"قم."
"قال آشر وهو يجلس.
"هل تم وضع الخطط؟" سأل.
"لقد فعل ذلك، يا سيدي"، قال أليك.
أمامك أقل من شهر وأسبوعين لغزو تلك الأراضي. أين أوريا؟ إنه كشافٌ ثمين، ويجب أن يكون ضمن قواتك.
"لقد أحضرته معي، يا صاحب السعادة." قال لامبرت مراراً.
أومأ آشر برأسه.
"جيد."
وبعد أن ناقشهم القادة لفترة وجيزة، غادروا، وبينما كانوا يسيرون خارج الحصن، تجمع الآلاف لتوديعهم.
واقفًا أمام إحدى نوافذ القاعة المقدسة، نظر آشر إلى حيوانه الأليف، الذي كان في مقدمة المجموعة، بابتسامة على وجهه.
"هل سيؤذون والدي؟"
سألت أكويليا من الخلف.
"إذا لم يستسلم، نعم، ولكن بما أنني أعطيت كلمتي، فلن يُقتل."
أجاب آشر دون أن يحرك رأسه لينظر إليها.
ارتجفت تلاميذ أكويليا.
"ماذا تريدني أن أفعل لك إذن؟"
استدار آشر لمواجهتها.
"ماذا؟"
رفع حاجبه.
أمالَت أكويليا رأسها. "حسنًا، لقد عيّنتني قائدةً لساحرتكِ. ماذا تُريدينني أن أفعل؟"
آه، فهمت. لنتحدث عن قناة النقل الآني التي أنشأتها. كم عدد الأشخاص الذين يمكنها نقلهم آنيًا في آن واحد؟
"يمكنه نقل خمسة أفراد إلى أي قناة نقل آني طالما تم منحك حق الوصول."
"لذا، من خلال القناة التي بنيتها، هل يمكنني الوصول إلى المدينة الإمبراطورية الخالدة؟"
أومأت أكويليا.
"يمكنك ذلك، ولكن إذا استمرت العملية، فسوف يتم استنفاد البلورة الأولية في غضون شهرين."
هز آشر كتفيه.
"أرى."
"أخطط للتوجه إلى المدينة الإمبراطورية للحصول على لقب أفضل؛ أسعى الآن إلى أن أكون أكثر من مجرد بارون."
ابتسم كيلفن عندما سمع ذلك.
اتسعت عينا أكويليا. تساءلت لماذا يقول آشر ذلك أمامها، وهي تعلم أنها ليست وفية له تمامًا.
لكن بعد تفكير، أدركت أكويليا أنها حتى لو أرادت، لن تستطيع إيذاء آشر. لقد نضج بالفعل لدرجة أن سادة الأراضي القاحلة لم يعودوا يشكلون تهديدًا له. في هذه المرحلة، لم يعد بمقدور أحد سوى الكونت ويليام الصمود في وجهه.
لكن... كانت تحب وضعها الحالي نوعًا ما. ومما زاد الأمر روعةً، كانت هناك وجبات رائعة تُحدث فرقًا كبيرًا في جسدها، داخليًا وخارجيًا، وكانت آشر تتمتّع بقدرةٍ حسّنت كل شيءٍ فيها بشكل كبير، وخاصةً في رفع رتبتها!
كما أنها استطاعت فهم ما يُحاول آشر فعله. بمجرد أن يُسيطر على البارونات، سيُدرك الكونت ويليام الأمر، وقد تحدث مواجهة. منحه لقبًا نبيلًا أعلى ميزة، وإذا استطاع الحصول عليه من العائلة الإمبراطورية، فسيحظى بدعمها.
وهذا من شأنه أن يجعل الأصدقاء النبلاء للكونت ويليام سلبيين.
إن رتبة أعلى من شأنها أن تجعل التحالف معه أكثر جاذبية، ولكن الاقتصار على مجرد بارون كان له الكثير من العيوب.
حاليًا، كانت المرحلة الأولى من طموح آشر أن يصبح دوقًا. لكن أولًا، عليه أن يرقى إلى مقام أعلى من مقام البارون.
"يجب عليك مقابلة الإمبراطور أو أحد أبنائه وإقناعه بمنحك لقبًا أكبر."
