الفصل المئة والسابعة عشرة: إنها صديقتي
________________________________________
لم تكن الصحراء الممتدة أمامنا تخلو من الوحوش فحسب، بل كانت تستنزفنا أيضًا؛ فقد كنا بحاجة ماسة لكميات وفيرة من الماء لنتمكن من الوصول إلى بستان الدمى سالمين. لذا، كنا نرتشف رشفاتٍ صغيرة من أكياس الماء الخاصة بنا، بينما تواصل الشمس الحارقة صبّ لهيبها علينا بلا رحمة.
وبعد مسير لأكثر من اثني عشر ساعة، لاحظنا أن الشمس لم تبرح مكانها في السماء، مما يعني أن مفهوم الليل والنهار لم يكن موجودًا هنا. فكان النهار لاهبًا وخانقًا بلا نهاية أو تبدّل.
وكانت إيفلين هي الأكثر معاناة بيننا، فكونها سيدة رفيقة لعنصر الماء جعلها عرضة للإرهاق الشديد تحت أشعة الشمس التي لا تغيب، حتى إن جلدها كان قد جفّ تمامًا وبدأ يتشقق.
"إلى أي... مدى... وصلنا؟" سألت بصوتٍ خافتٍ وجافٍ، وهي تكابد جهدًا كبيرًا لمواكبة خطواتنا.
توقفت إنو ومسحت العرق عن وجهها بكمّها، ثم نظرت إلى كرة الهمس للحظات قبل أن تلتفت إلى إيفلين.
“إذا واصلنا السير بهذا الإيقاع دون توقف، فيُفترض أن نتمكن من مغادرة هذه الصحراء في غضون... أربع وعشرين ساعة مقبلة.”
توقفت إنو لالتقاط أنفاسها، ثم رفعت كيس الماء الخاص بها وشربت منه جرعة محسوبة قبل أن تستدير وتواصل المسير. أما بقيتنا، فقد تابعنا السير خلفها.
باستثناء إيفلين التي كانت تسأل من حين لآخر: “هل وصلنا بعد؟”، كنا نمشي جميعًا بصمتٍ مطبق، إذ لم يكن لدينا أي طاقة إضافية لنضيّعها في الحديث.
مرت الساعات ببطء مؤلم.
فجأة، تيبست سيلاست في مكانها، ومدت يدها لتمسك بيدي. توترنا جميعًا في البداية، ظنًا منا أن وحشًا غير متوقع قد ظهر، ولكن عندما تبعنا اتجاه نظرة سيلاست، رأينا جسد طالبة ملقى في الرمال.
في اللحظة التي وقع فيها بصري على جسد الفتاة الشابة الملقى على الأرض، اتسعت عيناي.
’هاه؟’
شعرت وكأن عقلي قد توقف للحظة.
’ماذا؟!؟’
“لا أعرفها.” تمتمت إنو، ثم التفتت إلينا متعبة. “هل يعرفها أحد منكم؟”
انحنت إيفلين ومسكت ركبتيها لعدة ثوانٍ طويلة، ثم هزت رأسها بتعب. في هذه الأثناء، نظرت سيلاست إليّ، بينما كنت ما زلت أُحدّق في الطالبة الساقطة بدهشة. لقد علمت أنني كنت أعرف تلك الطالبة.
’كيف ماتت؟’
فكرت وأنا أخطو خطوة أقرب من الجثة.
بسبب الحرارة الشديدة، لم تتحلل الجثة، بل بدت وكأنها مصنوعة من ورق البردي القديم. كانت ملامح وجهها غائرة، وتحول لون جلدها إلى برونزي داكن محروق، لكن شكل فكها وطريقة سقوط شعرها على جبينها كانت لا تخطئها العين.
لقد كنت أنظر إلى جسد أودري، صديقتي.
بعد بضع ثوانٍ، تمتمت بأسى: “أنا أعرفها.”
التفت الجميع لينظروا إليّ، لكنني تجاهلتهم وجثوت بجانب الجثة.
’ما الذي كان بإمكانه قتلها هنا في هذا المكان؟’
رؤية جسدها الهامد هنا، رغم أنها كانت أقرب إلى سيدريك الأصلي منها إليّ، لم أستطع منع نفسي من الشعور بألم بارد وقارس في صدري. تذكرت فجأة آخر محادثة لنا في حفل الرقص وتعبير وجهها حينها.
في تلك اللحظة، استقرت يد سيلاست بلطف على كتفي، ربما كانت تحاول مواساتي أو ما شابه ذلك.
