ووش!
رفعت الرياح الباردة شعره، فارتعش قبل أن يستقر. حجب الضباب بصره، وبدا وكأن السماء خالية من أي مصدر للضوء.
غر!
سقط هدير مفترس خافت في أذنيه. وبينما استدار، التقت عيناه الذهبيتان الباهتتان بعينين سماويتين؛ كانتا عينا نمر جليدي أبيض، وحش أسطوري من الدرجة الدنيا لا يزال من الممكن العثور عليه في بعض الغابات الكثيفة.
استخدمها بعض النبلاء كرمز للقوة والرفاهية.
كانت خطوط النمر زرقاء داكنة، ومخالبه غاصت في التربة البنية الداكنة المبللة بندى الصباح. هذا صحيح؛ كان هذا الضباب ندى.
لقد كان الفجر!
رفرف! رفرف!
هبت الرياح مجددًا، فرفع آشر رأسه ليرى جناحين ضخمين وذيلًا طويلًا مميزًا. كان للمخلوق رقبة طويلة كطائر الكركي، ورأس نسر، ومخالب متصلة بأطراف الأجنحة كمخالب التنين المجنح.
وكان له أيضًا رجلين خلفيتين بمخالب مماثلة وذيل طويل.
كان هذا الطائر الغريب معروفًا باسم سويفتوينغ ، وهو مخلوق شرس يمكن استخدامه كحاملة معركة للقوات الجوية، وكان قويًا جدًا لدرجة أن القوات الأخرى كانت ترتجف.
كانت هذه هي القوة الأيقونية لمملكة إنتيس والسبب وراء احترامهم على الرغم من صمتهم.
كان كلا المخلوقين ينظران إليه!
"أشر!"
سمع همسة.
عندما سمع ذلك الصوت، نظر إلى السيف المميت في يده وإلى النمر المفترس.
"اسحب غمده..."
وجاء الهمس مرة أخرى.
هدير!
انقض النمر نحوه كما انقض عليه طائر سويفتوينج، ومخالبه مرفوعة لتخترق لحمه.
في هذه اللحظة الحرجة، سحب ساقه اليسرى إلى الخلف، ولف أصابعه حول السيف وسحبه من غمده!
شينغ!
سووش!
انطلق ضوء أزرق من النصل ولم يكن لدى آشر الوقت الكافي لرؤية شكله عندما خرج رأس الوحش الروحي من السيف وانقض عليه.
لقد كان أمام عينيه مباشرة عندما...
...
ها~ ها~
انفتحت عيناه الذهبيتان الباهتتان فجأةً، وجلس يتنفس كرجلٍ ركض ماراثون. غطى العرق جسده بالكامل، حتى أنه غمر سترته البيضاء!
"ما هذا في العالم؟"
بدافعٍ غريزيٍّ تقريبًا، استدار نحو زاويةٍ فوجد السيف المميت. كان ضوءٌ أزرق خافتٌ يُرى حوله، لكن الضوء اختفى قبل أن يُدرك مصدره.
غادر آشر السرير. أمسك السيف وفحصه بدقة.
"هل اسمك افودياس؟"
عندما أمسك بالمقبض، كان هناك اهتزاز طفيف تسبب في اتساع عينيه.
"هذا السيف ليس طبيعيا بالتأكيد."
بعد أن قال ذلك، نظر إلى نقطة اتصال المقبض بالغمد، الذي يُخفي النصل. وتلألأ ما حدث في حلمه في عينيه لجزء من الثانية.
ثم شرع في تدمير كل فكرة تتعلق باستلال السيف.
وأسقط السيف.
"لقد شعرت بالكراهية."
كان يفكر في داخله.
في الحقيقة، شعر بكراهية روح الوحش في إيودياس، السيف المميت. بدا وكأن الوحش قُتل على يد أحد أسلافه، وشعر بأنه من نسله.
وبعد تفكير طويل، توجه إلى نافذته ورفع الستارة إلى اليسار، كاشفاً عن المنظر الضبابي لمعقله.
...
عندما أشرقت الشمس وألقت أشعتها على الحصن، ظهر آشر وشفرات دمه بعد وميضٍ من الضوء من منصة مستديرة. نظر إلى المنظر الصاخب ونزل الدرج.
عندما رأى حارسان سيوف آشر الدموية، نظروا إليه بعمق لكنهم لم يفعلوا شيئًا. كانت هذه هي المدينة الإمبراطورية الخالدة، إحدى أكبر مدن القارة، حيث تضم أكثر من 700 ألف مدني و70 ألف جندي إمبراطوري متمركزين.
كان من المعروف أن ارتفاع الأسوار كان مئة متر! بناها الأقزام والعمالقة قبل حوالي خمسمائة عام، وكان هذا السور العظيم منيعًا، حتى السحرة لم يتمكنوا من هدمه!
وقد أشيع أيضًا أنه كان يحتوي على دفاعات ميكانيكية تمنع أي شخص من تسلق الجدار دون أن ينقسم إلى قسمين، ويمكن العثور على أكثر من 20 منجنيقًا ومنجنيقًا عليه!
لن يرسل أي نبيل في عقله الصحيح رجاله لغزو هذه المدينة، لأن ذلك سيكون مجرد إهدار لتلك القوات.
سوف يموتون جميعا بالتأكيد.
رغم بُعد آشر عن ساحة المدينة الإمبراطورية، إلا أنه استطاع رؤية التمثال العملاق لحاكم الإمبراطورية الخالدة الأولى. سرت شائعات أنه مصنوع من أحجار ضخمة، ويُسكب عليه ذهبٌ منصهر من قمة رأسه إلى أخمص قدميه.
بدا التمثال الذهبي شجاعًا. كان لرجلٍ يوجه سيفه نحو السماء.
لقد انبهر كل من أليكس ونيرو بالمدينة الرائعة.
لا يزال صاحب السمو الثاني والثالث في حالة حرب. وقعت مواجهة خارج متجري أمس.
التفت آشر إلى النساء داخل العربة، يتحدثن مع أنفسهن. خفتت أصواتهن أكثر فأكثر حتى اختفى عن الأنظار.
عبس آشر.
حصل على عربة نقلته إلى مبنى الإدارة، وهو مبنى مكون من 4 طوابق يقع في ساحة المدينة، مباشرة حيث يوجد التمثال.
عندما دخل آشير حاملاً بلودبليد، تعرف عليه المسؤولون هناك على الفور باعتباره أحد النبلاء.
"مرحبا بك سيدي."
خفضت شابة رأسها بابتسامةٍ احترافية. عدّلت كأسها.
"أنت؟"
ابتسم آشر.
"أشر أشبورن."
عندما سمعت اسم آشبورن، اتسعت عيناها. نظرت إلى شعره الرمادي وعينيه الذهبيتين، فاتسعت عيناها أكثر.
أنتَ من نسل الدوق زيناس أشبورن. آل أشبورن ما زالوا على قيد الحياة. شهقت.
أريد زيادة لقبي. أعتقد أنه يمكن تحقيق ذلك هنا، أليس كذلك؟
لا يمكن ذلك إلا بمستوى فيكونت. مع ذلك، هناك سجل يتعلق بعائلة آشبورن. بفضل فضل الإمبراطور الأول، يُمنح جميع الأحفاد حق دخول القصر. يمكنك مقابلة سموه والحصول على وسام. إنه أعلى من نظام الجدارة.
لم يصدق آشر قط أن زيناس قريبٌ إلى هذا الحد من الإمبراطور. بدا كأنهما صديقان حميمان.