استيقظت مبكرًا في صباح اليوم التالي، مع الطنين الخافت لأفالون يتردد خارج النافذة. كانت عائلتي قد استيقظت بالفعل وتنشطت، وعندما دخلت المطبخ، وجدت والدي يربط حزام غمد سيفه، يستعد للتوجه إلى النقابة.
"آرثر، اقضِ اليوم مع آريا، ألن تفعل؟" قالت أمي بمرح وهي تضع كوبًا من الشاي على المنضدة. "يجب أن أذهب مع والدك."
"مبكرًا جدًا؟" سألت، وأنا أفرك آخر بقايا النعاس من عيني.
"الطائر المبكر يحصل على الدودة—أو أوراق النقابة"، أجابت بابتسامة متعبة ولكنها حنونة.
لم تكن أمي مستخدمة للمانا—فقط من رتبة الحمراء—لكنها كانت متورطة بعمق في إدارة مينيرفا، النقابة من رتبة البرونز التي يديرها والدي. في إمبراطورية سلاتمارك، كانت النقابات تُصنف مثل الأحجار الكريمة: الماس، الذهب، الفضة، البرونز، والحديد. فقط اثنتا عشرة نقابة في الإمبراطورية وصلت إلى رتبة الماس المرغوبة، والمعروفة مجتمعة باسم الاثنتي عشرة نقابة العظيمة، وكان أسيادها من التريليونيرات بقوة تنافس النبلاء. حتى أسياد النقابات من رتبة الفضة كانوا يعيشون براحة في نادي المليارديرات.
نقابة والدي، على الرغم من أنها لم تكن في تلك المستوى، كانت لا تزال مربحة للغاية. بعد تقاعده كقائد فرسان، حول خبرته إلى مشروع تجاري، جلب ثروة كافية للعيش في رفاهية وإرسالي إلى أكاديمية ميثوس دون أن يشعر بالضغط. لم تكن النقابة تتعلق فقط بقتل الوحوش؛ بل كانت تتعلق بحصاد قيمتها. العظام، الجلود، نجوم المانا—كل شيء يمكن أن تقدمه الوحوش يمكن تحويله إلى أموال، وكانت مينيرفا تقوم بعملها جيدًا.
بعد أن ودعنا والدينا، التفت إلى آريا، التي كانت تقريبًا تقفز على أصابع قدميها. "إذن، ماذا تريدين أن نفعل؟" سألت.
"مكان ممتع!" أعلنت بحماس لا يمكن أن يمتلكه إلا فتاة في الرابعة عشرة.
"المتعة تكلف مالًا"، قلت، رافعًا حاجبي. "اختاري شيئًا لن يتركني مفلسًا."
"بخيل"، تمتمت، وهي تتجه لتجهيز نفسها. تنهدت وفعلت الشيء نفسه.
عندما أصبحنا جاهزين—أنا بسترة جلدية، وهي بسترة جينز—خرجنا إلى إحدى السيارات ذاتية القيادة التي نملكها. فاخرة وعالية الجودة، ونوع الشيء الذي يهمس بهدوء، "نعم، نحن أغنياء، لكننا لا نحب الصراخ بذلك."
"ماذا عن الإفطار أولًا؟" اقترحت ونحن نصعد إلى المقعد الخلفي.
"لو بواليت!" غردت آريا.
عبست. "لو بواليت؟ هل هذا يحاول أن يكون فرنسيًا؟" لكنني أدخلت الوجهة في السيارة على أي حال، اللغة العالمية الواحدة في العالم تضمن أن لا أحد يعرف حقًا كيف ينطق الأشياء بعد الآن.
أقلتنا السيارة خارج المجتمع المسور وإلى امتداد أفالون النابض بالحياة. عندما وصلنا، خرجت وتجمدت.
"هذا مقهى؟" تمتمت، محدقًا في المبنى الضخم ذي الثلاثة طوابق أمامي. بدا أكثر كفندق فاخر أو مقر شركة من مكان للحصول على جرعة كافيين.
