تم الإعلان في بريد إلكتروني من أكاديمية ميثوس أن التصنيفات المحدثة ستُكشف عند عودتنا. طبعًا، تركني هذا في حالة من الترقب الخفيف. ليس لأنني كنت غير متأكد من مركزي—كان لدي فكرة واضحة إلى حد ما عن المكان الذي سأحط فيه—بل لأن انتظار شيء تعرفه بالفعل هو تمرين في الصبر لم أكن مولعًا به بشكل خاص.
بناءً على أدائي في التقييمات العملية الثلاثة، كنت شبه متأكد من أنني سأكون في المرتبة الثانية. واقعيًا، يجب أن أكون في المرتبة الأولى، لكن تلك المرتبة ستذهب بلا شك إلى لوسيفر. سيضمن البروفيسور نيرو ذلك، وبصراحة، لم يكن ذلك غير عادل. لوسيفر كان أقوى مني... في الوقت الحالي.
لكن لوسيفر كان أيضًا مثالًا نمطيًا لـ"الكثير بسرعة كبيرة". لقد اندفع بتهور نحو رتبة البيضاء، محطمًا الرقم القياسي بتحقيقها في ثمانية أشهر، وهو إنجاز مذهل لدرجة أنه تصدر عناوين الأخبار عبر القوى العظمى السبع. لكن الثمن كان باهظًا. لقد ضحى بالنمو طويل الأمد من أجل المجد قصير المدى. تباطأ تقدمه المستقبلي بسبب صعوده المتسرع، خاصة نحو رتبة التكامل، وبينما كان يصارع ذلك العائق، كان لدينا نحن الباقون فرصة للحاق به.
في الوقت الحالي، مع ذلك، كان لا يزال الأقوى بيننا. مزعج، لكن صحيح.
بعد بعض الضجة من والدتي—موجهة في الغالب للتأكد من أن آريا لديها فستان يلبي معاييرها الصارمة للأناقة—كنا أخيرًا جاهزين للمغادرة إلى لومينارك، المدينة التي تحتضن عقار كريتون.
كانت المسافة من أفالون إلى لومينارك كبيرة، لكن عجائب هذا العالم المستقبلي جعلت الرحلة أقل رهبة بكثير. الطائرات فوق الصوتية، التي تفوق سرعتها تلك الموجودة في عالمي السابق بأضعاف، جعلت من الممكن اجتياز مثل هذه المسافات في ساعات قليلة. ما كان سيستغرق يومًا كاملاً في الماضي أصبح الآن رحلة مريحة مدتها خمس ساعات. بالطبع، الراحة كانت نسبية، حيث قضت آريا معظم الرحلة تهز ساقيها بحماس وتطرح عليّ أسئلة عن عقار كريتون.
عندما هبطنا في لومينارك، كانت المدينة مذهلة كما أتذكرها—ناطحات سحابها الأنيقة تلمع تحت شمس الظهيرة، والشوارع تعج بالنشاط لكنها منظمة بشكل مثالي. كل شيء في المكان كان يصرخ بالثروة والقوة، ومع ذلك تمكن بطريقة ما من الحفاظ على جو من الأناقة المتواضعة.
كانت سيارة ذاتية القيادة في انتظارنا، تم حجزها مسبقًا لتأخذنا مباشرة إلى عقار كريتون. آريا، المتحمسة دائمًا، قضت الدقائق العشر الأولى تلعب في لوحة القيادة الهولوغرافية للسيارة، مما أثار استيائي. "توقفي عن العبث بالإعدادات"، تمتمت، دافعًا يدها بعيدًا عن زر يبدو مشؤومًا بشكل خاص.
"أنا لا أكسر شيئًا"، ردت، مقلبة عينيها قبل أن تستقر في مقعدها. "إذن، أخبرني المزيد عن هذا العقار. كيف هو؟"
"سترين قريبًا بما فيه الكفاية"، قلت، مبتسمًا بخبث. لم أكن على وشك أن أفسد المفاجأة.
كان عقار كريتون مذهلاً بلا شك. يقع خارج المدينة الرئيسية مباشرة، امتد على أميال من الأراضي الخضراء المحافظ عليها بعناية فائقة. حددت بوابات عالية ومهيبة المدخل، محاطة بحراس وقفوا ساكنين وحادين كالتماثيل. عندما اقتربنا، أخرجت لوحة ياقوتية أعطتني إياها راشيل—رمز ثقة يعمل كدعوة مباشرة إلى العقار.
