بعد أن أنهينا فطورنا المكلف ولكن اللذيذ، أعلنت آريا أننا لن نعود إلى المنزل بعد. "لا يمكننا أن نضيع يومًا مثاليًا في أفالون!" قالت بابتسامة أخبرتني أنني لن أحصل على رأي في الأمر.
وهكذا بدأت جولة الأخوة العاصفة في العاصمة.
المحطة الأولى: صالة ألعاب واسعة تجمع بطريقة ما بين ألعاب الواقع الافتراضي المتطورة والكلاسيكيات القديمة. أصرت آريا على تحديني في جولات قليلة من "كرونيكلز باتل زون"، وهي لعبة إطلاق نار تنافسية في الواقع الافتراضي. سأعترف، كانت مهاراتها أفضل مما توقعت، وقد استمتعت كثيرًا بقنصي مرارًا من زوايا سخيفة.
"أنت متوقع جدًا!" سخرت مني، صوتها يأتي عبر جهاز الاتصال بينما كان تجسيدها الافتراضي يؤدي رقصة انتصار فوق جثتي الافتراضية.
"لقد لعبتِ هذه اللعبة من قبل!" رددت، متواريًا خلف غطاء في العالم الحقيقي كما لو أن ذلك قد ينقذني.
"ليس خطأي أنك سيء"، ردت بسرعة، مختتمة الأمر بطلقة مدفع صاروخي في الوقت المناسب أنهت مباراتنا.
بعد أن أذلتني تمامًا في صالة الألعاب، جرتني إلى حديقة سماء أفالون—منتزه ضخم متعدد المستويات معلق مئات الأمتار فوق شوارع المدينة. كان معجزة هندسية، مليئًا بالخضرة الوفيرة، والنوافير المتلألئة، ونقاط المراقبة الخلابة الكافية لتجعل أي شخص يتساءل لماذا لا يقضي وقتًا أطول في الهواء الطلق.
"هذا المكان مذهل"، قالت آريا، متكئة على السور بينما نظرنا إلى المدينة. كانت أشعة الشمس تلمع على المباني الزجاجية العديدة، ملقية انعكاسات متلألئة ترقص عبر الأفق.
"حقًا كذلك"، وافقتها، متوقفًا للحظة لأقدر الجمال الهادئ لكل ذلك.
قضينا بقية الظهيرة نتجول في الحديقة، نتوقف لأخذ آيس كريم من عربة طعام والتقاط صور سيلفي أخوية بين الحين والآخر—غالبًا لأن آريا أصرت على توثيق اليوم.
بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى المنزل حوالي الساعة الرابعة مساءً، كانت الشمس قد بدأت في الانخفاض في السماء، ملونة المدينة بألوان ذهبية وبرتقالية ناعمة. عندما دخلنا الشقة، استقبلنا صوت والدينا المألوف وهما يتحدثان من غرفة المعيشة.
"مرحبًا بعودتكما!" نادت أمي، ناظرة من مقعدها على الأريكة. كانت تمسك جهازها اللوحي بيد والكوب الشاي بالأخرى، صورة مثالية للاسترخاء بعد العمل.
"كيف كان العمل؟" سألت، واضعًا جاكيتي على ظهر كرسي.
"مزدحم، كالعادة"، رد أبي، داخلاً الغرفة بكوب ماء. كانت هالته المعتادة من السلطة تخففها ابتسامة صغيرة على وجهه. "كان لدينا بعض العقود الجديدة. لا شيء مثير جدًا، لكن عملًا صلبًا."
"هذا رائع"، قلت، جالسًا مقابله. جلست آريا على الأريكة بجانب أمي، منغمسة فورًا في سرد يومنا.
"ثم خسر آرثر—بشكل سيء، يجب أن أضيف—في كرونيكلز باتل زون"، قالت بحماس زائد.
ضحكت أمي بهدوء. "حسنًا، أنا سعيدة أنكما استمتعتما. من الجميل رؤيتكما تقضيان وقتًا معًا."
"نعم، نعم، اضحكوا كما شئتم"، تمتمت، لكن لم أستطع إلا أن أبتسم. على الرغم من مضايقات آريا اللافتة، كان يومًا جيدًا.
رن جرس الباب فجأة، مقاطعًا همهمة مساء عائلتنا المريح.
