أخذت رشفة أخرى من مشروبي غير الكحولي، تاركًا كلمات إيان تستقر في خلفية ذهني. ظلت ضحكته تتردد، تتردد فوق الموسيقى الخلفية الناعمة والدردشة الحيوية من حولنا. في المسافة، كانت صواني فضية من الطعام الفاخر تطفو على حقول مضادة للجاذبية رقيقة، تتنقل بين الضيوف في عرض صامت للراحة المستقبلية.
كانت ومضات عرضية من الزخارف الهولوغرافية تموج عبر الأسقف المقببة لعقار كريتون—عجيبة معمارية تجمع بين عظمة العالم القديم ولمسات تكنولوجية أنيقة.
كانت ليلة رأس السنة في منزل كريتون دائمًا أمرًا فخمًا، لكنني سأكون كاذبًا إذا قلت إنني اختبرت الكثير منها بنفسي. لم تتداخل دوائرنا الاجتماعية العائلية كثيرًا مع هذا المستوى، ليس حتى بدأ اسمي ينتشر على ألسنة زملائي في الفصل والمعلمين على حد سواء: آرثر نايتينغيل، استراتيجي بارع، نجم صاعد محتمل. وهكذا، ها أنا هنا، أختلط بشباب الإمبراطورية الأكثر هيبة في حفلة شعرت وكأنها عالم مصغر من التحالفات التنافسية والمنافسات الصامتة.
أفرغ إيان آخر مشروبه غير الكحولي في رشفة مسرحية، ثم غمز لي. "لا مزيد من الحديث الثقيل. هذه حفلة، بعد كل شيء. حان وقت احتضان الاحتفالات."
أومأت برأسي، مبتسمًا بابتسامة خفيفة. صحيح. حفلة. نظرة سريعة حول القاعة الرئيسية كشفت عن مشهد أنيق ومتوتر بشكل غريب: آريا، أختي الصغرى، وقفت بالقرب من المدفأة المركزية مع راشيل، التي كانت تبتسم بدفء لشيء قالته آريا. رين، متزن وبعيد، وقف في محادثة مع جين، تعابيرهما متحفظة.
لوسيفر، لا تشوبه شائبة في بدلته الخضراء الغابية، عبر الأرضية الرخامية بهالة من السلطة الهادئة التي جعلت الناس يتنحون جانبًا غريزيًا. وسيسيليا… حسنًا، كانت تتفحص الغرفة أيضًا، فستانها القرمزي اللامع يجذب أنظار أكثر من متفرج. رمت بنظرة نحوي، ابتسمت بخفة، ثم استدارت بعيدًا بتعبير غامض.
سيرافينا، بالطبع، لم تكن مرئية في الحشد المباشر. كانت قريبة بما يكفي لأشعر بوجودها، رغم ذلك. ربما تتربص بالقرب من نافذة طويلة تطل على حدائق العقار الشاسعة، أو في زاوية غير مشغولة—هادئة ومتيقظة كالعادة.
أطلقت زفرة بطيئة، واضعًا كأسي الفارغ على الطاولة المصقولة للبار. كانت السنة تقترب من نهايتها، لكنها شعرت أكثر كتقاطع لقصص نصف محلولة. كنت قد جئت إلى هنا متوقعًا احتفالًا خفيفًا، ربما بعض التفاعلات المتوترة مع لوسيفر أو بعض الطعنات الماكرة من رين.
بدلاً من ذلك، بدأ المساء بتوترات تدور بين راشيل وسيسيليا وسيرافينا، كل واحدة تعطيني إحساسًا لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية تفسيره. إذا كان تقييم إيان لمنافستي مع لوسيفر صحيحًا، فلا يمكنني إلا أن أتخيل كيف ستغلي هذه التيارات الخفية بحلول منتصف الليل.
ومع ذلك، لم أكن أبدًا من النوع الذي يتجنب الديناميكيات المعقدة. خاصة ليس الآن، مع الكثير على المحك.
التقطت آريا عيني من الجانب الآخر من الغرفة، تلوح لي لأقترب. ربت إيان على كتفي وأنا أنهض من مقعدي في البار، يهمس "حظًا سعيدًا" بطريقة نصف مازحة. تركته هناك، متجهًا نحو أختي. كانت ترتدي فستانًا أزرق باستيل مطرزًا بخطوط فضية خفية—أبسط قليلاً من معظمها لكنه يشع بسحر هادئ يناسبها. لقد كبرت أكثر مما أدركت؛ البريق في عينيها يلمح إلى أنها كانت متيقظة لتيارات الحفلة العديدة مثلي.
وقفت راشيل بجانبها، تلمع الخصلات الذهبية في شعرها تحت أضواء الثريات العلوية. كانت تبتسم ابتسامة لطيفة ومرحبة تصل دائمًا إلى عينيها. "آرثر،" حيتني بهدوء عندما اقتربت.
