بينما كنا ننتظر في غرفة المعيشة، أشار همهمة خافتة لأصوات وخطوات تقترب إلى وصول المزيد من الضيوف. اعتذرت راشيل لاستقبالهم، تاركةً آريا وأنا نتبادل نظرة سريعة—حماسها ذو العيون الواسعة يتناقض بشكل صارخ مع هدوئي المتمرس.
كان لوسيفر ويندوارد أول من دخل، هيئته المصقولة لافتة كالعادة. بدلته الخضراء الغابية تكمل عينيه الخضراوين الزاهيتين، مانحةً إياه هالة من الملوكية السهلة. تقدم إلى الغرفة بحضور يجعل الجميع يستقيمون دون وعي، نظرته باردة وحادة وهي تجتاح الغرفة.
"آرثر،" حياني، نبرته متزنة لكن محترمة. "من الجيد رؤيتك مجددًا."
"لوسيفر،" أومأت رداً، أشعر بالتيار الخفي للتنافس بيننا. لم يكن هناك حقد—فقط الإقرار الصامت بمواقفنا والفجوة التي كنت أغلقها تدريجيًا.
وصل إيان فيسريون بعد ذلك، عيناه الذهبيتان دافئتان وودودتان وهو يقدم لراشيل انحناءة مهذبة. مرتديًا بدلة زرقاء داكنة مزينة بتطريز دقيق على شكل قشور التنين، بدا كل شبر منه أمير الجنوب، لكن تصرفه المريح جعله أكثر سهولة في الاقتراب مما يوحي به مظهره.
"آرثر!" حياني إيان بابتسامة عريضة، مربتًا على ظهري. "ما زلت صامدًا بقوة، أليس كذلك؟ أنت تجعل الأمر أصعب على بقيتنا لمواكبتك."
"ستتدبر الأمر،" رددت بابتسامة خفيفة. كان خفة ظل إيان تغييرًا مرحبًا به من كثافة لوسيفر المتزنة.
"أنا متأكد أنني سأفعل،" قال إيان، اتسعت ابتسامته. "على الرغم من أنني لا أستطيع الانتظار لرؤية كيف ستسير هذه الحفلة. شيء ما يخبرني أنها ستكون… حيوية."
دخل رين كاغو بعد ذلك بقليل، عيناه البنفسجيتان الحادتان تتركزان عليّ فورًا كصقر يرصد فريسته. كان يرتدي بدلة سوداء بسيطة مع ربطة عنق قرمزية، وشعره الأبيض الصارخ يمنحه مظهرًا شبه طيفي. على عكس إيان، كان حضور رين يحمل ثقل دقة محسوبة. لم يبتسم، لكن كان هناك شدة لا تخطئها العين في نظرته.
"إذن،" قال رين، نبرته مقتضبة، "ما زلت صامدًا بعد منتصف الفصل، آرثر؟ أم أنني تركتك قطعًا؟"
"لقد حاولت،" رددت بهدوء، ملتقيًا بنظراته دون أن أرمش. ارتجفت شفتا رين، كادت تتشكلان في ابتسامة، لكنه قمعهما بسرعة. لم يكن هناك دفء في تصرفه—فقط الدافع الشرس لشخص يزدهر في المنافسة.
تبعه جين أشبلف بعد قليل، حضوره الصلب لا يتزعزع كالعادة. كانت بدلته الداكنة بسيطة، شبه صارمة، لكنها تناسبت معه تمامًا. كانت عيناه الزرقاوان الجليديتان باردتين ومنفصلتين، تفحصان الغرفة كما لو كانتا تسجلان كل التفاصيل. أعطى انحناءة مقتضبة لراشيل، ثم لي، قبل أن يجد زاوية هادئة للمراقبة في صمت.
كانت سيسيليا سلاتمارك التالية، مدخلها دراماتيكي كما يمكن للمرء أن يتوقع. فستانها القرمزي لمع كالنار المنصهرة، جاذبًا كل الأنظار في الغرفة. انتقلت نظرتها الحمراء الياقوتية إليّ للحظة وجيزة، شفتاها تتجعدان في ابتسامة ساخرة قبل أن تحول انتباهها إلى راشيل.
