عدت أنا وآريا إلى الشقة، أذرعنا محملة بأكياس الطعام، لنجد أنفسنا ندخل مشهدًا يمكن وصفه بأفضل وصف بأنه... غريب. كان البيت، الذي كان حيويًا بالمحادثات والتعليقات الساخرة العرضية، مغطى الآن بصمت مقلق. كانت راشيل وسيسيليا جالستين في غرفة المعيشة، لا تتحدثان، فقط تحدقان ببعضهما البعض بتعابير تشير إلى نزاع حديث على مستوى ساحة المعركة—أو ربما لعبة شطرنج لفظية مكثفة للغاية.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" تمتمت تحت أنفاسي.
"يبدو أن شيئًا مثيرًا للاهتمام حدث بينما كنتما غائبين"، همست لونا بسمة في رأسي، صوتها يحمل تلك النغمة المزعجة لشخص يعرف أكثر بكثير مما يسمح به. عبست وأنا أبذل قصارى جهدي لتجاهل تعليقاتها.
"لقد عدنا!" غردت آريا، متقدمة أمامي وواضعة أكياسها على الطاولة. بدت طاقتها المرحة شبه كوميدية في التوتر الهادئ الذي يعم الغرفة مثل ثريا مثبتة بشكل سيئ.
رمشت راشيل كما لو كانت تستيقظ من نشوة، تحولت عيناها الياقوتيتان إلى آريا بابتسامة مشرقة لم تخفِ تمامًا الاحمرار الباهت الذي لا يزال باقيًا على خديها. "أوه، مرحبًا بعودتكما! هل تمكنتما من جلب كل شيء؟"
"نعم!" ابتسمت آريا، وبدأت تمزق إحدى الأكياس. "جلبنا ما يكفي لإطعام جيش—أو على الأقل أنتما الأميرتان."
تمددت سيسيليا بكسل، شعرها الذهبي يلتقط الضوء وهي تستند إلى الوراء على الأريكة، ابتسامة ساخرة تستقر على شفتيها. "استغرقتما وقتًا طويلاً. كنا على وشك البدء في تخطيط طريق هروبنا في حال قررتما التخلي عنا هنا."
"أنتما مرحبتان بالهروب في أي وقت"، قلت بجفاف، واضعًا أكياسي. "لكن من سيساعدنا في أكل كل هذا الطعام الباهظ الثمن؟"
ألقت سيسيليا نظرة ساخرة، عيناها القرمزيتان تلمعان. "أنت محظوظ لأنني أشعر بالكرم اليوم، نايتنغيل."
أطلقت راشيل ضحكة صغيرة، بدأ التوتر في الغرفة يخف أخيرًا بينما بدأت آريا تسحب حاويات الطعام كساحر يكشف عن سلسلة لا نهائية من المناديل. في لحظات، تحولت غرفة المعيشة إلى قاعة مأدبة مؤقتة، الجو مملوء برائحة الطعام اللذيذ وصوت آريا وهي تروي كل عنصر بفرح.
استقر الأربعة منا، ولفترة، كان الأمر طبيعيًا بشكل مفاجئ. أدلت سيسيليا بتعليقاتها الحادة المعتادة، ردت راشيل بردودها اللطيفة لكن الحازمة، وآريا، بارك الله في حماسها، حاولت جاهدة أن تكون حكمًا في المعركة الإرادية اللا نهائية. ركزت أنا في الغالب على الأكل، مداخلاً من حين لآخر لمنع الأمور من التصاعد إلى فوضى تامة.
كان ذلك خلال إحدى هجمات سيسيليا المبالغ فيها حول "المهزلة المطلقة لآداب الحفلات الحديثة" عندما انتعشت راشيل فجأة، عيناها الياقوتيتان تتألقان بفكرة. "بالحديث عن الحفلات"، بدأت، "لماذا لا نستضيف حفلة رأس السنة في عقار كريتون؟"
رفعت سيسيليا حاجبًا. "حفلة في عقارك؟ أليس ذلك قليلاً... رسميًا؟"
هزت راشيل رأسها، شعرها الذهبي يتلألأ في الضوء. "ليس رسميًا. فقط لطلاب الفصل 1-أ. شيء ممتع. مررنا بالكثير هذا العام، وسيكون من الجميل أن يكون لدينا شيء نتطلع إليه قبل بدء الفصل الدراسي القادم."
نقرت سيسيليا على ذقنها بتفكير، ابتسامتها تتسع. "أحب ذلك. تجمع صغير للنخبة، بعيدًا عن أعين الأكاديمية الفضولية."
في هذه الأثناء، كانت آريا تقريبًا تقفز في مقعدها. "أوه، هل يمكنني الحضور أيضًا؟ من فضلك؟ من فضلك جدًا؟ سأتصرف حتى!"
"أنتِ لستِ في الفصل 1-أ"، أشرت، مكسبًا منها عبوسًا دراميًا.
"دعها تأتي"، قالت راشيل بابتسامة ناعمة. "إنها عائلة."
ابتسمت آريا لراشيل كما لو أنها قد سُلمت مفاتيح مملكة. "أنتِ الأفضل، القديسة!"
"حسنًا"، قالت سيسيليا بتكاسل، تلوح بيدها بلا مبالاة. "لكن فقط إذا وعدت ألا تجعل نفسها—أو نحن—محرجين."
أخرجت آريا لسانها لسيسيليا، وتنهدت، متوقعًا بالفعل الفوضى التي ستطلقها هذه "الحفلة المريحة" المزعومة.
