لا أعتقد أنه يجب عليه التدرب بعد الآن؛ لديه جيش بالفعل. سقط صوت مكتوم في أذني آشر.
علينا أن نُخصّص جنودًا لحراسته دائمًا. بهذه الطريقة، لن تكون هناك حاجة لتدريبه. رنّ صوتٌ آخر، وكان أوضح من الأول.
سيدك من آل آشبورن. لا تنسَ أن آل آشبورن ليسوا كغيرهم من اللوردات. ردّ صوتٌ آخر، ربما على الأولين.
لكنه كان يتألم طوال الليل. لقد استراح قليلاً هذا الصباح، وتتوقع منه أن يستعيد عافيته الليلة؟! كان الصوت الأول هذه المرة واضحًا جدًا لدرجة أن آشر عرف أن أليكس هو من يتحدث.
"إنها طريقة أشبورن." أجاب كيلفن بجدية.
يا له من هراء! أخيرًا لدينا سيدٌ صالح، وتريدون قتله بتقاليد الماضي؟! ارتفع صوت أليكس قليلًا.
"اخفضوا أصواتكم." صوت أليك العميق والهادئ جعل أليكس ينفث ضحكاته. "اللورد آشر لديه موهبة تُمكّنه من الارتقاء بالأمور إلى مستوى أعلى، فلماذا لم يفعل الشيء نفسه لنفسه؟"
عبس كلفن وأليكس عندما سمعا ذلك.
لم يكن أحدٌ منهم يعلم أن نظام آشر ركّز على جعله سيدًا أعظم، لا على تقويته. كان سبب نموه السريع هو علاقته بسيريوس، وهو أمرٌ كان آشر ممتنًا له بالمناسبة.
سأستمر. لا داعي للنقاش حول هذا الأمر.
سقط صوت آشر في آذانهم، مما جعلهم ينظرون إليه بتعبيرات مصدومة.
أجبر آشر نفسه على الجلوس رغم الألم. شعر وكأن عضلاته تتمزق كلما تحرك!
ذراعيه، ظهره، كتفيه، رقبته، وبطنه تؤلمه بشدة.
ومع ذلك، لم يكن آشير يخطط للاستسلام.
لقد مرّ بنصيبه من النكسات التي كلّفته الكثير. لم يكن ليجلس مكتوف الأيدي ويترك الآخرين يرحمونه.
"ولكن سيدي..."
لم يستطع أليكس المتابعة عندما رفع آشر يده براحة يده الممدودة. كان هذا يُسمى أقوى سحر نبيل، قوة الصمت. على الرغم من أنها تبدو عادية، إلا أنه في يد سيد قوي، يمكن السيطرة على مئات الآلاف.
ولكن في مرحلة معينة احتاج الرب أن يتكلم لأن رفع الأيدي هو من أجل جمع قلة من الناس.
.....
مرت الأيام، وأصبح روتين آشر هو الدراسة والتجول في منطقته والتدريب ليلاً. بعد تدريب لمدة أسبوع مع تناول حليب مونليت ستارهورن يوميًا، اكتسب المزيد من القدرة على التحمل. والآن، بعد أسبوعين، أصبح قادرًا على تحريك سيفه ألفين وخمسمائة مرة بوزن خمسة وعشرين كيلوغرامًا على كل طرف!
في تلك اللحظة، كان آشر جالسًا في مكتبه، وعلى الطاولة الحجرية عدة كتب مفتوحة، ومع ذلك كان يحدق في الهواء. قد يبدو الأمر غريبًا للآخرين، لكنه في الواقع كان ينظر إلى لوحة آش تاون.
[اسم المدينة: آش تاون
مستوى المدينة: المستوى الثاني
عدد السكان: 4,800/5000
الأمان: 35/100
الولاء: 25/100]
خلال أسبوعين، لاحظ ارتفاع نسبة الولاء من ١٥ إلى ٢٥! تحسن كبير، إذ لم يكن اكتساب الولاء سهلاً. كان الأمن لا يزال منخفضًا، إذ لم يقتصر الأمر على الجنود فحسب، بل كان من المهم أيضًا مراعاة الأسوار والحالة الداخلية للمدينة.
