بعد العشاء، خفت أجواء الشقة إلى شيء أكثر استرخاءً، رغم أن آثار التوتر السابق لا تزال تتربص خفية في زوايا الغرفة. راشيل وسيسيليا، على الرغم من مشاحناتهما اللفظية المعتادة، خففتا من حدتهما خلال الوجبة، والآن بدتا كلتاهما جاهزتين للمغادرة.
كانت راشيل أول من نهضت، تمليس تنورتها ومقدمة ابتسامة دافئة. "شكرًا على العشاء، السيدة نايتنغيل"، قالت، منحنية بأدب لأمي التي لوحت بيدها ضاحكة.
"أوه، من فضلكِ يا عزيزتي، أنتِ مرحب بكِ في أي وقت"، ردت أمي. "كان من الرائع وجودكِ هنا."
سيسيليا، بشكل طبيعي، وقفت بطريقة أقل رسمية بكثير، ممدة ذراعيها فوق رأسها كما لو أنها أكملت للتو مهمة شاقة. "نعم، نعم، شكرًا على الطعام"، قالت بابتسامة كسولة. "ليس سيئًا لوجبة مطبوخة في المنزل، حقًا."
"أنتِ محظوظة لأن أمي كريمة جدًا"، قلت بجفاء، مما أثار ضحكة من أبي ونظرات سخرية من سيسيليا.
"حسنًا"، قالت راشيل، متجهة إليّ، "أعتقد أن علينا المغادرة."
"نعم، لقد تأخر الوقت"، قلت، مشيًا معهما إلى الباب. آريا، التي قضت معظم المساء مبهورة، ظلت قريبة، تلوح بحماس لراشيل وسيسيليا كمعجبة ترى أصنامها المفضلين.
استدارت راشيل إليّ بابتسامة مشعة كانت دافئة لدرجة أنها جعلتني أكاد أنسى مدى سهولة وضعها لتعويذة ضوء عبر صدر أحدهم. "اعتنِ بنفسك، آرثر"، قالت بهدوء. ثم، دون تردد، تقدمت للأمام وعانقتني.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تعانقني فيها راشيل، لكنها لا تزال تفاجئني. لفت ذراعيها حولي بلطف، وللحظة، التقطت رائحة خفيفة من الزنابق. "شكرًا على اليوم"، همست، صوتها صادق، قبل أن تتراجع.
أومأت، عاجزًا عن إيجاد كلمات لا تبدو خرقاء أو غير كافية.
ثم، كان دور سيسيليا. تقدمت بابتسامتها المعتادة، رغم أن هناك ليونة في عينيها جعلتني أتردد. كان عناقها مختلفًا—أسرع، أحادًا، كما لو أنها لم تكن مرتاحة تمامًا للإيماءة لكنها قررت المضي قدمًا على أي حال.
ثم اقتربت، أنفاسها تلامس أذني.
"آسفة"، همست.
تجمدت، عقلي يتسابق. آسفة؟ عن ماذا؟ عن المضايقة؟ عن الفوضى التي بدا أنها تجلبها أينما ذهبت؟ عن شيء آخر تمامًا؟
قبل أن أتمكن حتى من استيعاب الكلمة، تراجعت، تعبيرها لا يمكن قراءته. لم يكن هناك أثر للاعتذار على وجهها—فقط الابتسامة المرحة نفسها كما قبل.
"لا تعتد عليها كثيرًا"، قالت، ناقرة جبهتي بخفة بإصبعها قبل أن تمر من جانبي.
أعطت راشيل سيسيليا نظرة فضولية وهما تغادران معًا، لكن إذا أوضحت سيسيليا كلماتها، لم أسمعها. أغلق الباب خلفهما بنقرة خفيفة، تاركًا إياي واقفًا هناك في صمت.
"آرثر، هل أنت بخير؟" نادت أمي من غرفة المعيشة.
"نعم"، قلت، رغم أن صوتي بدا بعيدًا حتى بالنسبة لي.
تكررت كلمة اعتذار سيسيليا الهمسة في ذهني، متكررة كأغنية عالقة على التكرار. لم يكن هناك تفسير، لا سياق—فقط تلك الكلمة الوحيدة. آسفة.
ولأول مرة منذ وقت طويل، وجدت نفسي مرتبكًا حقًا منها.
'مثير للاهتمام'، تأملت لونا في رأسي، صوتها مليء بالتسلية. 'إنها لغز لا يمكنك حله بعد، أليس كذلك؟'
لم أرد. حدقت فقط في الباب، شعرت كما لو أنني تلقيت للتو لغزًا بلا إجابة.
"تمت دعوة آريا وأنا إلى عقار كريتون لحفلة رأس السنة"، قلت خلال الفطور، محاولًا الحفاظ على نبرتي عادية وأنا أدهن قطعة خبز بالزبدة.
