وبعد انتظار دام أسبوعاً، قرر آشر العودة إلى مملكته لأن البارونات الآخرين لم يرسلوا المزيد من القوات؛ بل أرسلوا رسلاً يطلبون السلام ورجالهم.
أثناء وجوده في مدينة الخليل، أرسل له كلفن رسالة مفادها أن كشافيهم اكتشفوا حصنًا على بعد 30 كيلومترًا من الحصن.
بحسب كلفن، كانت بلدة بشرية. لم يكونوا تحت حماية أي سيد في الأراضي القاحلة.
خطط آشر لزيارة هذا الحصن بنفسه، إذ كان أول مستوطنة بشرية يرونها في الأراضي القاحلة. لكن يبدو أن الأرض القاحلة لم تكن خالية كما ظن.
كان على بُعد يومين من مدينة الخليل. تحت سماءٍ مُظلمة، جلس آشر على جذع شجرة، وبجانبه أليكس ونيرو.
سقط صوت رجاله وهم يثرثرون وصهيل خيولهم في أذنيه، لكن عينيه كانتا مثبتتين على الشابة التي كانت ترتدي ثوبًا أسود وأزرق تجلس قبالته. كانت على كرسي متحرك.
كانت عيناها حادتين، لأن إرادتها لم تنكسر على الرغم من الوضع اليائس.
اكتشفت أكويليا أن الجنود هنا كانوا جميعًا جنودًا من الرتبة الذهبية، وكان الفرسان بجانب آشير أقوى!
ولكي تزداد الأمور سوءًا، فإن الرجل الذي كانت تكرهه كان لديه أيضًا هالة لا يمكن تفسيرها.
"أنت ترتكب خطأ."
"كيف؟" مضغ آشر قطعة من لحم الوحش المشوي في يده وأمال رأسه.
"لقد عرض والدي الثمن من أجل حريتي."
لقد صرّفت على أسنانها، ونظرت إليه بغضب.
"ولكنني لا أريدك أن تكوني امرأة حرة."
ارتجفت تلاميذ أكويليا.
"ماذا تقصد؟"
تنهد آشر وانحنى للأمام. "أنت أسيرتي. أعتقد أن كل نبيل يرغب في السحرة، وكان على والدك أن يلعب دور التبني ليحصل على ساحر موهوب مثلك. استراتيجية مبهرة."
عبس أكويليا.
ما هو هدفك؟ أنا نبيلة، ولست مجرد امرأة يمكنك العبث معها.
"أنت أسيرتي الآن."
ضاقت عينا أكويليا، وابتسمت فجأة قليلاً.
"هل تريد مني أن أخدمك؟"
هز آشر كتفيه.
"سأرتاح."
ثم وقف، وبينما كان يخطو ثلاث خطوات، عضت أكويليا شفتيها ولكنها لم تستطع منع نفسها من مناداته.
"أرجوك توقف!"
أدركت أخيرًا أن آشر ليس رجلًا تستطيع التحدث معه بلامبالاة أو عدم احترام. يمكنه بسهولة أن يطلب من أحد سفاحيه قتلها.
أمال آشر رأسه. أضاءت النار وجهه الجانبي، جاعلةً عينيه الذهبيتين تشعّان ببريقٍ غير عادي.
"سأطلب من والدي أن يعطيك ضعف السعر لتحريري."
"لا."
واصل آشر المشي.
"أخبرني ماذا تريد!"
توقف آشر ثم استدار. شبك ذراعيه ونظر مباشرة في عينيها.
"هل يمكنك بناء قناة النقل الآني؟"
"هل تريد الذهاب إلى السهول المرتفعة؟"
عندما رأت أن تعبير آشر ظل كما هو، عرفت أنه لن يكشف عن أي دليل، وإذا فشلت في إعطائه ردًا مرضيًا في الوقت المناسب، فسوف يغادر.
"لا أستطيع بناءه بدون بلورات العناصر الأساسية الأربعة."
"ولكن للحصول على تلك البلورات مرة واحدة، أحتاج إلى الذهاب إلى مقاطعة دجلة."
عقد آشر حاجبيه.
