لم يكن بإمكان المجلس الإداري السماح بزيادة الملكية بالشراء إلا حتى مستوى الفيكونت. أما ما يزيد عن ذلك، فيتطلب ختم المسؤول، وهو صاحب السمو الثاني.
لقد غادر الأمير الثالث المدينة ولكنه عازم على حكم المدينة الإمبراطورية الأبدية، مما دفعه إلى جمع القوات.
وفي هذه الأثناء، خلال اليومين اللذين كان على آشير أن ينتظرهما، سمع أن الإمبراطور توفي بسبب الشيخوخة منذ خمسة أشهر، وبما أن سموه الأول قُتل خلال مناوشة مع بعض العشائر البربرية، فإن سموه الثاني هو الوريث الشرعي للعرش.
لكن العائلة بأكملها انقسمت. كانت للإمبراطورة، التي حافظت موهبتها على شبابها رغم سنها، خططها الخاصة المخالفة لخطط ابنها، مما تسبب في شقاق. دعمت الأميرتان صاحبة السمو الثاني، بينما كانت صاحبة السمو الثالث هي المفضلة لدى الإمبراطورة.
في الوقت الحالي، كان هناك توتر في العاصمة وإمبراطوريتهم المجاورة، إمبراطورية اللهب المقدس، التي كانت تنمو أقوى كل عام، قد ترى صراعها الداخلي كميزة وتشن هجومًا كبيرًا على الإمبراطورية.
وأخيرًا، في اليوم الثالث، تلقى رسالة من المجلس الإداري تفيد بأن صاحب السمو الثاني قد قبل طلبه للقاء وأنه قد تم استدعاؤه إلى القصر الإمبراطوري.
...…
بوم!
تابك! تابك!
ووقعت خطواتٌ في آذان شخصين جميلين جالسين على كرسيين ذهبيين في قصرٍ من حجارةٍ بديعةٍ مطليةٍ بالذهب. على العرش، كان رجلٌ في الأربعين من عمره، ذو لحيةٍ مُشذّبةٍ كلحية المرساة، وشعرٍ أسود طويل، وعينين أرجوانيتين.
كان هذا صاحب السمو الملكي الثاني، الأمير آرون نيثانيل!
وعلى يساره ويمينه كانت أخواته.
عندما رأوا آشر يمشي بخطوات حادة، انقبضت حدقات أعينهم.
"في الواقع، إنه أشبورن."
ضيق آرون عينيه.
عندما وصل آشر إلى منتصف القاعة، نظر إلى الأرضية البيضاء النقية، زفر بهدوء، وانحنى على ركبة واحدة.
"تحياتي، الأمير آرون. لقد مرّ وقت طويل منذ أن التقينا."
نهض هارون، ونزل عن عرشه، ورفع آشر بابتسامة عريضة. "كان بيتك وفيًا لبيتي حتى سقط. كان ذلك مؤسفًا."
ابتسم آشر.
"بالفعل."
التفت نظره نحو الأميرات. كانت الأميرة على اليمين روث نيثانيل، الباحثة والباحثة الشهيرة التي استكشفت ذات مرة مع باحث من مملكة نايت فاير واكتشفت الكرمة الخضراء.
نبات ثمين يُنتج غراءً أخضر، وهو عنصر أساسي في تكوين الطين الأخضر. كان الطين الأخضر أشبه بأسمنت الأرض، لكنه كان أقوى عند جفافه.
برميل من الغراء الأخضر يساوي حوالي عشر عملات ذهبية! لهذا السبب، فضّل الناس طرقًا بديلة، لكن النبلاء الأثرياء اشتروا الغراء لتحضير الطين الأخضر، الذي بدوره جمّل جدرانهم وقوّى جدرانهم.
ومع ذلك، فإن الأمر يتطلب أكثر من 40 ألف قطعة ذهبية مقدسة لتغطية جدران نينوى بالطين الأخضر!
كان الطين الأخضر أحد الأسباب التي جعلت العائلة الإمبراطورية لا تزال ثرية للغاية عندما توقف معظم النبلاء عن دفع الضرائب.
