وقف كيلفن خارج القلعة الحجرية، يحدق في سيده الجالس فوق سيريوس. كان سيفه مثبتًا على ظهره. كان آشر يرتدي أيضًا معطفًا من الفرو السميك، طويلًا بما يكفي ليصل إلى ساقيه، وكان ذلك بسبب مخاوف كيلفن.
"هذا هو الحصان الوحيد الذي لدينا؟"
نظر آشر إلى الحصان البني، الذي كان لبيتر، بعبوس. لم يكن سوى حصان عمل. مقارنةً بالحصان الذي كانت تركب عليه جين، لم يكن هذا الحصان سوى عظام وقليل من اللحم.
"للأسف." أجاب كلفن.
"إذن لا أستطيع السماح لأحدٍ بملاحقتي. هذا الحصان سيجرّني للخلف. أخبر أليك وأليكس أنني سأعود خلال أيام قليلة."
"لكن يا سيدي، لا يمكنك المغادرة وحدك!" صرخ كيلفن وتنهد وهو يشاهد آشر وجين ينطلقان. بدا حصان جين صغيرًا جدًا مقارنةً بالوحش الجبار الذي كان يمتطيه آشر. كان عليها أن تُخفف عنه كثيرًا ليُلائم وجود سيريوس.
في طريقه، نظر آشر إلى المهمة التي أعطاها له النظام بعد أن قرر الذهاب لمقابلة البارون سنو.
[مهمة الترقية: إنقاذ التجار من أيدي البارون سنو القاسية خلال 3 أيام.]
[المكافأة: سيتم ترقية مدينتك من المستوى الثاني إلى المستوى الثالث!]
كان الحد الزمني يجعله غير قادر على إحضار جيش، لأنه إذا فعل ذلك، فسوف يستغرق الأمر حوالي أسبوعين حيث سيتعين على الجنود المشي.
....
بعد رحلةٍ ليومين لم ينعم فيها آشر بالراحة، رأى أسوار معسكر البارون سنو. كانت الأسوار مصنوعةً من جذوع الأشجار، بارتفاع أربعة أمتار تقريبًا. كانت حصنًا دائريًا وسط الحقول السهلية.
كان العشب متناثرا وأسود اللون بدلا من الأخضر.
نظر آشر إلى جانبه فرأى جين. كانت بالكاد على قيد الحياة بعد الرحلة.
"استريح هنا. سأدخل."
لم تتمكن جين حتى من نطق كلمة واحدة، لذلك أومأت برأسها بشكل ضعيف وراقبته وهو يغادر.
عندما اقترب آشر من الأسوار، سمع صفيرًا فجأة. انتصبت أذناه، وتوترت عضلاته. كانت هذه أول مرة يفعل فيها شيئًا بهذه الخطورة، لكنه اعتقد أن لا أحد منهم هنا سيؤذيه بسبب سيريوس. حتى الفارس ذو الرتبة الذهبية سيضطر للانسحاب.
ازداد صوت الصفير حدةً وقوةً، حتى اتسعت عيناه في الثانية التالية. في تلك اللحظة، انفجر سيريوس فجأةً، ورأى آشر سهمًا يخترق خده.
ضاقت عيناه.
أخرج سيفه، وشوهده، وبدأ يقطع بعض السهام بينما ساعده سيريوس على تجنب معظمها. وعندما أغلق الفجوة، سمع آشر أصواتهم.
"سيريوس، استخدم قواك العنصرية." أصدر أمرًا صامتًا.
ضرب سيريوس الأرض بمخلبه الأيمن، فانتشر الجليد الكثيف حتى تسلق الجدار! سقط محاربان برونزيان لم يتمكنا من الهرب في الوقت المناسب من على الجدران.
هاجمتم تجارنا، والآن أنا، اللورد آشر آشبورن، أتيتُ بسلام، لكنكم أطلقتم النار عليّ قبل أن أنطق بكلمة. ألا تُقدّرون أرواحكم؟ قال آشر بصوت عالٍ.
