"حسنًا، أتمنى أن تكونوا جميعًا تستمتعون!" أعلنت أليس نايتينغيل بمرح وهي تدخل غرفة المعيشة، طاقتها مشعة كشمس منتصف النهار. "آرثر، آريا، ماذا عن ذهابكما لشراء بعض الطعام لضيوفنا؟"
"أمي، لدينا خدمة التوصيل—" بدأت آريا، لكن أليس قاطعتها بطي ذراعيها بطريقة كانت كفيلة بإسقاط إمبراطوريات.
"لن أدفع مبلغًا إضافيًا،" أعلنت، نبرتها لا تقبل الجدال. "اذهبا، اذهبا."
تبادل آرثر وآريا نظرة طويلة مليئة بالمعاناة قبل أن يجرا نفسيهما من الأريكة. "حسنًا،" تمتم آرثر، متجهاً نحو الباب مع آريا تتبعه.
عندما أغلق الباب خلفهما، تحولت ابتسامة أليس الدافئة قليلاً، واستدارت نحو راشيل وسيسيليا بتعبير كان تقريباً… محسوباً. "الآن إذن،" قالت، صوتها لا يزال لطيفاً لكن مع لمحة خفية من الحدة. "هل نتحدث؟"
مالت راشيل رأسها، شعرها الذهبي يلمع في الضوء. "نعم؟"
"آه، آسفة،" قالت أليس، مخدشة خدها وهي تتسلل لمحة من التوتر إلى وقفتها. "كلاكما قالتما بدون ألقاب، أليس كذلك؟ لم أقصد—"
"لا، لا بأس،" طمأنتها راشيل، رافعة يديها بسرعة. "من فضلك، السيدة نايتينغيل."
ابتسمت أليس، عادت ثقتها. "شكرًا، راشيل." استقرت في مقعدها بأناقة متدربة. "أردت فقط أن أسأل عن ابني. كيف حاله؟"
أضاءت راشيل فوراً، كما لو أن أحداً قد قلب مفتاحاً. "آرثر صديق رائع!" بدأت، كلماتها تتدفق في اندفاع متحمس. "إنه قوي، موهوب، مجتهد، ذكي للغاية، و… أوه، إنه مهتم جداً أيضاً!"
استمعت أليس بابتسامة ناعمة، عيناها تلمعان بينما واصلت راشيل تقييمها المشع. أخيراً، أمسكت راشيل بنفسها في منتصف حديثها المتواصل، يداها تطيران إلى فمها وخداها يتحولان إلى اللون الوردي. "أعني—أعني، إنه… رائع."
"أنا سعيدة أنكِ تحبينه، راشيل،" قالت أليس بدفء. "الاقتراب من القديسة شيء جيد جداً، بعد كل شيء." ثم تحولت نظرتها إلى الفتاة الأخرى. "وماذا عنكِ، سيسيليا؟"
سيسيليا، التي كانت صامتة بشكل مريب حتى الآن، هزت كتفيها دون أن تلتقي بعيني أليس. "إنه رائع، أعتقد،" تمتمت.
رمشت راشيل نحوها، تعبيرها عالق بين الصدمة والقلق. "سيسيليا،" قالت، مائلة للأمام. "ما الخطب معكِ؟"
"لا شيء،" ردت سيسيليا بحدة، متقهقرة كما لو أن قلق راشيل كان مؤلماً جسدياً. لكن راشيل لم تتركها تتراجع، ممسكة بمعصمها بقوة.
"أنتِ،" همست سيسيليا، ماناها القرمزية تتوهج غريزياً. لكن قبل أن تتشكل، تلألأت مانا راشيل الذهبية كرد فعل، مطهرة الهواء بينهما. كان التصادم قصيراً، مجرد شرارة، لكنه كان كافياً ليجعل سيسيليا تعبس.
"ماناكِ لا تحمل حتى أي قتال فيها،" قالت راشيل بهدوء، عيناها الياقوتيتان تضيقان. ثم تحولت نظرتها إلى وجه سيسيليا، وشهقت.
"…اصمتي،" همست سيسيليا، صوتها يرتجف.
لم تتحرك راشيل، تعبيرها غير قابل للقراءة. "إذن كنتُ على حق."