جذبتني آريا من كمي، ساحبة إياي إلى الداخل. كان الداخل أنيقًا وعصريًا، مع أرضيات مصقولة تعكس توهج الإضاءة المحيطة الناعمة. كان الزبائن قليلين لكنهم بوضوح من ذوي المكانة العالية، نوع الأشخاص الذين ربما كان لديهم قسم كامل من المحاسبين مخصص لثروتهم الصافية.
"كم تكلفة هذا المكان؟" سألت، نادمًا بالفعل على قراري بتركها تختار.
تحولت ابتسامة آريا إلى شقية. "أوه، لا شيء كثير. القهوة هنا فقط... خمسة آلاف دولار."
كدت أختنق. "خمسة. آلاف. دولار." حدقت إليها، عقلي يتسابق لحساب عدد حبات القهوة الفعلية التي يتطلبها لتبرير ذلك السعر. "ما الذي يضعونه في القهوة بحق الجحيم؟ ذهب سائل؟"
"من فضلك، أخي!" ضمت آريا يديها معًا، عيناها تلمعان ببراءة زائفة. "سأناديك حتى الأخ الأكبر إذا اشتريت لي واحدة."
"لا فرصة"، أجبت بصرامة، على الرغم من أن ارتعاش حاجبي خان إحباطي المتزايد.
في النهاية، تنهدت، مهزومًا، وتبعتها إلى المنضدة لطلب طاولة. أضاء وجه آريا بفرحة جعلتني أتساءل عما إذا كنت قد تم التلاعب بي ببراعة. أُرشدنا إلى كشك خاص—لأنه بالطبع حتى الجلوس هنا كان فاخرًا—وتم تسليمنا قوائم جعلت محفظتي ترتجف.
بينما كنت أحدق في القائمة، روحي تموت ببطء مع كل سعر باهظ، دخل خادم ووضع كوبين من القهوة.
"عذرًا، لم نطلب بعد"، قلت، ناظرًا للأعلى.
"أرسلت سيدة هذين إليكما"، أجاب الموظف بانحناءة مهذبة. "استمتعا من فضلكما."
قبل أن أتمكن من استيعاب ذلك، شهقت آريا، صوتها يرتجف تقريبًا من الحماس. "أخي، أخي! هل تعرف ما هذا؟ إنها قهوة الدوامة الذهبية! تكلف سبعة عشر ألفًا وتسعمائة وتسعة وتسعين دولارًا!"
سقط فكي. "سبعة عشر—ما—من حتى—" فشلت الكلمات معي تمامًا وأنا أحدق في السائل المتلألئ المرصع بالذهب في الكوب. "أي نوع من المجانين يرسل قهوة بقيمة ثروة صغيرة لغرباء؟"
في هذه الأثناء، كانت آريا تمد يدها بالفعل إلى الكوب، عيناها تلمعان بالبهجة. "أخي"، قالت بدراماتيكية، "أنت تجذب بعض الأشخاص المثيرين للاهتمام جدًا."
هذا، على الأقل، كان صحيحًا بشكل مؤلم.
أخذت رشفة حذرة من قهوة الدوامة الذهبية الشهيرة، مستعدًا تمامًا لأعلنها خدعة مبالغ فيها. لكن، لإزعاجي الكبير، كانت مذهلة. ليست جيدة فقط—لا، كانت هذه القهوة تتذوق كما لو أنها قد تم تحضيرها بأيدي باريستات إلهيين أنفسهم، كل حبة تم استمالتها إلى الكمال بهمسات الملائكة. لم يكن الطعم غنيًا فقط؛ كان متعاليًا، مثل شرب الأمبروزيا السائلة التي منحتك أيضًا طنينًا خفيفًا من الطاقة دون أي آثار جانبية مزعجة.
بالطبع، السبب في أن هذه القهوة يمكن أن تكلف مثل هذا المبلغ السخيف من المال لم يكن فقط الطعم. المشروبات مثل هذه، في هذا العالم، كان لها فوائد عملية أيضًا. لم تكن هذه مجرد قهوة؛ كانت في الأساس إكسير من الدرجة C متنكر في شكل مشروب ساخن. تعافي بدني معزز، وضوح ذهني أكثر حدة، وشعور عام بأن الحياة ليست سيئة كما كنت تعتقد—كل ذلك مدمج في كوب ذهبي واحد من الترف.
