لقد مرت أسبوعين منذ عودة آشر من عسقلان ، ومنذ ذلك الحين تم تكليف أكويليا ببناء قناة النقل الآني في نينوى وأخرى في عسقلان.
أمر آشر قائد عسقلان بإطلاق سراح ألف من حرس عسقلان و300 من فرسان كاسري النصل. بينما سيطلق سراح 500 من مشاة الذئاب الفضية، و500 من قتلة الخراب، و200 من فرسان حاملي العواصف لغزو كلتا البارونيتين.
وكان القادة هم أليك، ولامبرت، وإريتريا، وسيريوس!
جلس آشر على سريره الضخم، يحدق في الجدارية كعادته. لاحظ أن قاعته المقدسة تشبه إلى حد ما تلك الموجودة في الجدارية، لكن الوحش العملاق كان لا يزال أكبر بكثير من سيريوس.
ومع ذلك، مع العلم أن تطور سيريوس قد تغير عن المسار الأصلي بعد استهلاك نوع التنين، لم يكن لدى آشر أي فكرة عما يمكن توقعه من التطور التالي لسيريوس.
همم، يبدو الجد زيناس صغيرًا جدًا هنا. كان من المفترض أن يكون فوق الستين، فقد استطاع بطريقة ما أن يكون رتبة أعلى من وحشه.
عبس آشر.
كان يعلم أنه كلما ارتفع المرء في رتبته، زادت قوة نظامه الداخلي. هذا سمح له بالعيش طويلًا، لكن لا شيء يضاهي القدرة على أن يبدو أصغر بثلاثين عامًا عندما يكون الرجل في منتصف الستينيات أو أواخرها.
هل يزيد عمر الإنسان عند الوصول إلى المرتبة الإمبراطورية؟
كانت تلك الرتبة بعيدة عن متناوله، ولن يتمكن أي من قادته من المساس بها بسبب محدودية مواهبهم، ولكن قد يكونون أقوياء بما يكفي لمطابقتها مع تحسين النظام ووجباتهم الثمينة.
طق! طق!
"سيادتك، أنا كيلفن."
"ادخل."
أدار آشر رأسه نحو الباب.
دخل كيلفن. "قادتك يطلبون حضورك قبل أن يغادروا إلى المعركة."
"أرى."
القوات التي تجمعت الليلة الماضية، كانت مرقمة، وقسم اللوجستيات معهم.
"دعنا نذهب."
وبينما كانا يسيران عبر الردهة، قام كيلفن بتنظيف حلقه.
"انتهى أكويليا من قناتي النقل الآني وهو الآن في غرفته ينتظر أمرك بالإفراج عنه."
رفع آشر حاجبه.
هل دفع والدها الفدية؟
رمش كلفن.
"عفوا سيدي؟"
لا يزال على والدها دفع الفدية، وتذكر أن تخبره أن ابنته أصبحت الآن ساحرة ذهبية، لذا عليه دفع 100,000 قطعة ذهبية. أليس هذا عدلاً؟
لم يتمكن كيلفن من التكلم.
تعتقد أنني متحيز. انظر للأمر من هذا المنظور: أخذتُ ابنته وجعلتها ساحرة ذهبية. الآن، سيسعى إليها النبلاء من جميع الرتب، بمن فيهم الماركيز، فهل تعتقد أنني سأُكافأ بعشرة آلاف قطعة ذهبية فقط؟
تلألأت عيون كيلفن.
آه. فرّغ شفتيه وعدّل نظارته. "سأحرص على أن يحصل اللورد رذرفورد تاير على المعلومات."
ربت آشر على كتف كيلفن بابتسامة، وعندما وصلا إلى الدرج، اتجه نحو اليمين.
"إلى أين أنت ذاهب يا صاحب السعادة؟"
"لأرى أسيرتي. أخبر القادة أنني سأكون هناك قريبًا."
ضحك كيلفن وهو يشاهد آشير يبتعد ويديه في جيوبه.
"إنه ينمو بسرعة."
...…..
صرير!
صوت فتح الباب جعل أكويليا تستدير نحوه. كانت عينها اليمنى مغطاة بخصلات من شعرها الفضي.
نظرت إلى الشاب الذي كان يرتدي سترة بنية اللون فوق قميصه الأبيض، وضاقت عيناها.