"هل كنتما تتوقعان أحدًا؟" سألت، ناهضًا من مقعدي.
"لا"، قال أبي، معقدًا حاجبيه. "ولم يدخل أحد المجمع وفقًا للأمن. ربما صديق؟"
أومأت، الشعور بالفضول ينغز في أطراف ذهني. بينما اقتربت من الباب، نظرت من خلال العين السحرية ورأيت رجلاً لم أتعرف عليه واقفًا هناك. بحذر، فتحت الباب.
"مفاجأة، آرثر~!" غرد صوت مألوف بنغمة غنائية وهو يندفع نحوي. قبل أن أتمكن من الرد، كانت سيسيليا سلاتمارك قد لفت ذراعيها حول عنقي، تعانقني بحماس شخص قد التقى للتو بصديق روح ضائع منذ زمن طويل.
"سيسيليا!" صرخت، متفاجئًا وهي تفرك وجهها بوجهي كقطة متعانقة بشكل مفرط. تلألأت عيناها القرمزيتان بالمكر وهي تميل أقرب، صوتها ينخفض إلى همسة مرحة.
"لا تنسَ ما قلته أمام تلك السكيوبس، حسنًا~؟"
احمر وجهي فورًا، وكنت متأكدًا تقريبًا أن أذني على وشك الاحتراق. قبل أن أتمكن حتى من تشكيل رد متماسك، اخترق صوت آخر اللحظة.
"سيسيليا، توقفي عن خنق آرثر"، قالت راشيل كريتون، ظاهرة خلف عدوته بنظرة استنكار. ضيقت عينيها الياقوتيتين وهي تطوي ذراعيها، مشعة هالة من السلطة الهادئة التي لا يمكن إلا لراشيل أن تتقنها.
تراجعت سيسيليا، مبتسمة بلا خجل. "أوه، يمكنكِ معانقته أنتِ أيضًا، تعلمين"، قالت، نبرتها ساخرة.
ترددت راشيل، نظراتها تتحرك من سيسيليا إليّ. ثم، لدهشتي التامة، فتحت ذراعيها وتقدمت للأمام، لفتني في عناق ناعم ومتردد.
"أنا—أم—راشيل؟" تمكنت من القول، غير مستعد تمامًا لهذا التحول في الأحداث.
"آسفة على الزيارة غير المعلنة"، تمتمت، صوتها بالكاد مسموع وهي تترك. كانت خديها متورّدتين بأخف لمحة من الوردي.
"وآسفة لخداعك بالعين السحرية!" تدخلت سيسيليا، تبدو مسرورة جدًا بنفسها. "كل ذلك بفضل سحر الضوء لراشيل."
"كان خطتكِ!" ردت راشيل، متجهة إليها بنظرة كان يمكن أن تجمد الحمم. "لا تلوميني على هرائكِ!"
في هذه الأثناء، كنت أبذل قصارى جهدي لمواكبة الفوضى المطلقة التي تتكشف أمامي. أخيرًا، تمكنت من جمع أفكاري واستدرت نحو غرفة المعيشة. "أمي، أبي"، قلت، محاولًا أن أبدو هادئًا قدر الإمكان. "هاتان الأميرتان اللتان ذكرتهما—راشيل كريتون وسيسيليا سلاتمارك."
للحظة، ساد الصمت بينما استوعب والداي المشهد. ثم نهضت أمي، ابتسامة دافئة تنتشر على وجهها. "حسنًا، أي أصدقاء لآرثر مرحب بهم هنا"، قالت، متقدمة للأمام. "إنه شرف لقاؤكما."
"أصدقاء؟ أصدقاء؟" قالت سيسيليا، واضعة يدها على صدرها كما لو كانت تشعر بالإهانة المميتة. "آرثر وأنا أقرب بكثير من ذلك!"
"سيسيليا!" همست راشيل، احمرارها يتعمق.
"على أي حال، من فضلك لا تكلفوا أنفسكم بالرسميات"، قالت سيسيليا، متوهجة بابتسامة يمكن أن تخفف حتى أكثر الوالدين جدية. "نحن هنا فقط لرؤية آرثر لأننا، حسنًا، نسينا أن نقول وداعًا له."
