كاد آشر أن يفقد هيبته عندما رأى مستوى هذه الفرقة، لكنه تماسك.
ما يعنيه هذا هو أن كل جندي سوف يصبح في نهاية المطاف فارسًا مدرعًا من رتبة القديسين!
لقد ارتجف.
إذا استطاع رعايتهم بشكل صحيح، فإنهم سيصبحون قوة رهيبة معروفة في جميع أنحاء قارة تيناريا.
"إنه سيدي" نكز نيرو والده، الذي حدّق في حلمه بالتحول إلى حقيقة. لطالما حلم بقيادة سيوف مدرعة، لكن تدريب فرقة نادرة كهذه كان حلمًا كئيبًا. كان السيوف ذوو متانة ضعيفة، لكن السيوف المدرعة كانوا أكثر متانة بكثير؛ وللأسف، كان تدريبهم صعبًا.
ولما سمع ابنه، التفت نحو الباب فرأى آشر يدخل.
قبل أن يتمكن من التحدث، كان سيوف الملك، الذين يزيد عددهم عن 100، قد أمروا سينتراكزهم بالانحناء نحو آشر بينما خفضوا رؤوسهم.
ابتسم آشر.
"انهضوا يا سيوفي"
ولأول مرة تحدث أكثر من مجرد النهوض، مما جعل ثقة أليكس في قوة فرقته ترتفع.
على يمين درعهم، كان هناك شعار رأس ذئب ذهبيّ يعوي. كان رمزًا مزخرفًا، رمزًا للسلطة والمكانة للسيافين، ولكن كان من الممكن إزالته أيضًا، مما يحرم السيافين من واجبهم في حال مخالفتهم القواعد العسكرية.
هؤلاء السيوف الملكيون تلقوا تدريبًا دام عقودًا، ما مكّنهم من التضحية بحياتهم في سبيل سيدهم دون تردد. كادوا يُقطعون من العالم، إذ لم يتدربوا ويعيشوا ويموتوا إلا داخل القلعة.
لم يكن من الممكن أن يأمرهم إلا قائدهم على الرغم من الظروف، ولم يكن من الممكن لقائدهم أن يتصرف إلا عندما يعطيه الرب أمرًا.
لم يتمكن رجال السيوف الملكيون من الذهاب إلى حرب تفتقر إلى حضور سيدهم، حيث كان من المفترض أن يحموه لبقية حياتهم.
كان جميعهم 109 من فرسان السيوف ذوي الرتبة الذهبية.
اقترب آشر من أحدهم، وأمسك سيفه وسحبه. قبل أن يفهم أليكس ما يريده آشر، وجّه آشر السيف نحو السياف الذي سحبه منه.
لم يرتجف أنفاس السياف حتى، ومع ذلك كانت عيناه غريبة وسريعة بما يكفي لمتابعة الحركة.
ولكنه لم يكن مصمماً للرد على الهجمات التي يشنها سيده، لذا فقد ظل سلبياً حتى توقف طرف السيف عند تفاحة آدم.
"ضبط النفس مثير للإعجاب." أشاد آشر.
أومأ السياف برأسه.
بعد الإعجاب بقواته الشخصية، اتجهت عيناه نحو المبارز المزدوج المصنف بالفضة البالغ من العمر 10 سنوات، والذي لابد أنه كان ينتظر ترقية.
[هل لدى المضيف نية لترقية نيرو ؟]
إنه من فرقة سيوف الملك. لماذا لا يشبه البقية؟
إنه أعظم. إنه أعظم موهبة لديك، وأفضل مركز له هو مركز بلودبليد.
رفع آشر كلا حاجبيه.
كان أصحاب شفرات الدم محترفين ماهرين للغاية، مهمتهم الوحيدة هي الوقوف إلى جانب اللورد. كانوا متواجدين في كل مكان يتواجد فيه اللورد.
كان أصحاب سيوف الدم محاربين قدماء اندثروا بعد العصر المنسي. قدّمهم رجال الوحوش، وقلّدتهم الأجناس الأخرى.
ربما لا يزال بعض النبلاء الأقوياء يمتلكون بلود بليدز ، لكن عائلة آشبورن كانت تمتلك حيوانات أليفة، لذلك لم يتم العثور على بلود. بليد أبدًا منذ أن أصبحت عائلة آشبورن أسرة نبيلة.
كان على حاملي شفرة الدم أن يوقعوا عقدًا يقضي بموتهم جميعًا بعد موت اللورد. هذا ما جعلهم مختلفين عن الحراس الشخصيين العاديين.
لم يعتقد آشر أن هذا هو ما يريده أليكس لابنه.