مع ذلك، بدا المرتزقة راغبين في الانتقام لرجالهم الذين سقطوا من السور، لكن آشر وذئبه لم يبدوا ضعيفين. وحشٌ قادرٌ على التحكم بالعناصر لم يكن مجرد وحش، بل كان وحشًا غامضًا!
كان من المعروف أن الوحوش الغامضة انقرضت، ولكن أمام أعينهم مباشرة، ركب رجل على أحدها!
لو باعوا هذا الوحش، لأمكنهم مغادرة الأرض القاحلة والعيش حياة مرفهة في السهول المرتفعة.
لا أذكر أن أي تاجر مرّ من هنا يحمل اسم آشر آشبورن. ضحك رجل ساخرًا.
"هل هذا صحيح؟" ابتسم آشر ببرود.
اسمه جون. يجب أن تتذكره. لقد أتيتُ إلى هنا بناءً على طلب قائدكم، البارون سنو، الذي أرسل المرأة، جين.
راقب آشر المرتزقة وهم يهمسون فيما بينهم. كان سبب لطفه وعدم إلحاحه هو التحقيق في حال التجار. لو كانوا أمواتًا، لغادر وانتقم منهم في يوم آخر، أما لو كانوا لا يزالون على قيد الحياة، فسيكون قراره مختلفًا بالتأكيد.
"يُسمح لك بالدخول، ولكن الذئب لا يُسمح له بذلك!"
ضحك آشير داخليا عندما سمع ذلك.
أنا سيد. أخبر قائدك أنني أريد رؤيته. تعمق آشر في العصور الوسطى أثناء إنشاء باوندليس. حتى أنه كان يعرف نبرة الكلام لأنه كان مؤدي أصوات بعض الشخصيات غير القابلة للعب، ومعظمهم أمراء وملوك وأباطرة.
كان يعرف كيف يضبط نبرة صوته لتكون قوية وهادئة في آن واحد. ثقته المنبعثة من صوته جعلتهم يتجاهلون مظهره الشاب.
وبعد لحظات، ظهر رجل ضخم ذو ذراعين قويتين يرتدي ملابس حمراء تكشف عن صدره على أعلى الحائط.
كان شعره الأبيض الثلجي لافتًا للنظر مثل الندبة على شكل X على جبهته.
يا فتى، من أنت؟ أين توماس؟ سقط صوته العميق في أذني آشر.
أنا هنا نيابةً عن مواطنيّ. الموتى لا علاقة لهم بهذا الأمر.
انبهر البارون سنو بنبرة آشر الهادئة. أبدى الكثيرون خوفهم من هيئته المرعبة، لكن هذا الصبي الصغير نظر إليه وكأنه لا يختلف عن رجاله.
هل كان الذئب هو الذي أعطاه هذه الثقة؟
لقد مزّق وحوشًا بهذا الحجم، لذا لا ينبغي أن يكون ذئب آشر مختلفًا. ففي النهاية، موهبته الممتازة منحته دفعة هائلة تجاوزت الرتب!
"أين المرأة التي أرسلتها إليك؟" سأل.
عبس آشر. لاحظ أن بارون سنو أراد السيطرة عليه بأسلوبه. كان الأمر خفيًا، لكنه كان واضحًا. أراد بارون سنو أن يسخر منه بإجباره على الإجابة على الأسئلة.
ومض ضوء بارد عبر عينيه.
"هل مواطنيّ على قيد الحياة؟"
ضحك بارون سنو بخفة. "كنتُ أرغب في 80% من الألغام، لكن بما أن فتىً صغيرًا مثلك لا يستطيع تحمّل ما تبقى، فسأسعى للحصول على 90%. لا تظن أن هذا الذئب يُخيفني يا فتى. لقد مزّقتُ دبًا أكبر من ذلك بكثير وأعطيته لبناتي لتحضير الحساء."
نظر آشر مباشرةً في عيني بارون سنو وابتسم. "جئتُ لأبحث عن التجار. أين هم؟"
نظرًا لأن البارون سنو لم يكن يخطط للتراجع، فهو لم يكن ينوي التراجع أيضًا.
\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\