لاحظ الحراس اللوحة على الفور، تحولت تعابيرهم من الحذر المهني إلى الاحترام المهذب. "مرحبًا، السيد نايتنغيل"، قال أحدهم، مائلًا رأسه قليلاً قبل أن يشير لفتح البوابات. يبدو أن اللوحة تحمل وزنًا أكبر مما كنت أدرك في البداية.
"انتظر"، قالت آريا، صوتها مشوب بالدهشة ونحن نعبر البوابات. "لديك لوحة ياقوتية؟ من راشيل؟ هذا... هذا جنون! هل تعرف حتى مدى ندرة هذه الأشياء؟ يجب أن تثق بك حقًا لتعطيك شيئًا كهذا."
"إنها مجرد لوحة"، تمتمت، رغم أنني شعرت بأطراف أذنيّ تسخنان تحت تفقدها.
لم تقتنع آريا. "لا، لا، لا يمكنك التقليل من شأن هذا. لوحة ياقوتية هي مثل... شيء ضخم. إنها بمثابة قولها: ’مرحبًا، هذا الشخص مهم بالنسبة لي، دعوه يدخل.‘" توقفت، ثم ابتسمت بخبث. "هل أنت متأكد أنكما مجرد أصدقاء؟"
"آريا"، قلت، بنبرة تحذيرية.
"ماذا؟" قالت ببراءة، رغم أن ابتسامتها اتسعت فقط. "أنا فقط أقول، لقد أعطتك رمز ثقة من الصعب جدًا كسبه. وهي القديسة. الناس سيبيعون أرواحهم لجزء من هذا النوع من التقدير."
زفرت، مقاومًا الرغبة في دفن وجهي في يديّ. "هل يمكنكِ التوقف عن جعل الأمر غريبًا؟"
"أنا لا أجعله غريبًا"، قالت، نبرتها مفعمة بالبهجة أكثر من اللازم. "أنت من يجعله غريبًا. أنا فقط أذكر الحقائق."
لحسن الحظ، توقفت السيارة عند المدخل الرئيسي للعقار، مما أنقذني من المزيد من المضايقة. كان عقار كريتون يرتفع أمامنا، تحفة معمارية وطبيعية متشابكة بسلاسة. عندما خرجنا من السيارة، لم أستطع إلا أن أشعر بشعور من الرهبة.
أما آريا، فقد بدت وكأنها على وشك الإغماء من الحماس الشديد. "هذا... سيكون رائعًا"، همست، عيناها متسعتان.
ولمرة واحدة، وافقتها الرأي.
استقبلنا مشهد مألوف: راشيل كريتون، القديسة نفسها، تقف عند قاعدة الدرج الكبير المؤدي إلى العقار. شعرها الذهبي يتلألأ في ضوء الشمس الناعم بعد الظهيرة، وعيناها الياقوتيتان تتألقان بدفء وهي تلوح لنا.
"مرحبًا، آرثر، آريا"، قالت راشيل، صوتها مشرق ومبهج كالعادة. نزلت الدرج لملاقاتنا، خطواتها رشيقة وخفيفة. "أنا سعيدة جدًا لأنكما تمكنتما من الحضور."
"شكرًا لدعوتنا"، قلت، متقدمًا لمصافحتها، لكن راشيل فاجأتني بميلها لعناق سريع بدلاً من ذلك. كان قصيرًا، مهذبًا، لكنه دافئ بلا شك.
أما آريا، فلم تكن هادئة جدًا. "يا إلهي، هذا المكان ضخم"، همست بصوت عالٍ، ممدة رقبتها لتأخذ الحجم الكامل للعقار. "وأنتِ أجمل بكثير شخصيًا، راشيل. أعني، كنت أعرف ذلك بالفعل، لكن واو."
ضحكت راشيل بهدوء، خديها متوردان قليلاً. "شكرًا، آريا. أنتِ لطيفة. آمل أن تستمتعي بوقتك هنا." ثم، عائدة إليّ، أضافت: "لقد رتبت غرف ضيوف فردية حتى تتمكنا من الاسترخاء والانتعاش قبل بدء الحفلة. سيكون هناك بعض الوقت قبل وصول الجميع."
"يبدو مثاليًا"، قلت، مؤمئًا بتقدير.
قادتنا راشيل إلى الداخل، وتزايدت دهشة آريا ونحن نمر عبر المدخل الكبير. كان داخل العقار مذهلاً بقدر خارجه، مزيجًا سلسًا من الفخامة والدفء. كانت الثريات تتدلى كأبراج نجمية متلألئة من الأسقف العالية، والأرضيات تلمع بالرخام المصقول. ومع ذلك، على الرغم من العظمة، كان هناك جودة جذابة في المكان—على الأرجح انعكاس لشخصية راشيل نفسها.
