عدت أنا وآريا إلى غرفة المعيشة، وكان أول ما لفت انتباهي هو التوتر الملموس المعلق في الهواء، كثيف بما يكفي لتقطيعه بسكين زبدة باهتة.
تنهدت داخليًا. "بالطبع، تشاجرت سيسيليا وراشيل حول شيء ما." كان ذلك حتميًا كالجاذبية، وإن كان أقل فائدة بكثير. كانتا مثل الزيت والماء—إلا أن الزيت متفجر والماء مشع.
كانت سيسيليا جالسة على مسند الأريكة، شعرها الذهبي يلتقط الضوء كشلال من الذهب المنصهر. بدت مرتاحة تمامًا، شفتاها منحنيتان في تلك الابتسامة الساخرة الدائمة. لكن كان هناك شيء مختلف، شيء لم أستطع تحديده بدقة. لم تكن عيناها تحملان تلك الومضة الحادة من الخبث التي عادة ما تحملانها بعد إحدى جولاتها اللفظية. كانت عاصفة الفوضى المعتادة حولها أكثر هدوءًا، أقل تدميرًا.
أما راشيل، فقد وقفت بجانب النافذة، ذراعاها متقاطعتان، وشعرها الذهبي يتوهج بخفة في ضوء الشمس بعد الظهر. لم تكن تتراجع كما كانت قد تفعل من قبل. بدلاً من ذلك، بدت… جريئة تقريبًا. التقت عيناها الياقوتيتان بعيني سيسيليا بثقة لا تتزعزع، قوة هادئة تنبعث منها لم تكن موجودة في آخر مرة خاضتا فيها إحدى معاركهما الصغيرة.
"مثير للاهتمام،" فكرت، عقلي يسجل التغييرات على الفور. كانت حدة سيسيليا المعتادة مخففة، وكان تردد راشيل المعتاد قد تبخر. مهما كان ما حدث بينهما، فقد ترك بصمته بوضوح.
"حسنًا، هذا مريح،" قلت، كاسرًا الصمت وأنا أضع صينية المشروبات على الطاولة. "هل استقرتما على اختلافاتكما أم اتفقتما فقط على الاختلاف حول تعريف 'القتل المنظم'؟"
اتسعت ابتسامة سيسيليا الساخرة، ومالت رأسها نحوي. "أوه، آرثر، نحن فقط… نترابط،" قالت، صوتها يقطر عسلًا ومكرًا.
أصدرت راشيل همهمة خفيفة—همهمة حقيقية، وليست الضحكة المكررة التي اعتدت سماعها منها. "نترابط، بالتأكيد. إذا كنتِ تعنين بالترابط أن سيسيليا تحاول وتفشل في استفزازي."
"أنتِ تحبين عندما أحاول،" ردت سيسيليا، نبرتها عادية لكن مع لمحة خفيفة من الحدة.
"ليس حقًا،" قالت راشيل، صوتها ثابت، عيناها الياقوتيتان حادتان. التفتت إليّ، وجهها يلين كما لو أنها تذكرت للتو وجودي. "آرثر، شكرًا على المشروب."
"أه… على الرحب؟" قلت، متفاجئًا من مدى مباشرتها. عادةً، كان لدى راشيل هالة من الأدب المحجوز، كما لو كانت تخشى إغضاب أي شخص. لكن الآن، بدت تحت السيطرة تمامًا—على نفسها، على الموقف، وربما حتى على سيسيليا.
في هذه الأثناء، كانت آريا تحدق في الأميرتين كما لو كانتا نوعًا من الظاهرة النادرة، تهمس لي، "ما الذي حدث هنا؟ هل استحوذ شيء على راشيل أم ماذا؟"
"لا أعرف،" همست ردها. "ربما أزعجتها سيسيليا حتى وصلت إلى تحقيق ذاتها."
كتمت آريا ضحكة، وانتقلت عينا سيسيليا القرمزيتان الحادتان نحونا. "أنتما تهمسان. هذا وقح، تعلمان."
"كذلك تسجيل الناس دون إذنهم،" ردت راشيل دون أن تفوت لحظة.
تجمدت سيسيليا للحظة وجيزة قبل أن تستعيد رباطة جأشها بضحكة بدت مفتعلة قليلاً. "أوه، هيا، راي-راي. لا زلتِ متعلقة بذلك؟ كان مضحكًا."
"مضحكًا لكِ،" قالت راشيل، نبرتها خفيفة لكن حازمة. ثم التفتت إليّ مرة أخرى، تعبيرها يلين مجددًا. "آرثر، هل تعتقد أنني مضحكة؟"
كان سؤالًا مباشرًا وغير متوقع لدرجة أنني كدت أختنق بمشروبي. "أه… ماذا؟"
"هل تعتقد أنني مضحكة؟" كررت، مائلة رأسها قليلاً.
نظرت إلى سيسيليا، التي كانت تراقب بتعبير كان بين الفضول والانزعاج. بدا أن جرأة راشيل قد أربكتها هي أيضًا.
"نعم، أعتقد ذلك،" قلت أخيرًا. "أعني، بطريقتك الخاصة."
ابتسمت راشيل—ابتسامة صادقة ومشرقة تمكنت بطريقة ما من أن تكون محببة ومخيفة في آن واحد. "شكرًا."