ضحكت أكويليا قائلةً: "بالتأكيد."
"هل يمكنك أن ترمش لنا هناك؟"
احتياطي السحرة لديّ ليس كبيراً. لا أستطيع نقل سوى واحدٍ غيري، ولن نصل إلى تلك المدينة بعد خمس عمليات نقل.
"أرى."
فجأة، نظر آشر في عيون أكويليا.
[الاسم: أكويلا تاير
العمر: 25
الرتبة: فضية
الموهبة: التلاعب بالمياه (أ)
الوظيفة: ساحر
الولاء: 0]
وصف الموهبة: تمنح هذه الموهبة صاحبها القدرة على تشكيل الماء بأي شكل يريده من خلال إلقاء التعاويذ. تتراوح قدراتها بين E وA
هل هي متاحة للترقية؟
[نعم.]
"افعلها."
سووش!
شعرت أكويليا بقوة مفاجئة، قوية جدًا لدرجة أنها كانت فوق فهمها ومعرفتها سقطت عليها.
بدأت الكثير من المعلومات تتدفق إلى عقلها بينما كان جسدها يتحول بواسطة القوة الغامضة التي يمكنها أن تشعر من خلالها أنه ينتمي إلى آشير.
وكان وجوده ملموسا تقريبا.
عندما نزل، ظهرت على الكرسي المتحرك امرأة ذات بشرة شاحبة وحواجب فضية منحوتة جيدًا، وشعر فضي قصير، ومعطف سميك به حشوة من الفرو تشبه معطف آشير.
لقد زاد مظهرها عدة أضعاف.
أصبحت الآن فاتنةً تأسر قلوب أصحاب الذوق الرفيع. لكن للأسف، ظلت على كرسيها المتحرك.
بعد دقائق، فتحت أكويليا عينيها الفضيتين المتلألئتين وزفرت. زفرت آشًا، وخرج من فمها ضباب أبيض، مُبلورًا الهواء!
ارتجفت حدقتاها بعنف.
"كيف تمتلك كل هذه القوة؟"
نظرت إلى آشر، الذي كان لا يزال متشابك الذراعين. لم يبدُ الأمر ذا أهمية، واستطاعت أكويليا أن تستنتج ذلك من اللامبالاة في عينيه الذهبيتين الباهتتين.
"يجب أن تكون قادرًا على حمل أكثر من اثنين الآن."
"يمكنني أن أحمل أربعة، وسوف يستغرق الأمر انتقالين من هنا إلى طبريا."
صُدمت أكويليا من صدقها. انتابها شعور غريب بعد أن رأت ما فعله آشر بها.
لم ترتفع رتبتها فحسب، بل اكتسبت الكثير من المعرفة لدرجة أن ذاتها السابقة كانت مثيرة للشفقة.
وكانت تعتقد أنها عبقرية!
كم هو مضحك!
حسنًا. يا فرسان الدم، سنذهب أنا وأنت إلى المدينة غدًا. ناموا جيدًا.
استدار آشر وذهب إلى اليسار.
لاحقًا، قام اثنان من رجال السيوف الملكيين ببناء خيمة لها للراحة، لكن أكويليا استمرت في التقلب ولعن آشر.
كيف يتوقع مني أن أنام بعد أن كشفت عن هذه القدرة الخارقة؟ أي نوع من الرجال هذا؟!
........
في اليوم التالي، خلع آشر معطفه، ولم يتبقَّ منه سوى سترته وسرواله وحذائه، بينما خلع جنوده دروعهم، لكنهم تركوا سيوفهم. بهذه الطريقة، لم يلفتوا الانتباه كثيرًا.
فقط أكويليا لم تتغير.
لم يكن هناك ما تلبسه. بدت كسيدتهم بفضل ما ألبسها النظام من ملابس فاخرة.
وعندما اجتمعوا، كانت عينا أكويليا على سيف آشر.
"هذا سيف ذو مظهر فريد من نوعه."
نظر آشر إلى سيفه واتجه نحو عباءة ملك السيوف.
لفها بسرعة بالعباءة، وفتحت أكويليا شقًا.
"هلا فعلنا؟"