"أنا آسفة لأنني لم آتِ لزيارتك"، قالت راشيل، صوتها ناعم لكنه ثابت وهي تقترب خطوة.
مِلتُ برأسي في حيرة. "همم؟ لا تقلقي بشأن ذلك."
"لا، أنا قلقة"، أصرت، وأمسكت يدها بكمّي بخفة، مانعة أي جدال إضافي. التقت عيناها الياقوتيتان بعينيّ، وللحظة تساءلت إن كان هذا هو الطريقة التي تعتذر بها الملائكة—بجدية، كما لو أن مصير الكون يعتمد عليه.
"أنت صديق عزيز لي، لذا... أنا آسفة لتصرفي بهذا الشكل"، قالت. ثم انفرجت ملامح وجهها في ابتسامة مشرقة ومتألقة، من تلك التي يمكن أن توقف الحروب أو تذيب الجليد. مع شعرها الذهبي يلتقط الضوء بطريقة مثالية، بدت كأنها كائن سماوي تقريبًا. "من فضلك، اعتبرني صديقتك الثمينة، آرثر."
رمشتُ، مرتبكًا للحظة من صدق صوتها الشديد. "...أفعل"، تمكنت من القول، رغم أن حلقي شعر بضيق غريب.
"أنتِ أول شخص يمكنني اعتباره ثمينًا بعدَها"، تمتمت تحت أنفاسي، متجنبًا النظر إليها بسرعة قبل أن أكشف عن الكثير من نفسي.
لكن بالطبع، لا يمكن للحظة سلام أن تدوم طويلاً في حضور سيسيليا سلاتمارك.
دون سابق إنذار، لفت ذراعيها حول عنقي في عناق مألوف أكثر من اللازم، عيناها القرمزيتان تلمعان بالتسلية وهي تهمس: "لا تقل لي إنك لا تجد هذا مسليًا."
"سيسيليا"، قلت، رافعًا ذراعيّ بطريقة محرجة بينما كاد فكّ آريا أن يلامس الأرض.
"ما الذي تلعبينه؟" تمتمت تحت أنفاسي، محافظًا على صوتي منخفضًا بما يكفي لتجنب إحراج أختي المسكينة أكثر.
"أخبرتك"، همست سيسيليا، صوتها يقطر بالشقاوة. "أريد أن أذهلك بشدة حتى تركع على ركبتيك. قل لي، كم أنا قريبة؟"
لم أجب. جزئيًا لأنني لم أعرف كيف، وجزئيًا لأن الاعتراف بأي شيء سيجعلها أسوأ. كانت لدى سيسيليا سلاتمارك موهبة مرعبة في قراءة الناس، وعلى الرغم من أنني لم أكن أتزعزع بسهولة، حتى أنا وجدتها مقلقة.
"حسنًا، أنا أيضًا أحب رؤية رد فعل راي-راي هكذا"، ضحكت سيسيليا وهي تتركني أخيرًا، مغمزة لي. "الآن، ماذا عن أن تصبح مضيفًا لائقًا لمرة واحدة؟ بصراحة، آرثر، رتب نفسك."
قدرتها على أن تكون ساحرة ومزعجة بعمق كانت حقًا على حدود الخارق. "سأحضر بعض المشروبات"، قلت بزفرة. "يمكننا طلب الطعام لاحقًا. تعانقيني، آريا."
تاركًا راشيل وسيسيليا لأمرهما، قادت أختي التي لا تزال عيناها متسعتان نحو المطبخ.
"مرحبًا، أخي"، بدأت آريا بمجرد أن خرجنا عن مسمع الآخرين. "هل تواعد واحدة منهما؟"
"ماذا؟ بالطبع لا!" أجبت، مصدومًا من مجرد الفكرة.
"هذا منطقي"، قالت، مؤمئة بتفكير. "لكن مع ذلك..."
نظرت إلى غرفة المعيشة، متوقفة بنظرها على راشيل.
"ما الأمر؟" سألت، معقدًا حاجبي.
"لا، لا شيء"، قالت بسرعة، مهزة رأسها. "لا بد أنني رأيتها بشكل خاطئ."
مِلتُ برأسي، مرتبكًا لكن متعبًا جدًا للضغط على الموضوع. بزفرة، عدت إلى المهمة المطروحة: جلب المشروبات والتظاهر بأنني لست خارج نطاقي تمامًا.
في هذه الأثناء، في غرفة المعيشة، جلست راشيل ساكنة كتمثال، محافظة على تعبير هادئ حتى أغلق باب المطبخ. ثم، كما لو أن سدًا قد انهار، ذابت في الوسائد، تخلت عن رباطة جأشها تمامًا.
"لقد دعاني ثمينة!" فكرت، ابتسامتها عريضة لدرجة أنها كانت شبه كوميدية. شعرت وكأنها يمكن أن تطفو مباشرة خارج الشقة.
لكن، بالطبع، لم تكن سيسيليا لتترك السعادة تمر دون رقابة لوقت طويل.
تحطم الهدوء الساكن للحظة فجأة بصوت عالٍ وواضح.
"أريده أن يمارس الحب معي!" انطلق اعتراف راشيل المسجل من هاتف سيسيليا، هادئًا بما يكفي لتسمعه راشيل فقط.
تجمدت راشيل. التفت رأسها نحو سيسيليا، التي كان وجهها صورة الرضا المتعجرف.
"ههه"، ضحكت سيسيليا، تلعب بخصلة من شعرها الذهبي كما لو أنها لم تُفجر للتو قنبلة اجتماعية.
