقت عينيّ، داعياً الشعور يتغلغل.
"شكراً، آرثر،" همست في الظلام الهادئ، الكلمات موجهة للفتى الذي أعيش حياته الآن. لأنه مع كل التجارب، المعارك، والفوضى، علمت شيئاً واحداً: هذا الشعور—هذا الدفء—كان يستحق كل ذلك.