لكن بينما كنت أراقب راشيل وسيسيليا يناقشان الزينة والمواضيع بحماس يقترب من التآمري، لم أستطع إلا أن أشعر بشرارة صغيرة من الامتنان. على الرغم من اختلافاتهما وعدائهما العرضي، وجدا أرضية مشتركة—ولو فقط من أجل شيء بسيط مثل حفلة. وربما، فقط ربما، ستنتهي هذه السنة بنهاية جيدة بعد كل شيء.
مالت سيسيليا رأسها، شعرها القرمزي يتدفق كستارة مخملية، وثبتت نظرتها علي بوضوح مقلق. لكن، لمرة واحدة، لم تكن نظرة شخص ينظر إلى لعبة مثيرة للاهتمام بشكل خاص. لا، كان هذا مختلفًا. مركز، بحث—تقريبًا متردد، إذا كانت سيسيليا سلاتمارك قادرة على مثل هذا الشيء. وبصراحة؟ لم يعجبني ذلك.
كانت محيرة للغاية.
كانت سيسيليا دائمًا لغزًا، أحجية بقطع لا تتناسب تمامًا ما لم تعرف أين تبحث. لسوء الحظ بالنسبة لي، كنت أعرف بالضبط أين أبحث. كنت قد قرأت قصتها. كنت أعرف خلفيتها كظهر يدي، بفضل الرواية، ومعرفة ذلك جعلها أكثر تعقيدًا.
الطفلة الثانية للإمبراطور والإمبراطورة في إمبراطورية سلاتمارك، وُلدت سيسيليا في عالم كان يطالب بالعظمة منها عمليًا. وقد أوفت. لم تكن موهوبة فقط؛ كانت موهوبة بشكل مبهر، متفوقة حتى على أخيها الأكبر، وريث العرش. كان العالم عادةً ينتج شخصًا من رتبة المشع كل جيلين، حدث نادر في جدول زمني يمتد لقرون. ومع ذلك، ها هي—معجزة في جيل من الشواذ.
سيسيليا وآخرون مثلها حطموا الحس السليم، وجودهم المطلق استحالة حيرت العلماء والاستراتيجيين على حد سواء. لكن ظهورهم لم يكن مجرد نعمة لإمبراطورية سلاتمارك. كان شعاع أمل للبشرية ككل، لا تزال عالقة في حربها اللا نهائية ضد الأنواع الميازمية.
ومع ذلك، جاء ذلك الأمل بتكلفة.
بعد استيقاظ نواة مانا الخاصة بها، وُضعت سيسيليا في برج السحر—أرض اختبار لأكثر سحرة العقل الموهوبين في الإمبراطورية. كان ذلك جزءًا من تجربة شارلوت ألاريك الكبرى: برنامج يسمح للعامة والنبلاء الموهوبين على حد سواء بالتنافس على رضاها، مع تجريد المكانة لتسوية ساحة اللعب. لا ألقاب. لا امتيازات. فقط القدرة الخام.
واحتكرت سيسيليا. بالطبع فعلت. كانت أميرة ومعجزة. لكن هيمنتها جاءت بثمن. أقرانها، صغار وسريعو التأثر، لم يروها كنموذج أو قائدة. رأوها كتهديد، ظلٌ يلوح في الأفق لا يمكنهم الهروب منه. والأطفال، كونهم أطفالًا، تفاعلوا بالطريقة التي يفعلونها دائمًا—انقلبوا عليها.
كانت شارلوت قد أزالت حواجز المكانة لخلق العدالة، لكن العدالة خلقت شيئًا أسوأ بكثير بالنسبة لسيسيليا: العزلة. وحيدة، مستهدفة، وغير موثوق بها، طورت قدرة خارقة على قراءة الناس بدقة تقترب من المرعبة. كان ذلك درعها، سلاحها، طريقتها للبقاء ثلاث خطوات للأمام في عالم لا يريد شيئًا أكثر من رؤيتها تسقط.
وهكذا أصبحت قاسية.
راشيل، في رحلتها الخاصة، تعلمت أيضًا قراءة الناس. لكن حيث رأت راشيل الخير—ومضات من الضوء حتى في أحلك القلوب—رأت سيسيليا العكس. رأت الأكاذيب، الأنانية، القسوة الصغيرة. رأت أسوأ ما في الناس، وهذا شكلها.
لا عجب أنها أصبحت كما هي. كان العالم قد أعطاها عدسة مكبرة وأخبرها أن تنظر عن كثب إلى عيوب البشرية، وقد فعلت.
الآن، مع ذلك، نظرت إليّ، عيناها القرمزيتان تضيقان قليلاً، ولم أستطع إلا أن أتساءل: ماذا رأت عندما نظرت إليّ؟ هل كنت تهديدًا؟ لعبة؟ فضولًا؟ أم شيئًا آخر تمامًا؟
لم تتزعزع نظرة سيسيليا. وعلى الرغم من كل تناقضاتها، كل حوافها الحادة وتعقيداتها، لم أستطع إلا أن أشعر بأخف وميض من شيء لم أستطع تسميته تمامًا.
شفقة، ربما؟ أو مجرد فهم.
لأنه على الرغم من كل موهبتها، كل قوتها، لم تكن سيسيليا سلاتمارك لا تُقهر. كانت فقط... بشرية. بشرية محبطة، جميلة، ومرعبة. وهذا جعلها أكثر خطورة.