سووش!
انفتح صدع في منتصف غابة متفرقة، بجانب مسار واسع كان واسعًا بما يكفي للعربات.
خرج مراهق ذو شعر مجعد، وكان على خصره سيفان، ملفوفان حول بنطاله البني.
نظر إلى البوابة حيث دفع رجل ذو مظهر أكثر نضجًا ولحية مشذبة جيدًا امرأة جميلة ذات وجه بارد وشعر فضي نقي.
لقد كانت جذابة بالفعل لكن الرجال من حولها تجاهلوا ذلك.
كان الرجل الثاني يحمل سيفًا عريضًا على ظهره، ويرتدي سترة بيضاء وبنطالًا بنيًا.
دخل رجلٌ رماديّ الشعر من البوابة. كان ملفوفًا بقطعة قماش على ظهره، ووجهه الوسيم قبلته أشعة الشمس.
سووش!
فُتحت بوابة أخرى، وبعد دخولهم منها، ظهروا على طريق واسع. على بُعد حوالي مئة ياردة، كانت أسوار طبريا، عاصمة مقاطعة دجلة، قائمة. من هنا، استطاعوا رؤية تمثال النمر العملاق.
كان من الممكن رؤية العديد من الأشخاص والعربات يدخلون ويخرجون من البوابات.
كانت هذه البوابة الجنوبية.
كانت هذه المدينة تضم أكثر من خمسين ألف أسرة. كانت أراضي الكونت ويليام شاسعة ومكتظة بالسكان لدرجة أن أي كونت آخر لم يضاهيه في قوته.
لقد كان الرجل الوحيد الذي كانت زوجته من ذوي الدم النقي في نطاق الإمبراطورية الخالدة الأبدية.
أراد العديد من النبلاء كسب ودّه بسبب ابنته الموهوبة ومستقبله المشرق.
رمش نيرو.
"إنه ضخم."
شخر أكويلا.
عبروا البوابة بسلام ودخلوا المدينة سيرًا على الأقدام. حرص آشر دائمًا على أن يحمل معه بعض العملات الذهبية في جيبه أينما ذهب، فسارع إلى متجر آخر واشترى لهم جميعًا عباءات بقلنسوة.
كان الكثيرون يرتدون العباءات في المدينة حتى لا يبدون جذابين بسببها.
رأى آشر ملصقاتٍ لشخصياتٍ مطلوبة؛ كان معظمهم قادة عصابةٍ لصوصٍ مختبئين خارج المدينة. بينما كانت الملصقات الأخرى تتناول مهمات صيد الوحوش.
"اذهب إلى البرية واحصل على ثلاثة آلاف حصان لي. مكافأة 20 قطعة فضية."
لقد تأمل.
بعد سيرٍ قصير، عثرا على متجر. كانت الشابة التي تعمل موظفة استقبال ذات مظهرٍ رقيق، وعينان واسعتان لامعتان، وابتسامةٍ احترافيةٍ أضفت لمسةً من الإشراق على وجهها.
مرتدية ثوبًا أخضر فاتحًا، استقبلتهم بحرارة.
"صباح الخير، ماذا تريد أن تشتري؟"
"هل لديك بلورات عنصرية من الأرض والماء والهواء؟"
قال آشر.
لدينا جودة مختلفة. منخفضة، متوسطة، عالية، وذروة. أيها تريد؟
التفت آشر إلى أكويلا.
"إذا كنت تريد النقل إلى أماكن بعيدة بشكل متكرر لمدة عام، فستحتاج إلى بلورات ذات جودة عالية."
"ما هي التكلفة؟" سأل آشر.
اندهش موظف الاستقبال. كان من النادر جدًا رؤية زبائن قادرين على شراء بلورات عنصرية من أجود الأنواع.
"كل واحدة تكلف 100 قطعة ذهبية."
ابتسمت أكويلا بسخرية. كانت عيناها تقولان: اشترِه إن استطعت.
إلى أقصى درجات الصدمة، أسقطت آشر كيسًا على الطاولة وأشارت إلى موظفة الاستقبال لتحسبه.
أمام أعينهم وأعين الزبائن، أحضرت المرأة ثلاث بلورات عنصرية عالية الجودة، ووضعتها في كيس وسلمتها إلى آشر.