قلبت سيسيليا عينيها، متمتمة بشيء تحت أنفاسها بدا وكأنه "تلاعب قديسي…"
لقد تغيرت الديناميكية بينهما، ولم أكن متأكدًا من شعوري حيال ذلك. لم تعد راشيل القديسة الهادئة المترددة، وكانت سيسيليا… أقل شراسة، بطريقة ما. كان الأمر كما لو أن خطوط المعركة بينهما قد أصبحت غامضة، ولم يكن أي منهما متأكدًا تمامًا من موقعهما بعد الآن.
"يبدو أن راشيل عادت إلى ذاتها الأصلية،" فكرت، أراقبها بابتسامة خافتة. كانت دائمًا تجسيدًا لطاقة الكلب الذهبي—مشرقة، لطيفة بلا حدود، ومتحمسة حقًا لجلب قليل من الشمس إلى حياة الجميع. لم تكن مجرد لطيفة؛ كانت نموذج اللطف، النوع من الأشخاص الذي يجعلك تشعر بالذنب لكونك متشائمًا تجاه العالم.
كان حماسها اللامحدود أكثر وضوحًا حول لوسيفر، البطل الثاني المزعوم في الرواية. كانت تعشقه.
لكن عندما يتعلق الأمر بي؟ في مرحلة ما—حول منتصف الفصل، للتحديد—خفت تلك الطاقة اللامحدودة. أصبحت أكثر هدوءًا، أكثر تأملًا، تقريبًا مترددة. لم أعرف ما الذي تسبب في التغيير، لكن كان لدي شعور أنه مرتبط بسيسيليا.
سيسيليا سلاتمارك، بالطبع، كان لها طريقتها الخاصة في تعقيد الأمور. كانت عكس راشيل في كل طريقة يمكن تخيلها—فوضوية، حادة، وماكرة بشدة. إذا كانت راشيل كلبًا ذهبيًا، فكانت سيسيليا ثعلبًا ماكرًا، دائمًا خطوة للأمام، دائمًا مستعدة للانقضاض. ومع ذلك، حتى سيسيليا بدت… مختلفة الآن.
كانت راشيل وسيسيليا دائمًا مثل الزيت والماء، محاصرتين في شد وجذب أبدي، لكن الآن تغيرت الديناميكية بينهما. كان هناك أقل عداء، أقل سمية. ليس أن سيسيليا لم تكن لا تزال تهزأ وتحد كالعادة—لا، لم تكن لتدع مخالبها تتثلم—لكن كان هناك شيء تقريبًا… مقيد فيها الآن.
"آرثر، يجب أن أقول، تبدو وكأن شخصًا يحاول حل مسائل رياضية في رأسه،" قالت سيسيليا، كاسرة أفكاري. مالت إلى الأمام، مستندة ذقنها على يدها، عيناها القرمزيتان تلمعان بتسلية. "ما الذي يحدث في ذلك العقل الصغير المعقد الخاص بك؟"
"لا شيء،" قلت بسرعة، على الرغم من الابتسامة الخفيفة التي تشد شفتيها أخبرتني أنها لم تصدق كلمة واحدة.
"كاذب،" قالت سيسيليا، جالسة بشكل أكثر استقامة، طاقتها تتحول. لكن بدلاً من نبرتها اللاذعة المعتادة، كان هناك شيء ألطف، شيء لم أستطع تحديده بدقة. "حسنًا، احتفظ بأسرارك. لكن لا تعتقد أنني لم ألاحظ."
"لاحظتِ ماذا؟" سألت، شعرت وكأنني أسير في فخ.
"كلاكما،" قالت سيسيليا، مشيرة بيني وبين راشيل بموجة أنيقة من يدها. "لقد تغير شيء. أنت مختلف. هي مختلفة." لم يكن صوتها يحمل حدته المعتادة—كان تقريبًا متأملًا.
راشيل، واقفة بجانب النافذة، لم تتفاعل على الفور. ثم، لدهشتي الكاملة، التفتت إلى سيسيليا بابتسامة صغيرة واعية. "وكذلك أنتِ، سيسيليا."
ضيقت سيسيليا عينيها، ثقتها تتردد للحظة فقط قبل أن تستعيد رباطة جأشها. "لا أعرف عما تتحدثين،" قالت بنبرة خفيفة، على الرغم من أن صوتها افتقر إلى سمه المعتاد.
ضحكت راشيل فقط، صوت ناعم وموسيقي ملأ الغرفة. "بالطبع لا تعرفين."
نظرت بينهما، مرتبكًا تمامًا. راشيل، عادت إلى طاقتها الكلبية الذهبية لكن بحدة لم تكن موجودة من قبل، وسيسيليا، لا تزال ملكة الفوضى لكن… مخففة، بطريقة لم تبد كطبيعتها. كان الأمر كمشاهدة خصمين يتبارزان بالكلمات، فقط ليدركا في منتصف القتال أنهما لا يكرهان بعضهما بقدر ما كانا يعتقدان.
ثم، فعلت سيسيليا شيئًا صدمتني أكثر من أي شيء آخر. مالت للخلف، متقاطعة الذراعين، وابتسمت—ليس ابتسامة ساخرة، ولا ابتسامتها الحادة المعتادة، بل ابتسامة صادقة، تقريبًا ضعيفة.
"كانت راشيل محقة، اللعنة،" تمتمت تحت أنفاسها، بصوت عالٍ بما يكفي لأسمعه.
رمشت، مرتبكًا تمامًا. مهما كان ما حدث بينهما، فقد غيّرهما بوضوح كليهما. ولأول مرة منذ فترة طويلة جدًا، لم أكن متأكدًا تمامًا مما يجب أن أفهمه من ذلك.