"وماذا في ذلك؟" ردت سيسيليا بحدة، صوتها يتصدع قليلاً. "لقد دمرت كل شيء تماماً على أي حال."
أخيراً، نظرت سيسيليا إلى أليس، وجهها شاحب، ابتسامتها المعتادة غائبة تماماً. "السيدة نايتينغيل،" قالت بهدوء، "أعتقد أن عليّ المغادرة."
"حسنًا، اذهبي،" قالت راشيل، مشبكة ذراعيها بابتسامة منتصرة. "غادري واستسلمي له."
تجمدت سيسيليا في منتصف خطوتها، كتفاها تتصلبان. استدارت ببطء. "ماذا قلتِ للتو؟"
"أليس هذا اعترافاً بالهزيمة؟" سألت راشيل، صوتها هادئ لكن حاد. "إنه أول فتى تعجبين به، وأنتِ تستسلمين."
"ما الفائدة؟" قالت سيسيليا بمرارة. "لن أستطيع—"
"هناك دائماً فائدة،" قاطعتها أليس بلطف. كان صوتها هادئاً لكنه يحمل ثقلاً أسكت الفتاتين. "عزيزتي، هل حاولتِ يوماً إيذاء آرثر؟"
تعلق السؤال في الهواء كشفرة. تلألأت عينا سيسيليا القرمزيتان، أفكارها تتسابق. هل فعلت؟ لا. لقد قاتلته، نعم، خلال بقاء الجزيرة، لكنها كانت لعبة، مباراة تدريبية. لم تحاول أبداً إيذاءه حقاً. حتى في لحظاتها الأكثر قسوة، عندما كانت تلعب بالناس كما لو كانوا مجرد قطع شطرنج، كان آرثر… مختلفاً.
"لا أعرف شيئاً،" همست سيسيليا، صوتها فارغ.
لكن الحقيقة كانت تتسلل إلى السطح. لماذا أرادت كسر آرثر؟ جعله يركع أمامها؟ لم يكن الأمر يتعلق بالقوة. ولا حتى بالسيطرة. كان يتعلق بالحب—النوع الوحيد من الحب الذي عرفته على الإطلاق.
النوع الحاد والقاسي، الذي يترك الآخرين على ركبهم بينما تقف هي منتصرة. هكذا كان من المفترض أن يكون. هذا كان الحب الوحيد الذي اعتقدت أنها تستحقه. ومع ذلك…
"لكنني لا أستطيع إيذاءه،" قالت سيسيليا، صوتها يتصدع. "لذا لا أستطيع حتى أن أحبه بالطريقة التي أعرفها."
تعلقت كلماتها في الهواء، خامة وضعيفة بطريقة شعرت بأنها غريبة تماماً قادمة منها.
خفت تعبير راشيل، ماناها الذهبية تتلألأ بخفة. "إذن ربما حان الوقت لتتعلمي طريقة مختلفة،" قالت، صوتها بالكاد فوق الهمس.
توهجت مانا سيسيليا القرمزية للحظة، وميض من ذاتها القديمة، قبل أن تخمد تماماً. "لا أعرف كيف،" اعترفت، صوتها ينكسر.
مالت أليس للأمام، صوتها لطيف لكن حازم. "إذن لا تستسلمي، عزيزتي. لا على نفسكِ. ولا عليه."
لأول مرة، لم يكن لدى سيسيليا رد لاذع. وقفت هناك فقط، عيناها القرمزيتان تلمعان بشيء لم تفهمه تماماً.
"الشيء الرائع في الحب،" بدأت أليس، صوتها دافئ وناعم، "هو أنه ليس متشابهاً للجميع. الحب فريد كالأشخاص الذين يشعرون به. ينحني ويتلوى بطرق مختلفة، مشكلاً بما نحن عليه. لكن هناك شيء واحد مشترك بين كل حب حقيقي: إنه دائماً فوز/فوز. الحب الحقيقي يبني، يقوي، ويرعى. لا يدمر. إيذاء شخص ما كوسيلة للتعبير عن الحب…" توقفت، عيناها تضيقان قليلاً. "هذا ليس حباً. هذا هوس. تقليد مشوه رديء—أسوأ حتى من الحب الأكثر تملكاً. لكنكِ، سيسيليا؟ أنتِ لستِ مهووسة."