لكن سبعة عشر ألفًا وتسعمائة وتسعة وتسعين دولارًا؟ لا تزال لا تستحق ذلك. ولا حتى قليلاً.
على الأقل تم إنقاذ محفظتي من الذبح، بفضل المتبرع الغامض. التزمنا بطلب الساندويتشات، التي—على الرغم من أنها مبالغ فيها بشكل مضحك بسعر خمسين دولارًا—كانت لا تزال لذيذة. بين القهوة والطعام، كان علي أن أعترف أن التجربة كانت، على مضض، ممتعة.
"أنت محظوظة لأن شخصًا ما اشترى لنا القهوة"، تمتمت، ملقيًا نظرة حادة على آريا وهي تهدم ساندويتشها بمرح. ضحكت، غير متأثرة تمامًا، بينما تنهدت وحاولت ألا أفكر في كم كنت سأوفر لو بقينا في المنزل فقط.
"على أي حال"، قلت، موجهًا الحديث نحو شيء أكثر إنتاجية، "هل فكرتِ في أي أكاديمية تريدين الذهاب إليها؟"
اتكأت آريا على مقعدها، تنفض فتاتًا عن سترتها الجينز. "ليس حقًا"، اعترفت. "لكنني لا أريد البقاء قريبة جدًا من المنزل، هذا مؤكد. لقد انتقلت إلى منتصف الطريق عبر العالم؛ يجب أن أتمكن على الأقل من اختيار مكان آخر في الإمبراطورية."
كان ذلك منطقيًا. كانت أكاديمية ميثوس خاصة—تقع على جزيرتها الخاصة، مستقلة تمامًا عن القوى العظمى السبع التي تحكم العالم. لكن آريا، كمواطنة في إمبراطورية سلاتمارك، لم تكن تمتلك تلك الحرية. لم يكن لدى الطلاب هنا ترف التأشيرات الدولية. الأكاديميات تقبل فقط الطلاب المواطنين في قارتهم. إذا أرادت آريا الدراسة في مكان آخر، سيتعين عليها المرور بعملية شاقة للتقدم بطلب للحصول على الجنسية—أو الزواج من شخص من قارة مختلفة. كلا الخيارين كانا طويلين ومعقدين، وليسا عمليين تمامًا لفتاة في الرابعة عشرة.
"حسنًا، ستدخلين أكاديمية جيدة جدًا بغض النظر عن أي شيء"، قلت بثقة. لم تكن آريا متكاسلة. قد لا تكون مادة ميثوس بعد، لكنها لم تكن بعيدة عن ذلك. مع القليل من العمل والحظ، يمكنها حتى التأهل لأكاديمية سلاتمارك—الأفضل في الإمبراطورية.
ابتسمت لي، على الرغم من أن هناك وميضًا من عدم اليقين في عينيها. "تعتقد ذلك؟"
"أعرف ذلك"، قلت بحزم. درستها للحظة، ملاحظًا قوتها المتنامية. كان لديها الإمكانية للوصول إلى رتبة التكامل في المستقبل، وهذا وحده سيفتح الكثير من الفرص أمامها.
"لديكِ الموهبة"، أضفت، آخذًا رشفة أخرى من القهوة الباهظة الثمن بشكل سخيف. "السؤال الوحيد هو إلى أي مدى أنتِ مستعدة للذهاب لاستخدامها."
"أبعد منك، على الأرجح"، مازحتني بابتسامة ماكرة.
هززت رأسي بابتسامة ساخرة، لكنني كنت فخورًا من الداخل. كان لديها شرارة—دافع يعد بأنها ستترك بصمتها الخاصة على العالم. وبينما لم أكن متأكدًا مما ينتظرنا في المستقبل، كنت أعرف شيئًا واحدًا: ستكون بخير تمامًا.