"بالطبع"، قالت أمي بحرارة، يداها متشابكتان كما لو كانت تستعد لهذه اللحظة طوال حياتها. "اشعروا بالحرية للاستمتاع بينما أنتم هنا."
أعطى أبي إيماءة مهذبة للتحية قبل أن تجذبه أمي بعيدًا، بلا شك لمناقشة شيء مهم—أو ربما فقط لترك 'الشباب' لأنفسهم. في هذه الأثناء، وقفت آريا متجمدة على بعد بضعة أقدام، تبدو كشخص أُخبر للتو أن نجمه المفضل يقف في الغرفة المجاورة.
"يبدو أنها معجبة بكما"، قلت، مشيرًا نحوها. "هذه أختي الصغرى، آريا."
تقدمت راشيل للأمام، مقدمة لآريا ابتسامة لطيفة. "مرحبًا، تشرفت بلقائك."
انفجر السد. "واو، أنتِ راشيل كريتون! القديسة!" اندفعت آريا، ممسكة يد راشيل بكلتا يديها كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة طوال حياتها. "يا إلهي، أنا معجبة كبيرة بكِ! أنتِ جميلة جدًا!"
ضحكت راشيل بهدوء، خديها متورّدان بلمحة خفيفة من الاحمرار. "شكرًا"، قالت، نبرتها مشرقة ومليئة بالدفء. طابقت حماس آريا بسهولة، وهو، بصراحة، إنجاز بحد ذاته.
"حسنًا، إذا كنتِ تحبين راشيل، ستعشقين هذا الفيديو—" بدأت سيسيليا، ابتسامتها حادة كالعادة، فقط لتغلق فمها فجأة عندما تلألأ وميض من الضوء الذهبي بشكل مشؤوم في الهواء.
"همم، سيسيليا؟" مالت راشيل رأسها، ابتسامتها لا تتزعزع لكنها الآن مشوبة بنوع من الحلاوة التي يمكن أن تتسبب في تسوس الأسنان. "أعتقد أنكِ كنتِ على وشك قول شيء غير ضروري جدًا. تعلمين، مثلكِ."
كان الأمر مثل مشاهدة روتين كوميدي تم تدريبه تمامًا، إلا أنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت سيسيليا لن تتحول فعلاً إلى عمود من الضوء إذا دفعت الأمور بعيدًا جدًا. في هذه الأثناء، وقفت آريا بينهما، غافلة تمامًا عن لعبة القوة الخفية التي تتكشف، انتباهها لا يزال منصبًا على راشيل.
"يا إلهي، أنتِ سيسيليا سلاتمارك!" كادت آريا تصرخ، متجهة إلى سيسيليا بعيون متلألئة بالنجوم. "إنه شرف كبير للقائكِ! أتمنى ألا يكون أخي الأحمق عبئًا كبيرًا أو، مثل، مزعجًا لكِ. أعني، أعلم أنه غبي حقًا، لكن من فضلكِ، تحمليه!"
"مهلاً"، قاطعت، معقدًا حاجبي. "من تسمينه غبيًا؟"
"لا، إنها محقة"، قالت سيسيليا بضحكة، دون أن تكلف نفسها حتى النظر إليّ وهي تعبث بشعر آريا. "أنت غبي."
"عذرًا؟" قلت، نصف متضايق، رغم أنني لم أكن متأكدًا مما إذا كان الأمر يستحق الطاقة للمجادلة.
"لكن لا بأس بالنسبة لنا، أليس كذلك، راي-راي؟" أضافت سيسيليا، متجهة إلى راشيل، التي تنهدت فقط.
"توقفي عن مناداتي بذلك"، تمتمت راشيل تحت أنفاسها قبل أن تعود إلى آريا بابتسامة مطمئنة. "لا تقلقي بشأن أخيكِ. إنه… مقبول."
"مقبول؟" تمتمت، مشبكًا ذراعي. "هذا أفضل ما لديكِ؟"
انحنت شفتا راشيل إلى شيء يشبه الابتسامة المكرة بشكل مشبوه. "اعتبريها مجاملة."
في هذه الأثناء، كانت آريا لا تزال تحدق في كليهما بذلك الرهبة ذات العيون الواسعة التي تُحفظ عادةً للمعجزات الحقيقية. تنهدت واتكأت على إطار الباب. كان هذا سيكون يومًا طويلاً.