غطى ضوء أبيض رجاله، طاردًا الظلام لفترة وجيزة قبل أن يخبو. أمام آشر، وقفت فرقة من 170 جنديًا برتبة برونزية، يرتدون دروعًا جلدية، ومعاطف من الفرو، وأجسامًا أكبر.
كانت هالاتهم مجتمعةً مُلهمة، مُتناقضةً تمامًا مع ما كانوا عليه سابقًا. عادت قوتهم المُتضائلة، بل وتضاعفت، مُسببةً بروز عضلاتهم، ولكن ليس بشكلٍ جنوني. أصبحت أسلحتهم القديمة العادية أسلحةً مُصنّعةً حديثًا من البرونز!
على الرغم من أن الدروع كانت لا تزال خشبية، إلا أنها كانت قادرة على تحمل ضربة كاملة من قبل أورك ناضج دون أي ضرر طفيف.
ظهرت ابتسامة على وجه آشير وهو ينظر إلى قواته المطورة.
فُوجئ الجنود. "هل فعل اللورد آشر هذا؟"
لم تكن صدمتهم مفاجئة لآشر. أشار لقادته وغادر إلى مناجم الكهوف، وكان سيريوس يتبعه كحارس وحشي مخلص. توقفوا عند الحافة ونظروا إلى الوادي، الذي كان يفيض بخامات الحديد.
"لقد كانوا ينقّبون طوال هذه السنوات!" حدّق أليكس. ظنّ أن هؤلاء الأورك أغبياء، وأنهم من أدنى المخلوقات قوةً في الهاوية، لكن يبدو أنه خُدع.
"لدينا اثنان، ماذا عن الآخر؟" سأل آشر بجدية.
"لقد تم استخراجه جافًا." رد أليك بشدة.
تنهد آشر، وفرك إبهامه بسبابته وعيناه مغمضتان.
جلس القرفصاء والتقط خامًا. "يمكننا دمج هذا الخام مع خامات أقوى وأندر لتكوين سبائك قوية." إذا بعناه، فسنتمكن بالتأكيد من سداد ديوننا.
نهض والتفت إلى قادته. "هل لدينا عمال مناجم في البارونية، أم أنهم فروا أيضًا؟"
«معظم رجال البارونية عمال مناجم، ولم يهربوا يا سيدي». أجاب أليكس بهدوء. كان يتقدم بحذر لأن تعبير آشر لم يكن لطيفًا.
تعابير وجه آشر أصبحت أكثر إشراقًا. "هذا خبر سار."
" سيدي !"
" سيدي !"
ركض رجل سيوف كان يستكشف المنطقة.
أدار آشر رأسه نحو الجندي، ورفع حاجبه الأيمن بطريقة استفهامية.
"ملأت مخلوقات الهاوية الكهوف بالخامات!"
"ماذا؟!"
عند سماع ذلك، توجه آشر وقادته وحيوانه الأليف إلى الكهوف، فرأوا أنها مليئة بخامات الحديد. كان واحد منهم فقط يحمل بعض الخامات المتناثرة، مما يعني أن الكهف قد تم تطهيره مؤخرًا.
إذن، لم يكونوا يعبدون إلهًا؛ بل كانوا ينقلون الخامات إلى حيث توجد قاعدتهم. فلا عجب إذًا في عدم وجود أورك صغار هنا.
لقد صدم أليك، لكن تعبير وجهه ظل جادًا، كما لو أنه لا يتوافق مع عواطفه.
نظرًا لأن كل ترقية من شأنها أن تزيد من رتب ومظهر معدات قواته، لم ير آشر أي استخدام للخامات فيما يتعلق بالجيش، ولكن في الوقت الحالي سيكون من المفيد حقًا بدء التجارة مع النبلاء الآخرين.
كان يحتاج إلى المال لسداد الديون واستيراد البضائع لأن مواطنيه كانوا يشكون من الجوع وكانت الأرض سيئة أيضًا.
