تفحص كيلفن السيف، الذي كان بجانب آشر، بعينين ضيقتين. وعندما رأى الكتاب، اتسعت عيناه.
"كيف حصلت على هذا الكتاب؟" فغر فاه.
نظر إليه آشر بحاجب مرتفع.
"ألم ترى ذلك من قبل؟"
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه كيلفن. "رأيته آخر مرة بين يدي جيفري آشبورن."
اتسعت عينا آشر. "هل كان جدي آخر من مارس فن قوة المعركة هذا؟!"
"نعم. أردتُ منك أن ترى بصمة الكف وتسألني أسئلة، لكنني لم أكن أعلم أن سيريوس كان بالفعل وحشًا من الدرجة الذهبية."
انحنى آشر إلى الخلف. "إذن، الشرط الأساسي لدخول تلك الغرفة هو رعاية حيواني الأليف حتى يصل إلى المرتبة الذهبية."
"بالتأكيد." أجاب كيلفن باحترام. "بعد وفاة جدك وحيوانه الأليف، بدأت البارونية بالتدهور. يجب أن يكون البارون حاصلًا على فارس من الرتبة الذهبية ليُصبح بارونًا حقيقيًا وفقًا لمعايير قوانين الإمبراطورية الخالدة، وكان هذا هو المعيار نفسه للحصول على الفن القديم للعائلة." أضاف كيلفن.
"لذا بدون فارس من الدرجة الذهبية، لن يتم التعرف علي؟" سأل آشر مع عبوس.
"الأراضي القاحلة مهجورة، ولم نتمكن من إنتاج أي شيء يستحق التداول، لذلك لم يتم التعرف على النبلاء من الطبقة الدنيا هنا."
"أرى." وقف آشر على قدميه.
عندما كان على وشك المغادرة، أوقفه كيلفن.
قبل أن أنسى يا سيدي، جون في طريقه إلى السهول المرتفعة. عليه مغادرة الأراضي القاحلة خلال أسبوعين.
"سأنتظر الأخبار الجيدة." ابتسم آشر وغادر إلى المكتب.
...
في غرفة الدراسة، جلس خلف الطاولة الحجرية بعد أن اختار كتابًا فيه ما يريد. وعندما فتحه، توقفت عيناه على عنوانه.
سقوط الإمبراطورية الخالدة الأبدية.
"إذا كان هذا العالم هو نفسه تمامًا مثل اللعبة الافتراضية، فخلف سلسلة الجبال تقع أنقاض الأجناس القوية للإمبراطورية الخالدة الأبدية."
دون أن يدري، انغمس آشر في القراءة. مر الوقت، وبحلول الصفحة الأخيرة، كانت الشمس قد غربت.
أسند ذقنه بذراعيه وهو يتأمل المعلومات التي حصل عليها من الكتاب. لم يكن لديه أدنى فكرة عن هذه القصة الخلفية، لكنها كانت رائعة ومذهلة. وفقًا للكتاب، كانت الإمبراطورية الخالدة الأبدية أول إمبراطورية تنهض بعد سقوط السحرة.
كان هناك العديد من المواهب الواعدة التي وقفت إلى جانب حاكمهم، ومن بينهم زيناس آشبورن، المعروف باسم الشورى ذو الوجهين! كان القائد الأعظم المسؤول عن مراقبة مخلوقات الهاوية بعد صعودهم قبل ٥٠٠ عام.
بعد الظهور المفاجئ لمخلوقات الهاوية، اندلعت حربٌ ضاريةٌ أدت إلى انقراض أجناسٍ أخرى. لم يبقَ منها إلا القليل، بينما اختفت التنانين والعديد من المخلوقات الغامضة من القارة.
الشمال، الذي كان ذات يوم أرضًا مشهورة، ظل يموت حتى أصبح في النهاية أرضًا قاحلة، أرضًا خالية من أي خير.
كانت الإمبراطورية الخالدة الأبدية أعظم من الإمبراطوريتين الأخريين، إلا أن الصراعات الداخلية قسمت الإمبراطورية العظيمة إلى دوقيات وممالك. ومع ذلك، ظلت عاصمة الإمبراطورية الخالدة الأبدية تحت حكم العائلة الإمبراطورية.