أبي، الذي كان يقرأ الأخبار على جهازه الهولوگرامي الأنيق، رفع نظره بابتسامة. "عقار كريتون؟ هذا مثير للإعجاب. يجب أن تذهبا، لا شك في ذلك." استدار إلى أمي، التي كانت ترتشف قهوتها، وأضاف، "سأحجز التذاكر."
"شكرًا"، رددت، عاجزًا عن منع الابتسامة الصغيرة من الظهور على وجهي. فكرة قضاء رأس السنة في مكان مثل عقار كريتون كانت مخيفة قليلاً، لكنها أيضًا... مثيرة.
"ستحتاج إلى شيء لطيف لترتديه"، قالت أمي، مقيمة إياي بنظرة نقدية. "آريا أيضًا. لا أريد أن تبدو عائلة نايتنغيل رثة في تجمع مثل ذلك."
"سأتأكد من أننا نظهران بشكل لائق"، وعدت، رغم أنني سجلت ملاحظة عقلية لجر آريا للتسوق لاحقًا. ستكره ذلك، لكنه ضروري. معرفتي بها، ربما ستحاول الظهور بجينز.
مر الصباح بهدوء، الدعوة تمت تسويتها، حتى رن جرس الباب بعد الغداء مباشرة. عندما فتحت، استقبلتني طائرة توصيل بدون طيار، جسمها الفضي الأنيق يحوم على مستوى عيني. فحصتني بنغمة قصيرة، ثم مدّت حجرة من جانبها.
"توصيل لآرثر نايتنغيل"، أعلنت بصوت رتيب. قبلت الحزمة، فضولي يشتعل.
كانت طويلة ونحيفة، محاطة بحاوية سوداء غير لامعة محفورة بحروف رونية معقدة على سطحها.
'لونا؟' سألت بصمت، وهمهمت في ذهني.
'افتحها. أشعر بشيء... مهم.'
أحضرت الحزمة إلى الداخل، واضعًا إياها بحذر على طاولة غرفة المعيشة. شاهد والداي وأنا أرفع الغطاء، كاشفًا عن سيف لم أرَ مثله من قبل.
لمع الشفرة بتوهج قزحي، سطحه يتحول بلطف كما لو أنه لا يستطيع الاستقرار على لون واحد. كان المقبض أنيقًا، ملفوفًا بجلد داكن مع لمسات من الفضة اللامعة. تلوّنت الحروف الرونية على الشفرة، نابضة بمانا خافتة، وأشعت بقوة هادئة وهائلة. لم يكن مجرد سلاح—كان فنًا.
"إنه من المدير"، قلت، صوتي مرتعش قليلاً وأنا ألتقط الشفرة. كان خفيفًا بشكل مدهش، التوازن مثالي في يدي.
وقف أبي، محدقًا في السيف بعيون واسعة. "آرثر... هل هذا قطعة أثرية من الدرجة القديمة؟"
"نعم"، قلت ببساطة.
للحظة، ساد الصمت. ثم شهقت أمي. "سيف من الدرجة القديمة؟ هذه تساوي أكثر من معظم القصور! كيف حتى..."
"أرسلته كمكافأة لمساعدتي في هزيمة الشيطان"، شرحت، واضعًا السيف برفق مرة أخرى.
مرر أبي يده في شعره، تعبيره ممزق بين عدم التصديق والفخر. "آرثر، هل لديك أي فكرة عما يعني هذا؟ قطعة أثرية من الدرجة القديمة... إنها لا تقدر بثمن. لا يوزعونها هكذا."
أومأت. فهمت جيدًا بما فيه الكفاية. قطعة أثرية مثل هذه لم تكن مجرد قيمة—كانت أسطورية. حتى الأمم تكافح للحصول على أسلحة من الدرجة القديمة. أن ينتهي واحد في يدي شعرت بالسريالية.
"ما اسمه؟" سألت آريا، مائلة للحصول على نظرة أقرب على الشفرة.
"إيفوليس"، قلت، ملامسًا الحروف الرونية بأصابعي.
رن الاسم في الهواء، كما لو أن السيف نفسه يتردد مع الاسم. إيفوليس. شفرة لجميع العناصر، تهدف إلى التكيف والتطور، تمامًا مثل حاملها.
تبادل والداي نظرة، تعبير أمي يلين. "كن حذرًا معه"، قالت بلطف. "شيء بهذه القوة يمكن أن يجذب الانتباه."
"سأكون"، وعدت، شاعرًا بثقل قلقهما، لكن أيضًا ثقتهما.
بينما وضعت السيف مرة أخرى في علبته، لم أستطع إلا أن أشعر باندفاع من العزيمة. إيفوليس لم يكن مجرد سلاح. كان رمزًا لمدى تقدمي—ومدى ما يتعين عليّ الذهاب إليه بعد.