لم تُسمَّ الأراضي القاحلة صدفة. فرغم كونها منطقةً شاسعةً قادرةً على بناء إمبراطورية، إلا أنها كانت مهجورةً.
كان السبب الرئيسي هو القوة الفاسدة المعروفة باسم "قوة الهاوية" التي انبثقت من أعماق الأراضي القاحلة، واجتاحت قارة تيناريا بأكملها. امتصت هذه القوة الفاسدة الحياة من الأرض، وأثّرت أيضًا على السحرة المرموقين الذين حكموا تيناريا كأسياد.
دام حكمهم آلاف السنين، وكانوا أول من أنشأ مستخدم قوة المعركة. لكن بعد ظهور قوة الهاوية، فسدت قوة السحرة الطبيعية، مما تسبب في جنون عدد لا يحصى من السحرة العظماء، وهكذا تضاءل عددهم، مما سمح لمستخدمي قوة المعركة بالحكم بدلاً منهم.
وبسبب هذا، أصبح السحرة، الذين كانوا في وقت ما كثيرين مثل الرمال، مشاهد نادرة.
...
بعد مسيرة يوم، عاد آشر وجيشه إلى مدينة آش حاملين جثث بعض الأورك كدليلٍ على ذلك. ولما رأوهم يسيرون بشجاعةٍ حاملين رؤوس الأورك الشرسين، تجمع حشدٌ غفير، لكنهم ابتعدوا بسبب الذئب العملاق الذي كان سيدهم يمتطيه.
"هل هذا هو سيدنا الجديد؟" سألت امرأة رجلاً.
أومأ الرجل برأسه بثقل وعيناه تلمعان. كان يعلم أن الخبر التالي سيكون إعلانًا لعمال المناجم، مما يعني أنه سيحصل قريبًا على وظيفة ويستطيع تحمل تكلفة وجبة كاملة!
بينما كان المواطنون يهدأون حول الفرقة، وتساؤلاتهم تملأ أعينهم، ألقى آشر نظرة فاحصة على مدينته. لم تكن المنازل الخشبية جديرة بالاهتمام، فمعظمها كانت أسقفها متسربة، وبعضها كان مصنوعًا من ألواح خشبية كأبواب.
بدا معظمهم نحيفين، وكان آخرون مرضى. قلة قليلة فقط بدت أصحاء، لكنهم ما زالوا نحيفين.
كانت الجدران مصنوعة من الطين والخشب وكانت بها الكثير من الشقوق والأضرار، وحاولوا إصلاحها بالطين، لكن أليكس كان يعلم أنه لا توجد فرصة أمام الوحوش التي ستأتي خلال فصل الشتاء.
أرسل الجنود ليستريحوا في معسكرهم، ونام أيضًا في قلعته الحجرية الصغيرة حتى اليوم التالي. وعندما فتح عينيه، كانت ماري، خادمته الشخصية، أول من ظهر. كانت تنظف الجدارية، وعندها اكتشف آشر أن أحدًا لم ينظفها منذ زمن، إذ أدرك الآن ألفة بين ذلك الذئب وسيريوس.
ومع ذلك، كان سيريوس أصغر بكثير.
"سيد آشر، أنت مستيقظ!" قالت ماري وهي تلهث.
"أنا كذلك." أجاب آشر وهو يمشى بجانبها ويتأمل الجدارية. بعد أن زال عنها التراب والغبار، رأى اسمًا.
اللورد زيناس آشبورن. الشورى ذو الوجهين. دوق الشمال. فارس الأسد والذئب المقدس!
بعد قراءة العناوين، وجد آشير نفسه أمام عدة أسئلة، مثل: كيف كان هذا الرجل دوقًا وكان بارونًا، وهو أدنى نبيل في الترتيب؟
ولقد لفتت كلمة "قديس" انتباهه لأنها تعني أن هذا الذئب لم يكن مجرد حيوان أليف؛ بل كان وحشًا مرعبًا مصنفًا في مرتبة القديسين!
"هل كان آل آشبورن بهذه العظمة في الماضي؟"