"افعلها."
سووش! سووش! سووش!
أحاطت الأضواء المبهرة بقادته، وبحلول الوقت الذي خمدت فيه الأضواء، كان هناك ثلاثة أفراد من ذوي الرتبة المقدسة يقفون في القاعة، ويبدون مهيبين وملوكيين.
كان كل منهم يرتدي درعًا أسودًا داكنًا به خطوط بيضاء على حواف كل جزء من درعهم، مثل درع الصدر، ودرع الكتف، ودرع الساعد، والقفازات، وما إلى ذلك.
عُلِّقت على كتفهم الأيمن، بين درع الصدر وكتفهم، شارة ذهبية مستديرة محفور عليها صورة ذئب. كانت هذه الشارة رمزًا لمناصبهم.
أليك، صاحب الدرع الأثقل، نظر إلى درع برجه الجديد، فتلألأت عيناه. لم يعد درعه مستطيل الشكل، بل منحنيًا للداخل من كلا الجانبين. كان الجزء العلوي والسفلي شبه مستديرين، لكن أطرافهما حادة.
لقد كان أخف وزناً من ذي قبل لكنه أصبح أكثر متانة بمرتين، وكان الشكل الجديد لديه القدرة على تشتيت تأثير الهجمات، كما جعل الشكل المنحني الدرع قادراً على صد المقذوفات سريعة الحركة بسهولة.
نما رأس الحربة المثلث القصير إلى طول شفرة قصيرة ذات حواف حادة لدرجة أن مجرد النظر إليه لفترة طويلة يمنح الشخص شعورًا بالقطع!
بجانبه كان لامبرت، مُسلّحًا بستة رماح قرمزية، وسيفًا طويلًا مربوطًا بحزامه، ورمحًا طويلًا. كان قناعه مُنخفضًا، مما جعله يبدو أكثر رعبًا من بين الثلاثة.
كان ريشه الأحمر الطويل يشبه عرف الأسد، وعباءته الحمراء، ورماحه الحمراء، ورمحه الذهبي القرمزي، كل ذلك جعله فارسًا مخيفًا لدرجة أن مجرد رؤيته كانت كافية لإثارة الخوف في نفوس أعدائه.
على الجانب الآخر، وقفت إريتريا. فوق ثوبها الأسود، كان درع أوفوك الجلدي المُحسّن يحيط بجسدها النحيل، مما جعلها تبدو أكثر جاذبيةً كرامية.
على عكس لامبرت وأليك، لم تكن ترتدي أي قفاز بل قفازات أوفوك الجلدية بدون أصابع والتي يمكنها تحمل تأثير سلاح فولاذي دون أن تتمزق.
كالعادة، غطتها عباءةٌ مُغطاة، غالبًا لأن ملابسها العسكرية كانت لافتةً للنظر. كان ازدياد جمال وجهها أكثر وضوحًا من تحسّن مظهر القادة الذكور.
ركع الثلاثة على ركبة واحدة وضغطوا بقبضتهم اليمنى على الجزء الأيسر من صدورهم.
"نحيي صاحب السعادة!"
ثلاثة قادة من ذوي الرتبة المقدسة!
كان كلٌّ منهم قادرًا على السيطرة على ساحات المعارك وقمع العشرات، إن لم يكن المئات، من الفرسان ذوي الرتبة الماسية، اعتمادًا على مواهبهم. ولا شك أن هؤلاء القادة الثلاثة ذوي الرتبة المقدسة كانوا أعلى فرسان يمكن لأي سيد في جميع الأراضي القاحلة، شمالًا وجنوبًا، أن يمتلكهم.
"قم."
لقد وقفوا على أقدامهم.
نظر أليكس إلى القادة الذين تمت ترقيتهم حديثًا. أولًا، ولأنه عاشق للدروع، شعر بالحسد لأن دروعهم كانت أعلى رتبة من دروعه وأكثر هيبة.