على اليسار كانت سيلفيا، فاتنة الجمال، ورغم بلوغها الثلاثين تقريبًا، لم تتزوج رغم تلقيها عروض زواج من جميع أنحاء القارة. أُعجب آشر بمظهرها وسلوكها الجذاب.
لقد كانت وردة حقا.
لكن آشر عرف أن الورود لها أشواك!
التقت عيونهم.
قالت سيلفيا في سرها: "ليست بنفس الحيوية التي يُقال عنها". وأشارت إلى شائعات أن عيون الدوق زيناس الذهبية كانت مشرقة ومشرقة لدرجة أنها كانت كالنار الذهبية المشتعلة!
لقد كانت تتوقع أن أحفاده سوف يمتلكون سمة مماثلة.
"ما الذي أتى بسليل زيناس العظيم إلى قصرنا؟" سألت سيلفيا فجأة.
نظر إليها آشر.
جئتُ أطلبُ معروفًا بالنيابة عن علاقتنا السابقة. الكونت ويليام لا يُبالي بالحكم الإمبراطوري، وهو يتوسّع عامًا بعد عام. مؤخرًا، استأجر نبلاءً في المنطقة الجنوبية من الأراضي القاحلة، وأعتقد أنه سيستولي قريبًا على الأراضي القاحلة بأكملها. حالما يحدث ذلك، سيصبح دوقًا.
"لكن تلك الأرض ميتة." أمالت سيلفيا رأسها.
"هذا لا يعني أنه لا يمكن استخدامه لرعاية القوات."
"فأنت تريد استعادة تلك الأرض إذن؟"
تحدثت روث بصوت هادئ.
لا، أنا فقط أطلب التمكين من سموّه لأتمكن من مواجهة المخلوقات في أعماق الشمال وكبح جماح توسعه. خلف الحدود، تكمن بقايا الأعراق القديمة، وأعتقد أنهم يحشدون قواتهم لحرب عرقية أخرى.
عبس الجميع.
"هل عبرت الحاجز؟" سأل آرون.
"أملك."
"هذا شجاع جدًا." أجاب آشر.
"بما أن هذا هو التمكين الذي تحتاجه، فسوف أمنحك لقب الكونت."
عبس آشر.
كان الأمر سهلاً للغاية. كانت لعبة النبلاء حاضرة هنا، واكتشف آشر على الفور أن آرون يريده أن يكون شوكة في خاصرة الكونت ويليام، مما دفعهما إلى القتال، مما أدى إلى إضعاف كل منهما الآخر تدريجيًا.
إذا كان الأمير مهتمًا بهذه الدرجة بتدمير النبلاء البعيدين عن المدينة الإمبراطورية، فلم يكن الأمر سهلًا. عرف آشر فورًا أن الأمير آرون يخطط لإعادة توحيد الإمبراطورية. طموحٌ عظيم، يكاد يكون جنونيًا كطموحه.
لكن هارون لم يُعطِه الأراضي الشمالية، بما فيها الأراضي القاحلة والمقفرة. هذا يعني أنهم رفضوا أن يُعطوه ما حارب من أجله أسلافه.
وهذا لم يصدمه أيضًا.
"يا له من فضل، سأحمي حدودك بكل إخلاص وأدافع عن مملكتك!" تظاهر بصوت ممتن وانحنى بعمق.
سلّم هارون ورقةً مطويةً إلى خادم بلاطه، فنزل الخادم وسلمها إلى آشر. كانت صك ملكيته الجديدة. وقد امتدّ ليشمل أراضي البارون صور، والبارون سكارليت، والبارون فليم هارت.
وكان الجزء الشمالي من الأراضي القاحلة له!
وقد عزز هذا أيضًا دليله على أن آرون كان يعرف ما يريده منذ البداية.
"إنه ماكر."
كان هذا الرجل خطيرًا، وقد لاحظ آشر في قلبه ضرورة توخي الحذر عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الأمير هارون.
...
وبعد فترة من الوقت، يمكن رؤية آشر وهو يسير على درج واسع، متجهًا إلى العربة التي كانت تحتوي على بلودبليدز الخاصة به.
رغم أن العائلة الإمبراطورية كانت لا تزال تفكر في استخدام قصره مجددًا، فقد نال ما أراد. أعلن المجلس الإداري ظهور كونت جديد.
الكونت آشر آشبورن!