"لماذا؟" همست راشيل، عيناها تضيقان إلى شقين غاضبين حادين.
"بدوتِ سعيدة جدًا"، أجابت سيسيليا بلامبالاة وهزة كتف. "لم يعجبني ذلك."
أظلمت نظرة راشيل، عقلها يعمل بسرعة لقراءة مزاج سيسيليا. عادةً، كانت الأميرة المرحة تحمل جوًا من الفوضى المرحة، لكن هذا كان مختلفًا. لم يكن هناك أي تلميح للخفة الآن—فقط استياء هادئ يغلي.
اتكأت راشيل إلى الخلف، شفتاها تنحنيان في ابتسامة واعية. "يبدو أن حتى لديكِ أشياء لا تفهمينها، سيسيليا."
للمرة الأولى، لم يكن لدى سيسيليا رد سريع. فقط نظرت إلى راشيل، ثقتها المعتادة تتزعزع للحظة. وفي تلك اللحظة النادرة من الصمت، سمحت راشيل لنفسها بابتسامة صغيرة راضية.
"انظري إلى ذلك، حتى أنتِ يمكن أن تكوني لطيفة عندما تحاولين!" مازحت راشيل، مائلة لتضغط على خد سيسيليا بدقة شخص يستفز حيوانًا متوحشًا عمدًا.
تراجعت سيسيليا على الفور، تعبيرها يتراوح بين الاستياء والقتل. "لا تفترضي أنني لن أُظهر لآرثر التسجيلات التي لدي"، همست، طاوية ذراعيها دفاعيًا كما لو أن مجرد ذكر مواد الابتزاز الخاصة بها يمكن أن يعيد تأكيد هيمنتها.
"أوه، اصمتي"، أجابت راشيل ببرود، مررة يدها عبر شعرها الذهبي كملكة تتجاهل شكوى عامي. "أنتِ دائمًا تهددينني بتلك التسجيلات، لكنكِ لا تظهرينها أبدًا. وبصراحة؟ لن يهم ذلك حتى. ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ أشعر بقليل من الإحراج؟"
زفرت سيسيليا بطريقة مسرحية، مرمية شعرها إلى الخلف بما يكفي من البهاء لتوضح أنها لم تستسلم للهزيمة بل تتسامح مع وقاحة راشيل—في الوقت الحالي. "لقد طورتِ جلدًا سميكًا"، تمتمت.
"أنتِ من جعلني أطوره"، ردت راشيل بثقة، ابتسامتها مشرقة وحادة. "واسمحي لي أن أحذركِ، سيسيليا: لن أخسر. أخبرتني ألا أفعل، أليس كذلك؟ لذا لن أفعل. لا لكِ، ولا لأي فتاة أخرى يسحرها—وهو ما سيفعله بالتأكيد، لأنه ساحر للغاية."
ضاقت عينا سيسيليا القرمزيتان، نبرتها تتحول إلى برودة. "أنا لا أحبه"، قالت بصراحة. "رغبة جسدية؟ بالتأكيد. تعلق عاطفي؟ لا."
رمشت راشيل، تعبيرها غير قابل للقراءة للحظة قبل أن تنتشر ابتسامة متعجرفة ببطء على وجهها. "سيسيليا"، قالت، صوتها يقطر بالحلاوة المزيفة، "يا لها من مفاجأة. حتى لديكِ نقطة ضعف."
"ماذا قلتِ؟" انخفض صوت سيسيليا أوكتافًا، عيناها القرمزيتان تلمعان بشدة خطيرة.
"أوه، لا شيء"، مالت راشيل رأسها ببراءة، على الرغم من أن النغمة المرحة في صوتها كانت أي شيء إلا ذلك. "فقط فكري في الأمر، سيسيليا. ربما تكتشفينه ونحن هنا. وآمل أن تفعلي. لأنه عندما تفعلين، سأكون في انتظاركِ. لأسحقكِ."
أصبح الهواء بينهما ثقيلاً، مشتعلًا بالتوتر. اندفعت مانا سيسيليا القرمزية كعاصفة على وشك الانفجار، بينما تألقت مانا راشيل الذهبية بثبات، هادئة لكن لا تتزعزع. تصادمت القوتان بشكل غير مرئي، طاقة فوضوية تطحن ضد نظام لا ينحني.
السحر ضد القداسة. الفوضى ضد النور. الدمار ضد الخلاص.
كانتا متشابهتين جدًا ومع ذلك متعارضتين تمامًا. كلتاهما أميرتان، كلتاهما موهوبتان بشكل استثنائي، كلتاهما سيدتان في فن التعاويذ والفن الدقيق لقراءة الناس. كلتاهما جميلتان وآسرتان بطرق تجذب الآخرين إليهما دون جهد تقريبًا.
لكن بينما كانت سيسيليا تزدهر على الفوضى، منحنية القواعد والناس على حد سواء لرغبتها، كانت راشيل موجودة لاستعادة النظام، للشفاء وإنقاذ ما كان مكسورًا. حيث كانت سيسيليا تتلاعب، كانت راشيل تلهم. حيث كانت سيسيليا تبذر الدمار، كانت راشيل تعيد البناء.
بدت الغرفة وكأنها تحبس أنفاسها وهما تقفان هناك، متقابلتان، شخصياتهما تتصادمان بقدر ما تتصادم ماناهما. متضادتان في كل شيء، مرتبطتان بالظروف، وربما باحترام متردد لن تعترف به أي منهما بالكامل أبدًا.