طق! طق!
أدار آشر رأسه نحو الباب. "افتح."
عندما فُتح الباب، رأى مريم واقفةً في الخارج. انحنت قائلةً: "سيدي، هناك حالةٌ عاجلةٌ تحتاج حضورك في القاعة المقدسة."
"عاجل؟" عبس آشير، ووقف على قدميه، وغادر إلى القاعة المقدسة دون تأخير.
وبينما كان يسير في القاعة، رأى كيلفن واقفًا على الجانب الأيسر من كرسيه، وسيريوس مستريحًا على الجانب الأيمن، وسيفه متكئًا على مسند الذراع، وامرأة تقف في منتصف القاعة تواجه الكرسي.
عندما سمعت الباب، التفتت ورأت آشير. بدا صغيرًا جدًا لدرجة أنها أمالت رأسها، متوقعةً أن يكون الرب خلفه.
"من أنت؟" سأل آشر وهو جالس.
ترمش المرأة. "أنت اللورد آشر؟"
"أنا. وأنت؟"
جين. لقد خدمتُ السيد جون، التاجر الذي أعطيته عشرة صناديق من خام الحديد. أجابت وهي ترتجف من الصدمة. لم ترَ في حياتها سيدًا بهذا العمر. في السهول المرتفعة، كان النبلاء الشباب في مثل سنه يكتسبون الشهرة كفرسان، ويشاركون في مسابقات المبارزة والحفلات، وغير ذلك الكثير، ولكن ليس المهمة الشاقة المتمثلة في حكم إقطاعيتهم.
"أتذكر السيد جون"، قال آشر.
حدث شيءٌ ما بينما كنا في طريقنا إلى حدود الأرض القاحلة. قاطع رحلتنا رجلٌ يُدعى بارون سنو، وعندما قلنا إن البضائع التي نحملها تخصكم، أعطاني هذا لأُعطيه لسيد مدينة آش.
توجه كيلفن نحو المرأة وأخذ الرسالة بيدها. كان هناك ختمٌ يُغلّفها!
عند رؤية هذا الختم، أسقط آشير كل الشكوك وأمر كيلفن بقراءته.
أنا، البارون سنو، علمتُ أنك استعدتَ مناجمك. وبما أنك فعلتَ ذلك، فعليكَ تسليمي 80% منها لتسديد ديونك. أعدْ هذه المرأة إليّ مع ردّك، وإلا فسأقتل التجار وأرسل رجالي إلى مدينتك الصغيرة.
ارتجف كيلفن من الغضب.
غطرسة البارون سنو المُفرطة دفعته للمطالبة بـ 80% من منجم حديد، ليس مجرد منجم، بل منجم يحتوي على خطوط طول فضية مُعقدة. وكانت هذه المناجم ضخمة! المبلغ الذي كان بحوزة جون كان كافيًا لسداد 30% من دينه!
كان من الواضح أن بارون سنو كان يستخدم قوته لقمعهم. لا شك أن أشتاون تُعتبر دجاجة تبيض ذهبًا.
ظلّ آشر مسيطرًا على مشاعره. كان يعلم أن قوة نظامه تتوهج ببراعة عند وقوع المتاعب.
"ما اسمه مرة أخرى؟"
"بارون سنو." أجابت المرأة.
"لذا فإن البارون هناك ليس له لقب؟" سأل آشير.
"لا."
أرى. إذًا، أصبحت أرض أبي الآن مأوىً للصوص. هل تعلم كم رجلاً لديه؟
حوالي مئة مرتزق مُدرَّب تدريبًا جيدًا، وهم الآن محاربوه المخلصون، وسيفان من رتبة فضية. أجابت المرأة. كانت تعرف عددهم لأنها مكثت هناك لبضعة أيام.
كم من الوقت يستغرق الوصول إلى هناك على ظهر الخيل؟
"حوالي خمسة أيام."
التفت آشر إلى كيلفن. "كيلفن، جهّز ما أحتاجه لرحلة يومين. أنا وسيريوس سنلتقي بهذا المرتزق المتقاعد الشهير."