تبعت نظرتها، ملتفتًا لأرى سيسيليا تقترب، فستانها القرمزي يكاد يتوهج تحت ضوء الثريا. تنقلت بين الحشد برشاقة قططية، مرفوعة الرأس، بابتسامة نصفية على شفتيها أرسلت موجات بين المتفرجين. على الرغم من دفء الحفلة الصاخب، تموجت برودة من التوتر في الهواء وهي تقترب مني—ومن ثم، من راشيل.
"مرحبًا، راشيل،" قالت سيسيليا، مائلة رأسها بأدب. كان صوتها ناعمًا، مع لمحة خفيفة من الحدة التي تعلمت التعرف عليها. التفتت إلي. "آرثر، هل تمانع إذا استعرتك للحظة؟ هناك شيء أود مناقشته."
بقيت ابتسامة راشيل، لكن الحواف شددت. تنحت جانبًا برشاقة، قائلة، "بالطبع. سأدردش مع آريا قليلاً،" وتركتني مع إيماءة شبه غير محسوسة.
واجهت سيسيليا، رافعًا حاجبي. "مناقشة ماذا بالضبط؟"
لوحت بيدها النحيلة باستخفاف، عيناها ترمشان نحو شكل راشيل المنسحب لثانية. "لا شيء مشؤوم، أعدك،" قالت، مطلقة ضحكة خفيفة. "مجرد محادثة عن…ك. أو بالأحرى، عن كيف يمكنني مساعدتك. إذا سمحت لي."
تصارعت الفضول مع الحذر في صدري. كانت انطباعاتي السابقة عن سيسيليا مشكلة بشكل رئيسي بميولها التلاعبية—هادئة، ماكرة، أحيانًا على حدود الخطورة. لكن الليلة، كان هناك جانب ألطف لها. لم أكن متأكدًا إذا كان ذلك حقيقيًا أم مجرد تكتيك آخر.
قادتني إلى شرفة جانبية بارزة من الطابق الثاني للعقار، يمكن الوصول إليها عبر ممر قصير مبطن بمنحوتات فنية حديثة ذوقية. طفت سلسلة من الفوانيس المضادة للجاذبية الصغيرة فوق رؤوسنا، ملقية ضوءًا شاحبًا وأثيريًا. كان الهدوء هنا يتناقض بشكل حاد مع همهمة الحفلة النابضة بالحياة في الداخل.
خفت طنين الحفلة عندما أغلق الباب الزجاجي خلفنا، مخففًا الضحكات والموسيقى وطقطقة الكؤوس من قاعة كريتون الكبرى. كان الهواء في الشرفة منعشًا، متأثرًا برائحة خفيفة من النباتات المضيئة من الحدائق الشاسعة أدناه. كانت الفوانيس المضادة للجاذبية المحلقة تغمر المشهد بتوهج شاحب وحالم، مما جعل فستان سيسيليا القرمزي يتلألأ كشعلة حية. اتكأت على الدرابزين، عيناها مثبتتان على الأفق، حيث تلتقي الخطوط النيونية للمدينة بانحناء السماء الليلية البعيدة.
للحظة، لم تتحدث، وتساءلت إذا كنت قد دخلت في خدعة معقدة—مقدمة للعبة قد ربحتها بالفعل في رأسها. لكن صمتها طال، شبه تأملي، وعندما حولت نظرتها إلي أخيرًا، لم يكن هناك مكر في تعبيرها. أذهلني ذلك الانفتاح. خفيف، نعم، لكنه صادق بطريقة لم أتوقعها.
"من الصعب تحديدك، آرثر،" قالت بهدوء، أخف ابتسامة تشد شفتيها. "إنه أمر محبط."
مالت رأسي، غير متأكد من كيفية الرد. "يمكنني قول الشيء نفسه عنك."
أطلقت ضحكة هادئة، عيناها ترمشان نحو الحديقة. "منصف بما فيه الكفاية. لكن ليس نفس الشيء، أليس كذلك؟ من المفترض أن أكون متوقعة، على الأقل بالنسبة لك. سيسيليا التلاعبية، الفتاة التي لديها خطة لكل شيء. تلك التي تجعلك تعيد التفكير في كل كلمة تقولها." توقفت، أصابعها تمر على المعدن الأملس للدرابزين. "ومع ذلك، ها أنا هنا. لا خطة. لا زاوية. فقط… أنا."
تعلقت الكلمات في الهواء، وحدقت بها، محاولًا التوفيق بين هذه النسخة من سيسيليا والتي اعتقدت أنني أعرفها. قابلت نظرتي، عيناها الياقوتيتان ثابتتان، غامضتان لكن تفتقران إلى حدتهما المعتادة.
"لا أتوقع منك أن تصدق ذلك،" أضافت، صوتها أكثر هدوءًا الآن، شبه ساخر من الذات. "لا يجب عليك. بصراحة، لا أعتقد أنني سأثق بنفسي أيضًا."