"راي-راي،" قالت سيسيليا، تدور قليلاً لتظهر فستانها. "لقد تفوقتِ على نفسك. هذه الحفلة تشعر بالفعل بأنها مثالية بشكل فضائحي."
ابتسمت راشيل بأدب، على الرغم من أن هناك حدة طفيفة في تعبيرها. "شكرًا، سيسيليا. أنا سعيدة أنكِ وافقتِ."
أخيرًا، دخلت سيرافينا زينيث الغرفة، وتغير الجو على الفور. فستانها الفضي، المزين بتفاصيل سوداء معقدة، لمع كضوء النجوم. كان التصميم يتطابق مع بدلتي تقريبًا بشكل مثالي—تفصيل لم يمر دون أن يلاحظه أحد في الغرفة.
إيان، الذي دائمًا ما يخفف الأجواء، رفع حاجبه وابتسم. "حسنًا، حسنًا،" قال، عيناه الذهبيتان تتنقلان بيني وبين سيرافينا. "ملابس متطابقة؟ هذا خيار جريء. التنسيق مع سيرافينا من بين كل الناس، آرثر؟ مثير للإعجاب."
قبل أن أتمكن من الرد، فعلت سيرافينا شيئًا غير متوقع تمامًا. ابتسمت—ابتسامة خافتة، بالكاد ملحوظة، لكنها ابتسامة مع ذلك.
تجمدت الغرفة جماعيًا. تعثرت ابتسامة راشيل المشرقة لجزء من الثانية فقط، صدع خفي في رباطة جأشها المعتادة. ضيقت سيسيليا عينيها الحمراء الياقوتية قليلاً، تعبيرها غير قابل للقراءة وهي تقاطع ذراعيها وتستند إلى الحائط، نظرتها تتأخر عليّ.
"صدفة،" قلت بسرعة، محاولًا تبديد التوتر. "إنها مجرد صدفة."
"هل هي كذلك؟" سألت سيسيليا، نبرتها خفيفة لكن موجهة. انتقلت نظرة سيرافينا الزرقاء الجليدية إلى سيسيليا للحظة، ثم عادت إليّ، ابتسامتها الخفيفة تختفي بسرعة كما ظهرت.
تقدمت راشيل للأمام، صوتها دافئ وثابت وهي تخاطب الجميع. "حسنًا، إنه رائع بغض النظر. الجميع يبدو مذهلاً الليلة. لنجعل هذه الحفلة لا تُنسى."
خف التوتر قليلاً مع كلمات راشيل التي أعادت توجيه التركيز، لكن لم أستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا غير معلن كان يتأجج تحت السطح. ابتسامة سيرافينا النادرة، صدع راشيل اللحظي، نظرة سيسيليا الضيقة—كل ذلك بدا كمقدمة لشيء أكثر تعقيدًا بكثير من مجرد حفلة بسيطة.
"لنحصل على بعض المشروبات،" اقترح إيان، مربتًا على كتفي. "أحتاج أن أرى ما الذي تقدمه عقار كريتون لهذه المناسبة."
بينما بدأت المجموعة في التجمع، لمحت سيرافينا تتراجع إلى زاوية هادئة من الغرفة، تعبيرها الهادئ عاد بقوة.
"لماذا يزعجني الجميع ويخونون توقعاتي؟ ومن أين أتت سيرافينا حتى بهذا الزي؟" فكرت، متابعًا إيان كمتفرج مرتبك لمسرحية تم رمي النص الخاص بها من النافذة.
توجهنا إلى البار حيث كان نادل مصقول تمامًا يقف في انتظارنا. ملأ المكان همهمة خافتة للدردشة الهادئة وصوت رنين الكؤوس وإيان يستند بلا مبالاة إلى المنضدة، عيناه الذهبيتان تلمعان بتلك الثقة السهلة المزعجة التي يمتلكها.