هل لا يوجد خيار آخر؟
[لا يزال خيار جعله ملك السيوف مفتوحًا، لكنه لن يسمح أبدًا لإمكاناته الكاملة بالوصول إلى ذروتها.]
عندما رأى أليكس آشر ينظر إلى نيرو لفترة طويلة، شعر بالحيرة. كان نيرو متحمسًا، إذ كان يتوقع ترقية، لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً.
هل سبق لك أن سمعت عن بلودبليد؟
اتسعت عينا أليكس، وسقط على ركبة واحدة.
"سوف يشرفني أن أكون بلودبليد الخاص بك!"
[دينغ! هل ترغب في ترقية السير أليكس ليصبح سيفك الدموي؟ نعم أم لا؟]
"ماذا؟! إنه قائد بالفعل!"
[لا يزال بإمكانه القيادة كـ بلودبليد.]
عبس آشر بعمق.
كنت أتحدث مع نيرو. هل تعرف من هو بلودبليد؟
هز نيرو رأسه.
إنهم محاربون ترتبط حياتهم بسيدهم. ما إن يموت السيد حتى يموتون. واجبهم حماية اللورد دائمًا. والدك متزوج؛ لا أستطيع أن أجعله سيف دمي لأنه سيضطر إلى ترك جانبي لرعاية زوجته...
يمكننا أن نكون كلانا بلودبليدز. عندما لا يكون بجانبك، سأكون هناك، وعندما لا أكون هناك، سيكون هو هناك.
فجأة تحدث نيرو.
نظر آشر إلى أليكس.
"كما قلت، إنه شرف لي."
لم يكن آشر يعرف ماذا يقول. إن الولاء بنسبة 100% لم يكن مجرد أرقام؛ بل جعل الناس يفعلون أشياء مجنونة، وفي هذه الحالة، كان الأب والابن على وشك أن يصبحا من أعضاء فرقة أشبورن بلود بليدز.
أليكس ونيرو متاحان للترقية. هل ترغب في ترقية أليكس وابنه نيرو ليصبحا بلودبليدز؟ نعم أم لا؟
تردد آشر.
'نعم.'
سووش!
ظهرت حلقات قرمزية حول الضوء الأبيض المبهر الذي ابتلع الأب والابن. من ناحية أخرى، شعر آشر بالدوار، كما لو أنه فقد كمية كبيرة من الدم.
عندما خفت الضوء، ظهر شخصان. كان طول أحدهما حوالي سبعة أقدام، بينما كان طول الآخر يقارب ستة أقدام. كلاهما يرتدي درعًا فضيًا داكنًا، ذي درع صدري سميك محدب.
كان من الممكن رؤية البريد المتسلسل الموجود أسفل درعهم الفضي الداكن السميك، والذي بدا وكأنه مصنوع من خام الميثريل، عند الفجوات الموجودة في مرفقيهم وأعناقهم.
كانت طبقة الدروع التي يرتدونها مذهلة ومذهلة، ومع ذلك لم يكن لديهم سوى عباءات زرقاء ولم يكن لديهم أي شعارات أو ريش على خوذاتهم، والتي كشفت فقط عن أعينهم.
كانت هناك بقعة دم على درعهم الأيمن وعلى الجزء الأيمن من الخوذة. علّق أليكس سيفه العريض، الذي يزن أكثر من ألفي كاتي، على ظهره، بينما غمد نيرو سيفين طويلين على جانبي خصره.
غمرت الهالة المهيبة التي أحاطت بهم الثكنة. كان وجودهم مهيبًا لدرجة أن أحدًا لم يستطع تجاهلهم خوفًا من أن ينقضّوا في أي لحظة.
.....
داخل القاعة المقدسة، جلس آشر مع بلود بليدز على جانبيه ووحشه الأليف مستلقيًا بكسل في الطرف الأيسر من القاعة.
بوم!
انفتحت الأبواب ودخل رجل، جندي ذو رتبة فضية من منطقة قلب اللهب، جاء بعد عدم وجود أي رد من الصقر، ودخل القاعة.
لقد رأى التغييرات المفاجئة وظل مصدومًا لساعات.
حالته الراهنة جعلته يكاد يكره العودة إلى مملكة قلب اللهب، تلك الأرض التي كان يفخر بها يومًا ما! وبينما كان يسير، ركز عليه أحد الفرسان المخيفين، الملطخ درعه ببقع الدم.
"اركع أمام السلطة والسيادة."
كان صوته رقيقًا، مثل صوت مراهق، لكن النغمة الخافتة كانت تحمل الكثير من الرعب لدرجة أن ركبتي الجندي أصبحتا ضعيفتين.