"لقد بنيت قنوات النقل الآني الخاصة بك."
"لقد سمعت."
وقف آشر عند الباب، يحدق في عينيها بنظرة لا مبالية. خلال الأسبوعين الماضيين، بعد رؤية ممتلكات آشر العظيمة، ارتجف قلبها، وزاد خوفها منه.
كان آشر أقوى بعشر مرات مما تخيلته هي أو والدها أو أي سيد آخر، بما في ذلك الكونت ويليام.
لقد كان ماكرًا.
كان ذكيًا بما يكفي لإخفاء قوته الحقيقية وسمح لهم بأن يكونوا مفتونين بموته على أيدي الوحوش الشتوية عندما خطى إلى الأراضي القاحلة وبنى مدينة عظيمة تضم عشرات الآلاف!
وكان والدها يملك ما يزيد قليلاً عن 40 ألف مواطن، وقد توج بالبارون الأقوى في الجزء الشمالي من الأراضي القاحلة.
كان الجزء الجنوبي يحكمه أتباع الكونت المباشرون، وهم أشخاص كانوا يدفعون الضرائب وأقسموا الولاء له.
كان تاير، وسكارليت، وقلوب اللهب سادة أحرار؛ فقد حصلوا على ممتلكاتهم، وبسبب موقع أراضيهم، لم يكن أحد على استعداد للقتال من أجلها.
"كيف هي سيطرتك؟"
نظرت إليه ثم تمتمت بكلماتٍ غريبة. ظهرت حولها كتلٌ من الماء بحجم لؤلؤةٍ كبيرة.
أشعر أنني، حتى بين السحرة ذوي الرتبة الذهبية، قوة لا يستهان بها. بعد قول هذا، اتسعت عينا أكويليا. أدركت أنها تتحدث بعاطفة مع الرجل الذي تكرهه، فعقدت حاجبيها.
عندما بدأ آشر بالسير نحوها، كان أكويلا يتطلع إلى الخلف ويراقبه بيقظة.
ولكنه مر بجانبها وفتح الستارة، مما سمح لأشعة الشمس بالدخول إلى الغرفة.
"إنها مدينة كبيرة هناك."
تحدث آشر.
نظرت أكويليا. ولأن سريرها كان قريبًا من النافذة الكبيرة، استطاعت رؤية المدينة الصاخبة.
كانت الهياكل البيضاء جميلة للغاية، وكان التصميم المتماثل للشوارع له تشكيل مروع يمكنها رؤيته.
ورأت الشيء نفسه من أعلى قصر الرب في عسقلان.
"أريد ساحرًا، وعلى الرغم من أن بدايتنا كانت سيئة، فلن أحكم عليك من خلالها إذا أقسمت بالولاء لي."
عبس أكويليا.
وبعد لحظات قليلة، سئم آشر من الانتظار وتوجه نحو الباب.
"لن يكون هناك منزل للعودة إليه بعد شهرين."
لقد أدركت ذلك!
"أقسم أن لا تقتل والدي، وسوف أقسم لك بالولاء."
استطاعت آشر أن تقول أنها كانت في حالة ذعر.
في تلك اللحظة قرر التحقق من لوحتها لمعرفة المخاطر.
[أكويلا صور
العمر: 25
الرتبة: ذهبية
الموهبة: التلاعب بالمياه (أ)
الولاء: 45
الوظيفة: لا يوجد]
عندما رأى آشر ولاءها، تفاجأ. بدا أن ضمها إلى ملكه قد نجح!
...….
بوم!
انفتحت أبواب القاعة المقدسة، ودخل آشر بخطى سريعة.
"نحيي سيادته!"
ركع أليك ولامبرت وإريتريا. بدا لامبرت وإريتريا متحمسين للقاء سيدهما مجددًا، ولكن فجأةً، دُفعت امرأة ذات شعر فضي إلى القاعة بواسطة سيف دموي.
وقف أليكس بجانب العرش، وتقدّم خطوةً. فهم من تعبير وجه أكويا أن آشر جعلها تابعةً له.
"هل هي ساحرة؟" قال لامبرت بصوت منخفض لدرجة أنه فقط هو وإريتريا وأليك يمكنهم سماعه.