مع ازدياد عدد السكان، سيتعين عليكم زيادة قواتكم أيضًا. في إريتريا، 400 جندي من حراس العاصفة قليلون جدًا؛ زيدوا عددهم إلى ألف على الأقل، وتأكدوا من تدريبهم يوميًا؛ فقد يتقدم العدد نحونا في أي لحظة.
التفت آشر إلى أليك، قائلاً: "ما رأيك في كتائب القتلة المقفرين وذئاب الفضة؟"
فكر أليك قليلاً قبل أن يرفع رأسه.
"القتلة المهجورون مصممون للهجوم، ورغم براعتهم في إلحاق الضرر، إلا أنهم سريعو السقوط. ليس لديهم دروع، ودروعهم لا تغطيهم كدروع كتيبة الذئب الفضي. سهامهم تُضعف دفاعاتهم، لذا أعتقد أنه يجب علينا تحويلهم إلى الذئب الفضي."
توقف أليك.
يا صاحب السعادة، قوة الذئب الفضي تكمن في عددهم؛ دروعهم أفضل من دروع قاتلي الخراب. يتحملون العبء، ومع ذلك لا يسقطون بقدر قاتلي الخراب. أعتقد شخصيًا أن قوة موحدة من ألفي جندي من مشاة الذئب الفضي الثقيل قادرة على هدم الحصون والقلاع، لكننا لسنا مؤهلين للحصار.
مسح آشر ذقنه.
"بسبب وزن درعك، أليس كذلك؟"
أومأ أليك برأسه.
بدلًا من إنشاء كتيبة من الأوزان الخفيفة، لماذا لا نصنع نسخًا طبق الأصل من المنجنيقات على الجدران؟ باستخدام هذه الآلات الحربية، يمكننا اختراق أسوار المدن والحصون، مما يسمح لجيشنا بالغزو.
"قال كيلفن بهدوء.
التفت آشر نحوه. "هذا معقول، لكن علينا أولًا إيجاد مهندسين معماريين ومصممين لإنشائها. هل لدينا مثل هؤلاء المحترفين في هذا المجال؟"
تنهد كيلفن.
"أنا لا أعتقد ذلك."
لكن قبيلة الدب الهائج كانت تملك منجنيقًا. من أين حصلوا عليه؟ التفت أليك إلى إريتريا.
عقدت إريتريا حاجبيها. "لا أعرف، لكنني سمعت أن أحد زعمائهم استبدلها بواحدة من العشائر الكبيرة في باشان."
"أنت تقول أن هناك آلات حربية يتم تداولها في باشان، وهو مكان يسكنه البرابرة؟" تحدث كيلفن بنبرة أزعجت إريتريا.
نُسمَّى برابرة لأننا لا ننتمي إلى نظامكم النبيل. أنتم من أطلقوا علينا هذا الاسم لأنكم ترون أن رتبتكم النبيلة أعلى من أي مرتبة أخرى في القارة.
ضغط كيلفن على شفتيه.
"المرتبة النبيلة أفضل."
"هذا يكفي."
قاطعه آشر. مع أنه اتفق مع كبير خدمه على أن نظام تصنيف النبلاء أفضل، إلا أنه لم يكن ليقول ذلك جهرًا دون أن يُحدث شرخًا أو يُهين قائده.
لم يعد هناك "نحن" يا إريتريا. أنتم الآن جزء من مملكتي. أنتم مواطنون ولستم بربريين، ولكن أريد أن أعرف: هل عثرت العشائر الكبيرة على أنقاض الأعراق القديمة؟
تومضت عيون إريتريا.
"من المحتمل."
كانت غير متأكدة تمامًا، لكن مخاطر سيطرة البرابرة على تكنولوجيا الأجناس القديمة جعلت آشير متحمسة وقلقة في نفس الوقت.
سنناقش الأمر عند عودتي من رحلتي. أما الآن، فاذهب وانعم براحة جيدة.
عندما غادر القادة، وقف آشر على قدميه.
"هل هناك أي أخبار من أكويليا؟"
نعم. لقد انتهت من قناة النقل الآني الكبرى، و200 فارس من فرسان كاسري النصل في الثكنات ينتظرون أوامرك.