ولكن للأسف تمرد النبلاء ضدهم ورفضوا أوامرهم، مما أدى إلى تقليص سيطرتهم إلى العاصمة فقط.
مع كل هذه المعلومات، كان أكثر ما لفت انتباه آشر هو مساحة الأراضي القاحلة. كانت أكبر بثلاث مرات من أكبر دوقية، ولم تكن ملكًا لأحد!
بحق، كانت عائلة آشبورن هي المسؤولة، ولكن ذلك كان قبل 500 عام. تدهورت حالة عائلة آشبورن خلال تلك الفترة، وفقدت ملكيتها للأرض، ليس لأنها سُلبت منهم، بل لافتقارهم إلى القدرة على الاحتفاظ بها.
كانت الدوقيات قد باعت الأرض على أجزاء، وبالتالي تقسيمها إلى عدة مناطق.
"حتى أولئك الذين لا يملكون الحق في ملكية الأرض يستخدمونها لإثراء أنفسهم." عبس آشر.
طق! طق!
"سيدي." قطع صوت أنثوي ناعم سلسلة أفكار آشير.
فتح الباب ورأى ماري. "سيدي، يطلب منك السير كيلفن أن تأكل وتستعد لتدريبك."
"يطلب؟ تدريب؟"
في اللحظة التالية، أدرك آشر أنه لا بد أنه قضى وقتًا طويلًا في القراءة، خاصةً بالنظر إلى حجم الكتاب.
وبينما كان يسير نحو غرفة الطعام، اكتشف أن سيريوس لم يكن موجودًا في القاعة المقدسة.
"أين سيريوس؟" التفت إلى ماري.
"ذهب للصيد."
"أوه."
لم يُزعجه دخول سيريوس إلى الغابة بسبب رتبته. كونه وحشًا من الدرجة الذهبية، كان مفترسًا من الطراز الأول طالما لم يتجاوز الجبال.
.....
بعد أن تناول آشر عشاءه وقيلولة قصيرة، وقف في ساحة تدريب مع كلفن وأليكس وأليك خارج المنصة الحجرية المرتفعة. نظر آشر إلى القمرين الكبيرين السماويين، وهما يُلقيان بأضوائهما نحوه. كان يرتدي قميصًا أبيض بلا أكمام وبنطالًا أسود لم يكن ضيقًا كالذي كان يرتديه نهارًا.
انتقل البرد الناجم عن الحجارة الباردة من قدميه العاريتين إلى بقية جسده، وكانت يداه متصلتين بمقبض سيف رائع، يليق بالسيد.
"ألصق الحجارة." قال ذلك بعينين مصممتين.
صعد كيلفن المنصة وربط الحجارة على ذراعيه وساقيه. كان وزن كل حجر حوالي ٢٠ كجم.
تأوه آشر وهو يرفع سيفه ويلوح به إلى الأسفل.
"واحد." عدّ أليكس.
أرجوحة أخرى.
"اثنين."
أرجوحة أخرى.
"ثلاثة."
….
"600."
"601."
….
"990"
بالكاد سمع آشر أليكس وهو يلهث بشدة. كان العرق قد تصبب من جسده حتى أصبح سطح المنصة الحجرية مبللاً.
كانت عيناه على سيفه، حتى بينما كانت عضلاته ترتجف.
هو هو~
رفع سيفه، فشعر كأنه رفع حجرًا ضخمًا. جعله وزنه يترنح يمينًا قبل أن يستعيد توازنه.
كانت رؤيته ضبابية، وبالكاد استطاع رؤية كيلفن وأليكس وأليك وهم يراقبونه.
«أستطيع فعلها!» ضغط آشر على أسنانه. «ج... عد!» بصق بقوة.
بعزيمةٍ مُطلقة، نفذ تسعة، ورفع السيف بكل قوته، وأرجحه للأسفل في المرة الأخيرة. اصطدم السيف بالمنصة الحجرية، وشقّها وهو يسقط على ظهره. آخر ما تذكره هو أصوات مرؤوسيه المُفزعة.