"لا أحتاج إلى إقناع أحد." رد آشر جعل أكويليا وكلفن مذهولين.
استدار آشر لمواجهة كليهما.
سأنقل إليهم، بشكل مبهم، القوات التي جمعتها، وكالعادة، سترغب العائلة الإمبراطورية في استخدام آل آشبورن كسلاح. ما إن نوصلهم إلى السلطة، حتى نستطيع إعادتهم إليها. هل تعتقد أنني بحاجة لإقناع عائلة بهذه العقلية؟
لم تُصدّق أكويليا ما سمعته، بينما هزّ كيلفن رأسه بابتسامة خفيفة. كان يعلم أن آشر مُحقّ.
كانت أكويليا، التي لم تكن لديها أي فكرة عن تاريخهم، هي الشخص المرتبك.
استعد. أنت وأليكس وأنا سنتوجه إلى المدينة الإمبراطورية غدًا. كيلفن، ستكون وصيّي على عرشنا، لذا اعتنِ بنينوى وعسقلان حتى أعود.
تراجع كيلفن. كان آشر يُلقي بكل العمل عليه مرة أخرى.
هل أراد هذا الشاب أن يموت مبكرا؟
"لكن يا سيدي، إنه بداية شهر جديد. لم تضع ختمك على..."
"أنت المسؤول الآن. يمكنك القيام بذلك."
ابتسم آشر لكلفن.
غطى كيلفن فمه وسعل بخفة. "سيدي، أود التحدث إليك شخصيًا."
...….
عندما غادر الجميع، بما في ذلك بلودبليد، تقاطع آشر ذراعيه، مواجهًا كيلفن.
"يتعلق الأمر بالمدينة التي رصدناها على بعد 30 كيلومترًا."
عقد آشر حاجبيه.
"ماذا عن ذلك؟"
لقد كشف كشافونا شيئًا فشيئًا المزيد عنها. تلك المدينة أكثر مما كنا نعتقد. في الواقع، ليست تحت حكم سيد، بل يحرسها معبد.
عبس آشر.
"معبد؟"
نعم، هناك حراس معبد يرتدون دروعًا معدنية حول تلك المدينة. ليس هذا فحسب، بل إن أرضهم غنية بشكل غريب، غنية لدرجة أن لديهم مزرعة زيتون كبيرة ووفرة من الزيت النقي.
أمال آشر رأسه.
"عندهم أشجار زيتون؟!"
كانت الزيوت النقية ذات قيمة كبيرة في باوندلس لدرجة أنه كان من الممكن أن تصبح تجارة حصرية بالنسبة له إذا تمكن من ترقيتها لتصبح فريدة من نوعها؛ وسوف تسعى العديد من الدول إلى الحصول على زيته!
وكان الناس يصطفون في طوابير لشراء زيته.
كان للزيت استخدامات متعددة؛ إذ كان يمكن استخدامه في الطهي، وكان يستخدم لإضاءة المصابيح، وفي مستحضرات التجميل، والعطور، والأدوية.
وقد تصبح تجارة كبيرة لدرجة أنه قد يصبح ثريًا بما يكفي لدعم زيادة قواته.
كل مجند سياف ملكي يكلف 100 عملة ذهبية! وهذه كانت مجرد فرقة حراس، فهناك فرق أخرى بدرجات أعلى!
ما هو حجم مزرعة الزيتون الخاصة بهم؟
"وفقًا لكشافينا، فإن مساحتها حوالي 5 كيلومترات، ولكن هناك أخبار أكثر أهمية من ذلك."
"ماذا يمكن أن يكون أفضل من هذا؟!"
"لقد كانوا تحت حكم امرأة، كاهنة على وجه التحديد، وهي ليست بشرية."
[ملاحظة المترجمة: ظهرت 🌚]
ذهب آشر إلى عرشه الحجري وجلس.
"استمر."
كان يدعم ذقنه بذراعه اليمنى.
"لقد جعلت الكشافة يحققون أكثر، لذلك استدرجوا وأسروا شابًا كشف أن مدينتهم كانت تحت حماية هذا الكائن لمدة قرن من الزمان."
"قرن!"