حدّق آشر مليًا في وجه زيناس. في الجدارية، كان جالسًا في نهاية القاعة الواسعة ذات الأعمدة المستديرة السميكة، وبسبب موقعه، كانت صورته صغيرة.
عندما رأى آشر وجهه، ارتفع حاجبه الأيمن. كان يشبه والده، جيمس آشبورن، بشكل غريب.
بدأ والده كأحد أفراد قبيلة آشبورن الحقيقيين، وأصبح سيافًا من الدرجة الفضية في سن الثلاثين. موهبته جعلته البارون التالي، لكنه استدار وقتل بقية أفراد قبيلة آشبورن، ولكن ليس لأي سبب.
وبما أنه لم يكن الوريث الشرعي، فقد سعوا إلى الإطاحة به، لذلك كان عليه أن يتخلص منهم، لكن هذا جعله آخر آشورن في القارة بأكملها.
لقد قوبل صعوده المفاجئ بسقوط مثير للشفقة عندما بدأ في مطاردة التنانير وشرب نفسه حتى الغيبوبة.
كان آشر يعرف السبب الحقيقي وراء وفاة والده وأخيه: لقد تركوا طرق عائلة آشبورن.
كان أهل آشبورن محاربين. حرموا أنفسهم من المتعة ليصبحوا محاربين أقوياء، يبثّون الرعب في قلوب أعدائهم.
بينما كان آشر غارقًا في أفكاره، غادرت ماري وعادت. "يا سيد آشير، طعامك جاهز."
"ممم،" أومأ آشر برأسه.
توجه إلى قاعة الطعام الجديدة، وهي أصغر بكثير، لكن لها نافذة واسعة تُتيح له إطلالة رائعة على مدينته. على الطاولة الخشبية، وُضعت وجبة خفيفة، تليق بمواطني الطبقة المتوسطة.
كان كيلفن واقفًا بجانب الطاولة بابتسامة ساخرة.
"قد يبدو صغيراً، لكن الخبز طازج، والحليب من أفضل بقراتنا."
شخر آشر.
"لا يتوجب عليك الإعلان عن الطعام لرجل جائع، كيلفن."
بعد أن جلس، أخذ قضمة من الخبز، فأشرقت عيناه. "طعمه لذيذ جدًا. إذًا لدينا خباز ماهر بين خدم القلعة."
ابتسم كيلفن. "ماري هي من خبزته. مع أنها صغيرة، إلا أنها طاهية ماهرة."
"أرى. كم عدد الخدم في القلعة؟"
خمسة يا سيدي. ثلاثة عمال نظافة وطباخان. أجاب كيلفن.
"ماذا عن الآخرين الذين رأيتهم في قاعة الطعام السابقة؟"
نظر آشير في عيون كيلفن.
"لقد طردتهم. لا داعي للتجاوزات."
"حسنًا." ابتسم آشر.
تناول آشر كوب الحليب، وبدأت براعم التذوق لديه في الابتهاج عندما تدفق الحليب الدافئ إلى مريئه.
عندما انتهى آشر من الأكل، وضع كيلفن يده أمام فمه وسعل.
"ماذا تريد أن تقول؟" سأل آشر وهو يميل إلى الوراء.
اتصلتُ بصديقي العزيز جون. كان سيبيع خام الحديد لنبلاء السهول المرتفعة. علينا فقط أن ندفع له.
"فليبيع خام الحديد، وسندفع له. خذني إلى القطاع الزراعي."
في الطريق، شعر كيلفن بضغط كبير لأن آشر وافق على فكرته دون أن يشكك في ولاء جون. هذا أظهر مدى ثقة آشر به، ولكنه وضع ضغطًا كبيرًا عليه أيضًا.
حتى أنه وثق بصديقه، وكان هذا أمرًا كبيرًا، لذا كان عليه أن يحذره.