"ستجدون كل ما تحتاجونه في غرفكم"، قالت راشيل ونحن نسير. "إذا احتجتما إلى أي شيء آخر، فقط اطلبا من أحد الموظفين أو نادياني. آرثر، غرفتك في نهاية هذا الرواق، وآريا، غرفتك بجانبه."
"شكرًا، راشيل!" قالت آريا، وهي تدور بالفعل لتستوعب كل تفاصيل الرواق.
بمجرد دخولي غرفة الضيوف الخاصة بي، أخذت لحظة لأستوعب كل شيء. كانت الغرفة فسيحة لكنها ليست متفاخرة، بإضاءة ناعمة ولوحة ألوان تميل نحو الأزرق والفضي الهادئين. كان سرير كبير يقف عند أحد الجدران، وخزانة ملابس مفتوحة تحتوي على مجموعة من الشماعات جاهزة للاستخدام. على طاولة قريبة، كانت هناك صينية ترحيب مع المرطبات، مع ملاحظة بخط يد راشيل الأنيق: "اجعل نفسك في بيتك."
ابتسمت بخفة وبدأت في تغيير ملابسي إلى الزي الرسمي الذي أصرت والدتي على أن أحزمه. كانت البدلة—بدلة داكنة بتفاصيل فضية خفيفة—تناسب المناسبة جيدًا، رغم أنني شعرت بقليل من الغرابة وأنا أرتدي شيئًا فاخرًا كهذا.
بمجرد أن أصبحت جاهزًا، خرجت إلى الرواق ووجدت آريا تنتظر بالفعل، عيناها تلمعان بالحماس. كانت قد اختارت فستانًا أسود أنيقًا يناسبها جيدًا، مقترنًا بقلادة بسيطة.
"تبدو جيدًا"، قلت بابتسامة صغيرة.
"لا تبدو سيئًا بنفسك"، ردت، مبتسمة بخبث. ثم مالت إليّ وهمست: "هل تعتقد أن راشيل ستُعجب؟"
"توقفي"، تمتمت، مقلبًا عينيّ وأنا أمر من جانبها.
كانت راشيل تنتظرنا في الرواق الرئيسي. كانت قد غيرت ملابسها إلى فستان أنيق لكنه متواضع بدرجات الكريمي والذهبي، شعرها مسحوب إلى الخلف في ضفيرة فضفاضة. ابتسمت عندما رأتنا. "كلاكما يبدو رائعًا."
"وأنتِ كذلك"، قالت آريا بسرعة، وهي تقريبًا ترتد على كعبيها. "أعني، من الواضح أنكِ دائمًا كذلك، لكن—"
"آريا"، قاطعتها، بنبرة تحذيرية، لكن راشيل فقط ضحكت.
"هل نتوجه إلى غرفة المعيشة؟" قالت راشيل، مشيرة لنا لنتبعها. "هناك ستقام الحفلة. لا يزال الوقت مبكرًا، لذا سيكون لدينا بعض الوقت للدردشة قبل وصول الآخرين."
اتضح أن غرفة المعيشة كانت مساحة واسعة بنوافذ تمتد من الأرض إلى السقف، توفر إطلالة مذهلة على حدائق العقار المترامية. كانت الأرائك الفخمة والكراسي مرتبة في مجموعات صغيرة، وكانت طاولة طويلة بالقرب من أحد الجدران تحمل تشكيلة مثيرة للإعجاب من المقبلات والمشروبات. على الرغم من حجمها، كان للغرفة جو دافئ، من النوع الذي يجعلك ترغب في الجلوس والبقاء لساعات.
"اشعروا بالراحة"، قالت راشيل وهي تقودنا إلى الداخل. "يجب أن يبدأ الآخرون بالوصول قريبًا."
لم تضيع آريا وقتًا في اختيار مقعد بالقرب من النافذة، محدقة في الحدائق بعينين متسعتين. أما أنا، فقد وجدت نفسي أنظر إلى راشيل، التي كانت مشغولة بتعديل بعض الترتيبات على الطاولة. كان هناك كفاءة هادئة في حركاتها، شعور بالهدف يصعب تفويته.
"أنتِ جيدة حقًا في هذا"، قلت، متقدمًا إليها.
رفعت راشيل عينيها، تعبيرها فضولي. "جيدة في ماذا؟"
"الاستضافة"، قلت ببساطة. "جعل الناس يشعرون بالترحيب."
لطفت ابتسامتها، وللحظة، بدت خجولة تقريبًا. "شكرًا، آرثر. هذا يعني الكثير قادمًا منك."
ومثل ذلك، تغيرت الأجواء مرة أخرى—دافئة وسهلة، كبداية ليلة وعدت بأن تكون لا تُنسى.