دون النظر إلى سيلاست، رفعت يدي فوق جثة أودري وفعّلت مخزوني، ثم تمتمت لبقية المجموعة: “سآخذها معي.”
[ ترجمة زيوس]
غلف جسد أودري ضوء أخضر خافت متلألئ قبل أن يختفي تمامًا، تاركًا خلفه انخفاضًا بسيطًا في الرمال الجافة.
رفعت كيس الماء الخاص بي، شربت منه بضع رشفات طويلة، تنهدت بعمق، ثم وقفت منتصبًا.
’ليت هذا كان كحولًا.’
ثم التفت إلى إنو وأومأت برأسي بجمود: “دعونا نواصل المسير.”
التفت الجميع واستأنفنا جميعًا رحلتنا البطيئة عبر الكثبان الرملية.
وبينما كنا نسير تحت الضوء القاسي الذي لا يتغير، تردّد صوت آيكا في ذهني:
’هل أنت بخير؟’
أومأت برأسي إيماءة صغيرة، بالكاد تُلاحظ،
’نعم.’
لم أشعر بالرغبة في الكلام بعد ذلك، وبدا أن صمت الصحراء يتفق معي. بدأت الساعات تتمدد وتتداخل الواحدة في الأخرى حتى بدا مفهوم الوقت مشوهًا كتشوه سراب الحرارة في الأفق.
كانت ملابسنا كلها متصلبة من العرق الجاف ومغطاة بطبقة ناعمة من الغبار الخشن، وكنا جميعًا نصل إلى مستوى من الإرهاق يجعل كل نفس يبدو وكأنه مهمة شاقة. ولكن بما أننا لم نتمكن من إقامة مخيم، لم يكن أمامنا خيار سوى مواصلة السير حتى نتمكن أخيرًا من رؤية النهر الصغير الذي كان يشير إلى أننا وصلنا إلى نهاية الصحراء.
كان نهرًا ضحلًا يمكن عبوره، مياهه صافية كبلور، وربما يتراوح عمقه بين الكاحل والركبة. في اللحظة التي رأيناه فيها، انطلقت إيفلين باندفاع مفاجئ ويائس من الطاقة، لم أكن أظن أنها تمتلكه بعد. عبرت الوحل والقصب الأخضر عند الضفة، وقفزت مباشرة إلى برودة النهر بضجة كبيرة قبل أن تسقط على ركبتيها في وسط التيار.
"آه... كم هو بارد!" تمتمت إيفلين بنعومة وهي تغمر نفسها بالكامل في الماء.
عندما وصلنا جميعًا أخيرًا إلى النهر، اضطر الأولاد على الفور إلى إدارة وجوههم. فمعظم ملابس إيفلين كانت قد تمزقت أثناء قتال سادة الرفقاء الجوّفين التابعين ليامي، لا سيما حول منطقة الصدر والفخذين، ومع تبَلّلها بالكامل، أضحت الأقمشة الرقيقة الممزقة شبه شفافة تمامًا، ملتصقة بجلدها على نحوٍ كشف ما لا ينبغي كشفه، فلاحت أجزاء من جسدها بوضوح مُفرط.
“أيها السيدة! الكرامة! الكرامة!” صاح يوليوس، ووجهه يكتسي حُمرة قانية من الذعر. بدا وكأنه محتارٌ بين رغبته في سحبها من الماء، والذعر الشديد من رؤية أكثر مما ينبغي، فبقيت يداه محومتين في الهواء بحرج لثوانٍ قبل أن يدور حول نفسه، ليواجهها بظهره، ويغمض عينيه بإحكام كما لو أن ذلك قد يمحو ما رآه بالفعل.
كانت إنو تقف بالقرب من ديون، يكاد وجهها يلامس وجهه لتتأكد من أن هذا الوغد المنحرف لن يفكر حتى في الالتفات.
أما أنا، فكنت أقف هناك وحسب، معجبًا بحدّة بالصحراء الجميلة التي غادرناها للتو. وجدت نفسي مهتمًا للغاية بطريقة التقاء الرمال بالأفق، وكيف كانت الكثبان البعيدة تتلألأ تحت تلك الشمس الثابتة؛ في الأساس، أي شيء لا علاقة له بالنهر.
“أواه! ما هذا المنظر الفاضح!” تمتمت بصوت خافت، وعيناي ما زالتا مثبتتين بقوة على القفار بينما استمر صوت الرشاشات خلفي.