ارتجفت سيسيليا كما لو أصيبت، لكن ابتسامة أليس بقيت لطيفة. "لو كنتِ كذلك، لكنتِ أذيته. لكنتِ حاولتِ تدميره، حتى لو كان ذلك يعني تدمير نفسكِ. لكنكِ لم تفعلي. أجبتِ بصدق. حتى عندما أردتِ 'كسره'، لم تتجاوزي الخط، أليس كذلك؟"
تجولت عينا سيسيليا القرمزيتان إلى الأرض، صوتها يكاد يكون همساً وهي تهز رأسها. "لا… لم أفعل."
اتسعت ابتسامة أليس، دفء أمومي يشع منها وهي تومئ. "إذن أنا موافقة على أن تحاولي."
"تحاولي؟" قاطعت راشيل، رمشة بدهشة. تلألأت عيناها الياقوتيتان بين أليس وسيسيليا، ماناها الذهبية تتحرك بخفة مع حيرتها.
"نعم، تحاولي،" قالت أليس، ملتفتة إلى راشيل بغمزة شقية. "عادةً، الرجال هم من يجب أن يكسبوا قلوبنا، أليس كذلك؟ لكن يبدو أن كلاكما وجدتما نفسيهما في موقف معاكس."
احمرت خدّا راشيل، ورفعت سيسيليا رأسها فجأة، عيناها القرمزيتان تضيقان بشك. "ما الذي تقصدينه، السيدة نايتينغيل؟"
اتكأت أليس للخلف بابتسامة عارفة، مشبكة يديها بدقة في حجرها. "آرثر فتى رائع—لطيف، ذكي، وموهوب. لكنه ليس سهل الكسب، أليس كذلك؟ إنه مركز، حذر، وأكثر تحفظاً مما يبدو. كلاكما أمامكما عمل شاق إذا أردتما أن يراكما أكثر مما تظهران على السطح."
"أنا لا—" بدأت سيسيليا، صوتها دفاعي، لكن أليس قاطعتها بموجة مرحة من يدها.
"أوه، من فضلك، عزيزتي،" قالت أليس، نبرتها خفيفة لكن حازمة. "لا ندّعي. لما كنتِ تجلسين هنا تشعرين هكذا لو لم يكن مهماً بالنسبة لكِ. وراشيل، عزيزتي، لقد اعترفتِ بذلك بالفعل." حولت نظرتها المتلألئة إلى سيسيليا. "لكن الجزء المهم هنا: الحب لا يجب أن يأتي مكتملاً، مثالياً ومصقولاً. إنه شيء تتعلمينه، تنمين داخله. لا يجب أن يبدو كما عرفتِ من قبل."
توهجت مانا راشيل الذهبية بخفة وهي تلتفت إلى سيسيليا، تعبيرها يخف. "أرأيتِ؟ قلتُ لكِ إنه لا يجب أن يكون بالطريقة التي تعتقدينها."
شبكت سيسيليا ذراعيها، ماناها القرمزية تتلألأ بزئير خفيف من التحدي، لكن لم يكن هناك حدة في صوتها وهي تجيب، "وأنتِ فجأة خبيرة، أليس كذلك؟"
"لا،" قالت راشيل بابتسامة صغيرة، "لكنني أعرف ما يكفي لأعلم أن آرثر يستحق ذلك."
ضحكت أليس، واقفة وهي تنفض يديها معاً كما لو أن الحديث قد انتهى بدقة. "حسنًا إذن، يا فتيات،" قالت، نبرتها سريعة لكن مرحة، "يبدو أن لديكما بعض التفكير للقيام به. ولما يستحق الأمر، أتمنى لكما كلتيكما حظاً سعيداً."
"حظ؟" تمتمت سيسيليا، ناظرة إلى راشيل بعينين مضيقتين.
"نعم، حظ،" قالت أليس، تتحول ابتسامتها إلى ماكرة. "لأن آرثر عنيد كما يأتون، وكسب قلبه سيستغرق أكثر من مجرد السحر والمثابرة. ستحتاجان إلى فهمه حقاً—وربما نفسكما أيضاً."
مع ذلك، استدارت وغادرت الغرفة، تاركة راشيل وسيسيليا في صمت مشحون، ثقل كلماتها يستقر فوقهما كرباط غير مرئي.