لم يُصدّق جندي قلب اللهب أنه يقف أمام بارون أو في ملكية تابعة له. حتى سيده، المعروف بأغنى رجل في الأراضي القاحلة، لم يستطع بناء حصنٍ مهيبٍ كهذا، يتسع لعشرات الآلاف.
في بارونية سيده، كان من بين الخمسمائة محارب من ذوي الرتبة الفضية، وكان يُعامل باحترام. لكن الجنود ذوي الرتبة الفضية ذوي الهالات الأقوى كانوا كالرمال. كان كل جندي تقريبًا من ذوي الرتبة الفضية!
لقد انهار، لكن صدمته الكبرى جاءت مع عودة آشر. رأى آلاف الجنود ذوي الرتب الفضية، يرتدون دروعًا فخمة، يدخلون البوابة. لم يعد المئات، بل آلافًا!
أين كانت هذه الجنة طيلة هذا الوقت؟
والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن سيد هذا المعقل كان صغيراً جداً لدرجة أنه قد يكون في نفس الفئة العمرية لابنه الأول.
"تحياتي، اللورد اشبورن."
ركع على ركبة واحدة وأخفض رأسه. خفق قلبه عند رؤية سيوف الدم، وشعر بنظراتهم الحادة تخترقه.
وعندما ظن أن هذا هو الأسوأ، استدار ورأى ذئبًا عملاقًا، نفس الذئب الذي تسبب في حدوث ضجة، ينظر إليه مباشرة، وتثاءب بهدوء.
لقد كانت تلك علامة سيئة.
هذا يعني أن الذئب إما جائع أو ملل؛ لم يكن أيٌّ منهما في مصلحته. إن كان جائعًا، فعليه أن يراقب كلامه، وإلا فقد يكون فريسة للذئب، وإن كان مللًا، فلا يزال بإمكانهم رميه ليتلذذ به، فيمزقه إربًا.
شعر الجندي بالرعب. لم يكن الذئب ذئبًا عملاقًا عاديًا، إذ لا يوجد ذئب عادي تتصاعد منه النيران.
سمعتُ أنك أتيتَ من مملكة البارون فلامهارت. هل هذا صحيح؟
أمال آشر رأسه.
أجل. جئتُ حاملاً رعب سيدي. لقد غزا تحالفٌ من ثلاث عائلاتٍ نبيلةٍ مملكته: الزبولون، والصوريون، والقرمزيون. وقد جمعوا قوةً هائلةً من الأقوياء، يزيد عددهم عن خمسة آلاف، واستولوا على مدينة الخليل.
انحنى آشر إلى الأمام.
"ماذا؟"
ثم التفت إلى كيلفن، وأومأ مساعده برأسه.
"لم ترسل لي أي رسالة."
كنتَ في رحلة استكشافية مهمة. لم أستطع إزعاجك بأمور ملحة أخرى. ردّ كيلفن بهدوء.
ابتعد آشر عنه.
"ما هو حال سيدك؟"
منذ أسبوعين، عندما غادرتُ، لم يُغيّر آل زيبولون استراتيجيتهم. لقد خيّموا قواتهم حول القلعة وقطعوا كل مصادر الإمداد الغذائي. مرّ شهر، وقد لا تصمد قلعة سيلفر طويلًا.
عقد آشر حواجبه.
لم أسمع بهذا الزبولون من قبل. هل هو بيت جديد؟
بيت زبولون تحت سيادة جوردان زبولون، الرجل الذي أرسل رجالًا لتدمير القافلة ونهب كل ما كنا نملكه بعد أن تاجرنا معه. ووفقًا لبعض المصادر، فقد حصل على موافقة العائلة الإمبراطورية واشترى قوات من المحاربين العبيد.
تحدث كلفن.
هؤلاء المحاربون العبيد أقوياء. أقوياء بما يكفي لإسقاط قواتنا بأقل خسائر. في غضون شهر، قد تسقط آخر مدينة.
