ضرب البارون سنو راحة يده على الحائط وضحك بصوت عالٍ.
يا له من فتى شجاع! أشار إلى أحد رجاله بعينيه، فانصرف الرجل. بعد لحظات، عاد ومعه رجل ممتلئ الجسم أبيض البشرة. وقد أُطلقت عليه صفة "أبيض البشرة" لأن سكان الأرض القاحلة كانت بشرتهم شاحبة.
كان من الصعب أن نراهم في مظهر وردي مثل هذا الرجل.
"هذا هو جون الذي طلبته، والبقية لا يزالون على قيد الحياة، لذا... تعال ووقع." أخذ بارون سنو ورقة من نفس الرجل الذي أحضر جون ولوّح بها نحو آشر.
"أود أن أراهم جميعًا، وآمل من أجلك ألا تكون قد لمست النساء."
عبس بارون سنو عندما سمع كلمات آشر. "هذا الوغد له عمود فقري تنين." قالها في سره. كان يعني أن آشر واثق من نفسه كتنين، لكنه أساء فهم وضعه الحالي.
"أحضروهم جميعا."
بعد صدور هذا الأمر بفترة وجيزة، أُحضر تسعة أشخاص آخرين. ستة منهم، باستثناء جون، كانوا رجالًا، والثلاث الأخريات كنّ نساء.
استطاع آشر أن يرى أنه باستثناء كونهم مقيدين، لم يتعرض أي منهم لأذى، لكنهم بدوا جائعين.
"أخرجهم من البوابات، وسوف نتناقش في أمور أخرى."
"يا لك من شقي!" صرخ البارون سنو وأشار إلى التجار، الذين كان هناك بريق من الأمل في عيونهم.
"اقتلهم."
شينغ! شينغ!
استلّ رجاله سيوفهم واقتربوا منهم. "يا زعيم، هل نقتل النساء؟" التفت أحدهم إلى البارون سنو وسأله.
لكن الجواب الذي تلقاه كان ذئبًا أبيضًا جبارًا هبط أمامه مباشرةً! لقد سدّ سيريوس الفجوة في تلك الفترة القصيرة.
لم يتمكن أحد منهم من الرد على سرعته المذهلة.
جلجل!
لامست نعل حذاء آشر رأس اللص، فقذفه عن الحائط. استل آشر سيفه بسرعة ولوح به نحو الرجل الثاني. لوح الرجل لأسفل ليعترضه، لكن قوة سيف آشر فاقت تصوره.
طارت السيف من يد الرجل، فشقّ آشر صدره دون تفكير. سمع سيريوس يتحدث مع الآخرين.
تراجع آشر خطوةً إلى الوراء، وهو يشاهد سيف الرجل الثالث يكاد يلامس أنفه. في اللحظة التي مال فيها السيف إلى الأسفل، سدّ الفجوة وغرز سيفه في الرجل.
لم يستطع سحبه عندما لوّح الرجل الرابع بسيفه أفقيًا. تخلى آشر عن فكرة استعادة سيفه وتراجع. اندفع إليه المرتزق وهو يلوّح بسيفه ويصرخ.
بينما كان آشير يتراجع، كان بإمكانه رؤية البارون سنو يحدق فيه بنية القتل.
جلجل!
سمع آشر صوتًا خلفه، فدفعه إلى الأمام نحو أول من هاجمه. لوّح الشخص الذي خلفه برمحه بسرعة فائقة لدرجة أن رفيقه، الذي كان يلوّح بسيفه بتهوّر، لم يستطع أن يتفاعل مع جرح حلقه!
في هذه اللحظة، كان آشر قد أمسك سيفه الذهبي والتفت إلى مهاجمه الثاني. كان رجلاً متوسط القامة، يحمل رمحًا أطول منه. كانت هالته هالة محارب فضي.
أمسك آشر بمقبض سيفه بكلتا يديه وسدّ الفجوة. صد الرمح، كما درّبه أليك، واستغلّ زخمه ليدور. وصل سيفه إلى الرجل، لكن بدلًا من أن يشقّ لحمه، خدش سطحًا صلبًا. شعر آشر وكأنه يلوّح بسيفه على معدن.
وعندما تمكن من إلقاء نظرة أفضل، لاحظ وجود حاجز أصفر خافت يختفي ببطء من جسد الرجل.
"موهبة!"
ضاقت عيناه.
عاد الرامي. كان رمحه يتحرك كالأفعى. تذكر آشر بسرعة عندما استخدم أليك نفس الحركة ضده وتوقف عند عينيه. لو لم يكن أليك تابعًا وفيًا، لكانت فرصة جيدة لقتله.
"عيناي هي الهدف!"
علمًا بذلك، أمسك بجسده وانحنى إلى الخلف. جعله هذا الوضع غير مستقر، ولكن بينما كان الرمح على وشك الالتقاط، أمسك به ولوّح بسيفه بكل ما أوتي من قوة. انطلقت قوته القتالية. أطلقت قوة حمراء زادت من حدة سيفه ضعفين.
حفيف!
صُدم الرامي عندما رأى الجرح في بطنه. بصق دمًا وسقط من على الحائط.
تنفس آشر بصعوبة، ونظر إلى الأمام، لكنه لم يرَ بارون سنو. كان الرجل في طريقه إلى قلعته!
كان بإمكانه أن يراه هو وحراسه يقتربون من مدخل القلعة.
"سيريوس!" صرخ آشر.
أوووه!
قفز سيريوس من على السور وانطلق نحو بارون سنو. قبل وصوله، أغلق الجليد بوابة القلعة، مما جعل وجه بارون سنو عابسًا. لم يتوقع أبدًا أن يكون الوحش الذي يملكه آشر وحشًا ذهبيًا.
"كما تعلم، لم أقتل نبيلًا من قبل." لمع ضوءٌ خطيرٌ أمام عينيه. فجأةً، تحول إلى عملاقٍ طوله متران ونصف، أخذ رمح حارسٍ وقذفه نحو آشر.
انطلق الرمح عبر الهواء، وأطلق صوتًا مثل الصاروخ.
ألقى آشر بنفسه إلى اليمين، وتجنب بصعوبة رمحًا يحمل مثل هذه القوة التي يمكن أن تفجر رأس الإنسان!
عندما نهض، كان سيريوس منخرطًا في معركة شرسة ضد الرجل العملاق. لا شك أن موهبته صدمت آشر بشدة.
لم يعتقد أبدًا أن هناك موهبة يمكنها أن تجعل الرجل عملاقًا.
زأر سيريوس وخدش بارون سنو، لكنه تهرب. التقط حجرًا ورماه. ارتطم الحجر بوجه سيريوس بقوة حتى انحرف رأسه يسارًا.
حاول رجاله مهاجمته، لكن أسلحتهم ارتدت عن فراء سيريوس.
استنفد سيريوس غضبه، فأخذ نفسًا عميقًا ونفخ ضبابًا أبيض في كل مكان. وعندما اختفى الضباب، رأى آشر نفسه واقفًا في قلعة جليدية.
تحوّل البارون سنو ورجاله المتبقّون إلى تماثيل متجمدة. كان البارون سنو نفسه متجمدًا، يحاول مهاجمة سيريوس.
باستثناء آشر والتجار الذين كانوا يرتجفون من القوة المرعبة لقوى سيريوس العنصرية، لم ينجُ أحد آخر خارج القلعة.
"سيريوس. قد يكون لديك مشاكل في الغضب."
نزل آشر من السور وربت على ذئبه. "لا بد أن آخر محارب من رتبة فضية موجود داخل القلعة. هيا بنا نكتشف ما يفعله هناك."