"فلماذا تهتمين؟" سألت، نبرتي حذرة لكن فضولية. "إذا لم تتوقعي أن أثق بك، فلماذا تجلبينني إلى هنا على الإطلاق؟"
عادت ابتسامتها، خفيفة لكن ساخرة. "لأنه أحيانًا، حتى أنا أتعب من اللعبة. من الاضطرار لإثبات أنني أذكى من الجميع في الغرفة فقط لأبقى في الصدارة. وأنت… أنت مختلف. لا تلعب بنفس الطريقة التي نلعب بها نحن الآخرون. لا ترى الناس كأدوات أو عقبات أو منافسين لسحقهم. إنه… مزعج، في الواقع."
"مزعج؟" رددت، عالقًا بين عدم التصديق ووميض من التسلية.
"مثير للغضب،" صححت، ابتسامتها تتسع قليلاً. "يجب أن تكون سهل القراءة، آرثر. شخص عادي أُلقي في عالم من العباقرة والملوك، يائس ليخدش طريقه للأعلى. لكن بدلاً من ذلك، تلعب بقواعدك الخاصة، وبطريقة ما، ينجح ذلك. لقد جعلتني أشكك في أشياء لم أعتقد أنني بحاجة للتشكيك فيها. وأنا أكره ذلك."
رمشت، مذهولًا في صمت. كان ذلك… ليس ما توقعت أن تقوله. على الإطلاق. بحثت في وجهها عن العلامات المعتادة للتلاعب، التلميحات الدقيقة التي تشير إلى دوافع خفية. لكن لم يكن هناك شيء. فقط سيسيليا، واقفة هناك، تتحدث بكلمات شعرت بأنها محسوبة وغريبة الأطوار في نفس الوقت.
استدارت إلى الدرابزين، أصابعها ترسم أنماطًا عشوائية على المعدن البارد. "أنت من النوع الذي يحمل كل شيء على كتفيه، أليس كذلك؟ كل ذلك الوزن، كل تلك التوقعات، ومع ذلك لا تطلب المساعدة أبدًا. إنه أمر يستحق الإعجاب بطريقة ما، لكنه أيضًا غبي بشكل لا يصدق."
انتفضت قليلاً من الطعنة، لكن قبل أن أتمكن من الرد، نظرت إلي مجددًا، تعبيرها يخف. "أنا لا أعرض جعل الأمور أسهل لك. هذا ليس من أنا. لكن ربما… ربما لا أريد أن أقف في طريقك، أيضًا. لمرة واحدة."
أدركت حينها، الرقصة الحذرة في كلماتها. لم تكن تقول صراحة إنها تغيرت، أو أنها لن تستخدم تكتيكاتها المعتادة. لم تكن تعِد بأي شيء. لكن تحت طبقات الغموض، كان هناك خيط من شيء حقيقي. شيء ضعيف. وهذا أخافني أكثر من أي خطة كانت يمكن أن تُحيكها.
"لماذا الآن؟" سألت، صوتي أهدأ مما قصدت.
هزت كتفيها، نظرتها تنخفض إلى الحدائق أدناه. "لنقل فقط… أدركت أن بعض الأشياء لا تحتاج إلى الانحناء أو الكسر لتكون ذات قيمة. وليس كل شيء يحتاج أن يكون معركة." استقامت، مررة خصلة شعر خلف أذنها. "على أي حال، أنت مسلٍ بما فيه الكفاية كما أنت. لا فائدة من تدمير ذلك، أليس كذلك؟"
عادت ابتسامتها الساخرة، خفيفة وعابرة، لكنها لم تحمل نفس الحدة التي كانت عليها عادةً. كانت ألطف، تقريبًا… صادقة.
لم أعرف كيف أرد، لذا لم أفعل. وقفنا هناك للحظة أطول، الصمت بيننا مليء فقط بالطنين البعيد للموسيقى من الداخل.
أخيرًا، ابتعدت سيسيليا عن الدرابزين، حركاتها سلسة ورشيقة. "يجب أن نعود قبل أن تبدأ راشيل بالقلق. ستفترض أنني اختطفتك أو شيء من هذا القبيل." مرت بجانبي، متوقفة للحظة عند الباب. "أوه، وآرثر؟"
التفت، ملتقيًا بنظرتها.
ترددت، لجزء من الثانية فقط، قبل أن تهمس، "لما يستحق الأمر، أنت لست وحيدًا كما تعتقد."
ثم اختفت، الباب الزجاجي يغلق خلفها، تاركًا إياي وحيدًا مع أصداء كلماتها الخفيفة. حدقت خلفها، عقلي يتسابق لمعالجة ما حدث للتو.
سيسيليا سلاتمارك، الفتاة التي حددتها كمتلاعبة ومنحازة لنفسها، كانت قد أظهرت لي للتو جانبًا من نفسها لم أكن متأكدًا حتى إذا كانت تفهمه بالكامل. لم يكن ذلك تحولًا صريحًا—لا إعلانات مفاجئة عن الولاء أو وعود بالتغيير. لكنه كان كافيًا ليجعلني أتوقف. كافيًا ليجعلني أتساءل.
الناس، ذكرت نفسي، يمكن أن يفاجئوك. حتى أولئك الذين تعتقد أنك تعرفهم جيدًا.
________________________________
ما رأيكم برواية حتى الان جيدة ام سيئة؟ هل اتوقف عن ترجمتها ام اتابع؟