خارج الأسوار، سار آشر وكلفن نحو المزارعين. كان هناك كيس ممتلئ ببذور الذرة، وكانوا على وشك زراعتها. كان حصادهم الأخير بائسًا، لكن في هذه المرحلة، كان هذا الحصاد طبيعيًا.
عندما رأوا آشر، سقطوا جميعًا على ركبهم. "سيدي، ما الذي جاء بك إلى هؤلاء الخدم المتواضعين؟" قالت امرأة عجوز بودّ.
ابتسم آشر وجلس القرفصاء أمامها، مما جعل عينيها تتسعان. "جئتُ لأرى إن كان بإمكاني المساعدة."
"هل تريد أن تزرع؟!" صرخ أحد المزارعين.
"ربما."
"يا لورد!!" هذه المرة، لم يهتف المزارعون فقط، بل هتف كلفن أيضًا.
"هاهاها!"
انفجر آشر ضاحكًا ونهض. أثناء حديثه مع المرأة المسنة، لمس الأرض وحاول عدة طرق ليُظهر النظام إشعارًا بشأن تحسين التربة، لكن دون جدوى.
"استمر. أريد أن أشاهد." قال.
عندما فتح المزارع الكيس ورأى آشر البذور الصغيرة، خطرت له فكرة. في اللحظة التي فكّر فيها، ظهر إشعار.
هل يرغب المضيف في تحسين جودة بذور الذرة العادية هذه عن طريق الدمج؟ نعم أم لا؟
وافق آشر دون تردد، وغطّى الكيس بضوء أبيض ساطع. وعندما انطفأ الضوء، شهق الجميع.
لقد تم تقليص الكيس الكبير المملوء ببذور الذرة إلى ثلث كميته.
أخرج آشير حفنة من بذور الذرة، والبذور الذهبية الرائعة، والتي كانت أكبر بمرتين من البذور العادية، كانت تتلألأ أمام عينيه.
بذور الذرة البرونزية: تمتص المانا وتنمو في جميع الفصول، بما في ذلك الشتاء. تنمو أسرع بثلاث مرات من بذور الذرة العادية، وتُنتج ذرةً أكثر سمكًا وحلاوة.
"أسرع بثلاث مرات!"
وهذا يعني أن الأمر سيستغرق شهرًا واحدًا فقط حتى ينمو الذرة بالكامل!
رفع آشر رأسه فرأى المزارعين يحدقون بالبذور بعيون متوهجة. "ازرعوها. بعد شهر، ستكون جاهزة للحصاد."
كانت لدى المرأة المسنة شكوكها، لكنها كتمت لسانها. ستثبت خطأه بعد شهر، وتصفع غطرسته. مع أن بذور الذرة بدت وكأنها سقطت من السماء، إلا أنها شككت في أن الذرة ستغير فجأةً فترة نموها.
ثم التفت آشر إلى كيلفن. "أليس لدينا ماشية؟"
...
بعد برهة، نظر آشر إلى ألف بقرة برية ترعى في الحقول، على بُعد كيلومتر واحد من المدينة. أفاد كيلفن أن بيتر اشتراها مع القليل الذي كان لديهم، وربّاها ليبيعها لمصلحته الخاصة.
وكان كل الحليب الذي تم الحصول عليه من الماشية ملكًا لبطرس ليستهلكه.
تم استيفاء الشروط. هل يرغب المضيف بترقية 1015 ماشية إلى الرتبة البرونزية؟ نعم أم لا.
'يرقي!'
سووش!
[البقرة ذات اللون الأبيض العاجي: تنتج حليبًا أحلى وتكون أكثر هدوءًا.]
سخر آشر. "حليب أحلى فقط؟"
قام بدمج بقرتين، وعندما انطفأ الضوء، ظهرت بقرة طولها 1.7 متر، ذات بشرة بيضاء وقرون زرقاء جميلة وعيون زرقاء.
دون أن يُقال، عرف آشير أن هذه البقرة كانت من الدرجة الفضية!