لم تتمكن أكويلا من إغلاق فمها.
وبينما كانوا يبتعدون، واجهوا ضجة. كان جانبي الشارع مكتظين، وكان من في الخلف يمدون أعناقهم.
«إنها الكونتيسة وابنتها! سمعتُ أنهما ذهبتا في جولةٍ في مقاطعة نوبيس.»
"فهل ستتزوج الليدي ليا فعليا من اللورد سليد؟"
"بالطبع."
"اللورد سليد أصبح فارسًا من رتبة الماس. زواجهما ليس ببعيد."
"مصنفة في مرتبة الماس في مثل هذا العمر الصغير؟!"
"اصمت! ها هم قادمون!"
التفت آشر إلى يمينه ورأى أربعة بيغاسوس يحملون عربة في الهواء وهم يرفرفون بأجنحتهم برشاقة.
كانت العربة ذهبية اللون، وفي مقدمتها جوهرة حمراء كبيرة. ورغم أن أحدًا لم يستطع رؤية من بداخلها، إلا أنهم كانوا يعلمون أنها أجمل زوجة للكونت ويليام وابنته المفضلة.
كان الجنود يسيرون في الشوارع على ظهور قطط سوداء ذات أنياب حادة. كانوا يرتدون دروعًا بيضاء ورماحًا طويلة.
كانت خوذتهم تخفي وجوههم، مما جعل مظهرهم مرعبًا.
كان هؤلاء من نخبة النخبة لدى الكونت ويليام!
كان آشر ينظر إلى كل هذا بنظرة غير مبالية، وهو يرتدي غطاء للرأس وغير مرئي.
في الأعلى، جمال ذو شعر ذهبي وهالة ناعمة جذبت انتباه أولئك من الجنس الآخر المحجوبين عن النافذة الملونة.
شفتيها انحنت إلى الأعلى.
تابعت عيناها الأشخاص الأربعة المقنعين وهم يبتعدون بينما وقف الآخرون في مكانهم.
هل سمعت أن خطيبك، سليد، أصبح الآن فارسًا من الدرجة الماسية وقتل ثورًا مدرعًا صخريًا، وهو فارس وحشي، في قتال واحد على واحد.
ابتسمت ليا.
"إنه أفضل من ذئب الشمال."
والدتها، وهي قزمة ذات شعر ذهبي ساحر تبدو أكبر سناً قليلاً من ابنتها، كشفت عن ابتسامة حلوة ومرة.
"هل مازلت لم تنسى ظهوره في حفلتك؟"
لقد تغيّر يا أمي. كان سيُشكّل خطرًا، لكن كان يجب أن يكون ميتًا الآن. من المستحيل أن ينجو من موجة الوحوش.
ومضت عيناها.
في هذه الأثناء، شقّ آشر طريقه نحو البوابة بنظرةٍ حازمة. مع مرور الوقت، سيسمع الكونت اسمه.
وبينما كان يفكر في الأمر، ظهرت إشعار في شبكية عينه.
[مهمة الغزو: غزو أراضي البارون سكارليت والبارون تاير. المدة: شهران. (0/1)]
[المكافأة: حيوانك الأليف سيريوس سيكون متاحًا للترقية!]
ارتجفت تلاميذ آشر.
الصف التالي كان الصف المقدس!
درجة الحيوان الأليف الذي شاهده في الجدارية داخل غرفته!
بمجرد أن أصبح سيريوس وحشًا من رتبة القديسين، فلن يكون لديه أي خوف من رد فعل الكونت ويليام على سيطرته على باروناته.
بعد كل شيء، الكونت ويليام لن يذهب إلى الحرب فقط بسبب وجود اثنين من البارونات، في حين أن حماية العائلة الإمبراطورية لا تزال قائمة.
"كفى استعجالاً! هل تفعلين هذا بأختك؟" تذمر أكويلا فور عبورهما بوابة المدينة.
لمعت عينا آشر. "هل استلمت ماري رسالتي؟ لقد مرّ أكثر من شهرين منذ أن أرسلتها."
.....
كانت امرأة شابة ذات شعر رمادي تسير على طريق واسع مرصوف بأجمل الحجارة في القارة.
"ماري! لديك رسالة!"
صرخ أحدهم من الخلف.