"تعلم،" بدأ إيان، مشيرًا للحصول على مشروبين غير كحوليين لأنه على ما يبدو كوننا دون السن القانوني لم يعن أننا لا نستطيع التظاهر بالأناقة، "أنت حقًا مذهل."
رمشت له. "أنا كذلك؟"
"بالطبع، بالطبع،" قال بابتسامة جعلت من الواضح أنه يعتقد أنني أتظاهر بالتواضع عمدًا. "في الاستراتيجية، أنت بالفعل في مستوى أعلى من بقيتنا. لكنني أتحدث عن شيء أكبر من ذلك. حتى لوسيفر بدأ يشعر بالحرارة، بفضلك."
أمسك بمشروبه—خليط طويل ونابض بالحياة تمكن بطريقة ما من أن يبدو متعجرفًا على الرغم من غياب الكحول—وأخذ رشفة بطيئة، يراقبني من فوق حافة الكأس. "أنت تفعل شيئًا خطيرًا جدًا، تعلم."
مالت رأسي قليلاً، منتظرًا أن يوضح، لكن إيان، كونه إيان، بدا يستمتع بإطالة التشويق.
"حسنًا،" قال أخيرًا، يدور مشروبه كما لو أنه يحمل أسرار الكون، "الجميع يستطيع رؤيته. بما في ذلك لوسيفر. ولنكن صادقين—لوسيفر ليس من النوع الذي يلعب بطريقة قذرة. سيدعك تنمو، يدعك تبني نفسك، ثم، عندما تعتقد أنك جاهز، سيسحقك. تمامًا. ربما في بطولة السيادة."
"لست أحاول استبداله،" رددت، صوتي ثابت لكن قبضتي تشتد على كأسي.
ضحك إيان، مائلًا نحوي قليلاً. "ربما لا. لكن هذا ما يبدو عليه، يا صديقي. والإدراك، كما يقولون، هو الواقع." خفتت ابتسامته، لكن عيناه الذهبيتان احترقتا بشدة نادرة. "سأعترف، هوس لوسيفر بالمصير وثقل كونه البطل الثاني المزعوم ليس صحيًا تمامًا. لكن مع ذلك… إنه لوسيفر ويندوارد."
تعلق الاسم في الهواء كتحدٍ. لوسيفر ويندوارد. موهبة تفوقت حتى على يوليوس سلاتمارك، مؤسس الإمبراطورية، وليام كاغو، البطل الأول. رجل عبقري لدرجة أن العالم قرر جماعيًا أنه سينقذ البشرية قبل أن يصل إلى سن الرشد. البطل الثاني.
"لا أريد أن يلعب الناس أدوارًا يعتقدون أنهم مضطرون لها،" قلت، صوتي أهدأ الآن، لكن ليس أقل حزمًا.
رفع إيان حاجبه، عادت ابتسامته، حادة وفضولية. "إذن ستخلعه عن عرشه؟"
"إذا كان ذلك ما يتطلبه الأمر،" رددت دون تردد.
تجمد إيان للحظة، مشروبه غير الكحولي في منتصف الطريق إلى شفتيه. ثم، ببطء، انفجر في ابتسامة عريضة ومسرورة. "أنت،" قال، مشيرًا إليّ بكأسه، "الوحيد—بخلاف رين، بالطبع—الذي لم يستسلم تمامًا لتجاوز ذلك الوحش. وصراحة، أحترم ذلك بشدة."
رن ضحكه وهو يصطدم كأسه بكأسي، عيناه الذهبيتان تتوهجان عمليًا بالتسلية وشيء آخر—الأمل، ربما، أو الإعجاب. لم أكن متأكدًا، وصراحة، لم أهتم. ما يهم هو الطريق أمامي.
قد يكون لوسيفر ويندوارد البطل الثاني. قد يتوقع العالم أن يحمل ثقل المصير على كتفيه.
لكنني كنت آرثر نايتنغيل. ولم يكن لدي أي نية للانحناء أمام نص أي شخص آخر.