انحنى آشر إلى الخلف وزفره بهدوء.
"ارجع إلى سيدك فأعلمه أن حليفه قادم"
وبوجه مشرق غادر الجندي القاعة على عجل، في حين بقي آشر ينظر إلى الأبواب بتعبير بسيط.
نهض على قدميه.
كان عليك إخباري يا كيلفن. قلوب اللهب هي مصدرنا الوحيد للتداول دون لفت الانتباه إلينا. إذا رحل، سنُصبح مكشوفين.
"لقد فكرت في الأمور المتعلقة بالأراضي القاحلة، لكنني لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى."
استدار آشر لمواجهته.
"ماذا تعتقد بشأن هذه الحرب؟"
"لقد ساد السلام في الأراضي القاحلة لعقود من الزمن، وهذه الحرب ستتيح لك الفرصة لاستهلاكها كلها قبل أن يدرك العالم ذلك."
"فأنت لم تهتم بحليفنا؟"
"إنه سيكون تابعا لك."
ربما، لكن لا تتعجل. لن يشاهدني الكونت ويليامز أبتلع الأراضي القاحلة دون أن يتصرف، وهذا الوضع يتجاوز قدرته؛ فالعائلة الإمبراطورية متورطة أيضًا.
بعد أن قال هذا، بدأ آشر بالسير نحو المخرج برفقة كيلفن. كانت سيوفه الدموية خلفه، تسير بصمتٍ شديد لدرجة أن خطواتها لم تكن تُسمع، ومع ذلك كانت ثقيلةً جدًا!
هذا الهجوم ما هو إلا وسيلة لتعزيز التحالف بيني وبين البارون فلام هارت. بينما هو يتولى زمام الأمور، سأتوسع في الأراضي القاحلة.
هذا خيار حكيم يا صاحب السعادة، ولكن لا داعي لتجاهل الأراضي القاحلة. إنها ملكٌ لأسلافك، وهي حقٌّ لك.
ضحك آشر وربت على كتفي كيلفن.
في الوقت المناسب. لديّ حساب على رقبتي وخطيبة ابنته؛ ابن دوق ليس صديقي. سليد نوبيس حقير؛ سيأتي عندما يرى بصيص أمل في صعودي.
فلندافع أولًا عن البارون فلامهارت، وسأدمر الفيكونت زيبولون. فهو بلا جذور، وسيؤدي هذا أيضًا إلى تنافس أعمق بين الكونت والعائلة الإمبراطورية.
انبهر كيلفن بمنظر آشر، فابتسم.
"كما تريد."
حسنًا. سأغادر إلى مملكة قلب اللهب مع قواتي الشخصية فقط، فهم يتمتعون بأفضل قدرة على الحركة، ولكن قبل ذلك، هل الحداد دان في ورشة حدادته؟ أريد مناقشة صنع درعي الخاص.
...…..
قعقعة! قعقعة!
ليس بعيدًا عن ساحة المدينة، التي كانت مساحتها مئات الأمتار ومفروشة بالحجارة البيضاء، حيث كان يتجول المئات من الناس، كان من الممكن رؤية ورشة حدادة، وكان للورشة مساحة خارجية حيث يمكن للحداد أن يصنع الأسلحة.
في تلك اللحظة، كان دان، الحداد ذو اللحية الضخمة، يضرب بمطرقته على قطعة معدنية. كانت سترته المتسخة غارقة في عرقه، ومئزره الجلدي، الذي كان جديدًا تمامًا عندما حسّنه آشر، يبدو وكأنه شيء ارتداه لعقود.
فجأة، وطأت قدمه طاولته، فشتت انتباهه، ورفع رأسه غاضبًا. انعكست في عينيه صورة خوذة معدنية عليها ما يشبه بقع دم حقيقية على عينه اليمنى.
وفجأة، وقفت كل الشعرات على جسده.