'رسالة؟'
التفتت ماري ورأت أحد العاملين في الأكاديمية يسير بسرعة نحوها.
كان يحاول الحفاظ على لياقته، لكن وجهه كان أحمر بالفعل، مما يعني أنه كان على وشك أن يفقدها في أي لحظة.
لحسن الحظ أن ماري سمعته.
لقد كان يناديها لفترة طويلة، لكن يبدو أنها كانت تغرق في أفكارها.
فجأة عطست ماري، مما جعله يرفع حاجبه.
"هنا."
أخذت الرسالة من الرجل وراقبته وهو يبتعد قبل أن تفتحها.
كان بعض الطلاب يسيرون في الممر الواسع، جميعهم يرتدون ملابس حريرية جميلة، حمراء وبيضاء. كانت هي أيضًا ترتدي نفس النوع من الملابس، وشعرها مضفر بعناية.
نظرًا لنوع الفصل الذي ستحضره اليوم، كان التضفير هو أفضل طريقة لتجنب مشاكل الشعر.
إلى جانب الرسالة كانت هناك حقيبة جلدية بنية اللون، مليئة بما يبدو أنه عملات معدنية.
«هل هو من نبيل آخر؟» فكرت. كان لدى ماري ما لا يقل عن عشرين رجلاً يتقدمون للزواج خلال الأشهر السبعة الماضية، لكنها رفضتهم جميعًا.
ارتفعت حواجب ماري.
جلجل!
ألقت الرسالة والحقيبة على الأرض وأكملت سيرها.
"ما هذا؟"
رنّ صوتٌ أنثويٌّ خلفها، فدفعها إلى الالتفاف. في المكان الذي ألقت فيه الحقيبة، وقفت شابةٌ حمراء الشعر، زاهية العينين، ثاقبة. أبرزت ملابسها أنوثتها، وشعرت ببريقٍ غريبٍ في عينيها وهي تلتقط الرسالة والحقيبة.
"هل هناك شخص آخر معجب بشعرك الرمادي المذهل وعينيك الذهبيتين؟"
لقد ضحكت.
كانت هذه الجميلة هي يونا مورمونت، ابنة دوق مورمونت، سيد دوقية مورمونت!
لقد كانت أقرب صديقة لماري داخل وخارج الأكاديمية.
"فقط ارميها بعيدًا. لدينا طبقة."
تبعت يونا ماري، وبينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب، نكزتها قائلةً: "أريد حقًا أن أعرف أخاك. أعني، أنتِ حريصة على إرضائه لدرجة أنكِ انضممتِ إلى دورة الفرسان لمجرد رغبتكِ في دعم قوته العسكرية."
"لقد انضممت أيضًا إلى دورة الباحثين." ردت ماري.
نعم، فعلتَ ذلك. ولكن كان ذلك لتكتشف أسرار الأجناس الضائعة وتساعده.
تجاهلتها ماري.
"كل ما نعرفه هو أن هذه الرسالة قد تكون منه."
"ليست كذلك."
رفعت يونا حاجبها.
"كيف عرفت ذلك وأنت لم تفتح الرسالة؟"
عندما رأت يونا أن ماري لم تكن مهتمة، فتحت الرسالة بابتسامة مؤذية، لكن تلك الابتسامة اختفت عندما رأت ما هو مكتوب.
عندما لاحظت ماري أن يونا كانت واقفة في مكان واحد طوال هذا الوقت، ضيقت عينيها.
"يونا!"
رفعت يونا رأسها.
لقد مرّ وقت طويل. كيف حالك؟ من أخيك الأصغر، آشر.
لم تُصدّق ماري ما سمعت. ركضت، وأمسكت بالرسالة، وقرأتها عدة مرات قبل أن تستوعب أن آشر هو من أرسلها.
ما لم تكن تعلمه هو أن آشر استغرق الليل كله ليأتي بتلك الكلمات القليلة.
قبل أن تتمكن يونا من الرد، أخذت ماري الحقيبة منها وفتحتها.
"لقد أرسل لي المال."
اندهشت يونا. ما الذي أسعد صديقتها بهذا المبلغ؟
"إنه يهتم فعلاً."
دمعت عينا مريم. لم تكن ترغب في مغادرة نينوى، لكن آشر طردها.
كان يؤلم قلبها أنه كان يرميها بعيدًا عن نظره، لكنها وجهت تلك الطاقة السلبية إلى بذل قصارى جهدها ودراسة الدورات التي من شأنها أن تفيد منطقته.
كما كانت تتوق لإنشاء أكاديمية مشابهة له. كان هذا طموحها الأكبر.
يونا ضغطت على شفتيها.
...…..
بينما دخلت ماري ويونا فصلهما، ضحك شاب أشقر قائلًا: "فارس آشبورن هنا".
"هاهاها!"
انفجر أصدقاؤه بالضحك.
عندما انضمت ماري لأول مرة إلى الأكاديمية، كانت موهبتها تجعلها تبرز، ولكن بينما كانت من الدرجة العالية في فئة الباحثين، كانت الأضعف في فئة الفارس، والمعروفة أيضًا باسم فئة المبارزة في مرحلتها الحالية.
على الرغم من أنها كانت تنمو بوتيرة سريعة، إلا أن الآخرين بدأوا التدريب عندما كانوا في السابعة من عمرهم وكانوا لا يزالون يتعلمون، لذا كانت الفجوة ضخمة.
"لا أعتقد أنني سمعت عن أي نبلاء أشبورن في الإمبراطورية."
"إنها ليست من الإمبراطورية وربما تكون من بارون بعيد اشترى لقبه."
تجاهلتهم ماري وجلست بجانب يونا.
اقتربت منهم الشقراء وهي تضع ذراعيها متقاطعتين.
"أريد أن أعرف حقًا. هل يوجد في منزلك أي فرسان مميزين؟"
نظرت ماري في عينيه وشخرت في الداخل.
"ليس له علاقة بك."
لم يتفاجأ أحد، لأن ماري لم تكن من النوع الذي يتراجع حتى مع الخسائر العديدة في المبارزات.
"أهذا صحيح؟ سمعتُ السيدة سارييل تقول إنك لا تستحق أن تكونَ حارسًا للفارس، مع أنك مبارزٌ من الرتبة الفضية."
نهضت يونا، وانفجرت النيران من يديها، لكن ماري أوقفتها.
أنت ابن فارسٍ مُلقّبٍ بـ"نوبيس". ستسمع عن فرسان آشبورن يومًا ما، ولن يرسموا البسمة على وجهك، بل سيثيرون الرعب فيك.
"هاهاهاها!"
صفق الصبي وقال: "سأنتظر".
ابتسم بفخر.
"يونا. ألم يحن الوقت لتخبريها أن هذا ليس درسًا لها؟"
"ألم يحن الوقت لتعلم أن إزعاج الآخرين لأنك خائف من موهبتها يجعلك تبدو أضعف؟" ردت يونا.
حظيت يونا باحترام الكثيرين، إذ كانت من أفضل المرشحين. استمدت قوتها ومهارتها من التدريب الذي تلقته على يد معلم طفولتها.
كان المورمون عبارة عن عائلة مخيفة معروفة بسلاح الفرسان الثقيل.
لقد كانوا أحد وحوش الإمبراطورية الخالدة الأبدية.
في القارة بأكملها، تم الاعتراف بها باعتبارها ابنة الدوق.
عبس الشقراء ومشى بعيدًا.
وبعد فترة قصيرة، دخل معلمهم إلى الفصل.
"اليوم سيكون نظريًا. ضعوا أسلحتكم جانبًا."