عندما دخل آشر المدخل، رأى محاربين برتبة برونزية ينبعث منهما ضوء أخضر يلفّ جسديهما، فركض نحوه. أدرك على الفور أن عنصر الريح هو مصدر قوتهما القتالية.
بعد أن قتل عدة رجال، لم يعد آشر يشعر بالحاجة للاستعداد لملاقاتهم. كان هادئًا وهو يتجه نحوهم. في اللحظة التي سُدّت فيها الفجوة، ازدادت سرعة آشر بشكل مذهل. نظر إلى الجدار وانطلق نحوه.
كان المدخل طويلًا وضيّقًا، فلم يمضِ وقت طويل حتى وصل إلى الجدار وداس عليه. بهذه السرعة، طار آشر فوق المحاربين، وهبط خلفهم، وأرجح سيفه إلى الخلف.
لم يشعر بأي مقاومة بينما شق سيفه لحمهما. ترنح الرجلان إلى الأمام وبصقا دمًا.
لمعت عينا آشر، لكنه واصل سيره بهدوء. وعندما كاد يخرج من ردهة المدخل، سمع صوت ارتطام جثث بالأرض.
خلال هذين الأسبوعين من التدريب المتواصل، لم يتعلم فقط كيفية تحريك سيفه ألف مرة تحت أوزان متزايدة تدريجيًا، بل كان أيضًا تحت وصاية أليكس وأليك. صقل التوأمان سيدهما ليصبح سيافًا ماهرًا.
المكان التالي بعد المدخل كان قاعةً واسعةً بطاولات طعام خشبية طويلة، وعرشٌ يُهيمن على منتصف منصة نصف دائرية متصلة بالجدار من طرفها الآخر. وبجانب العرش مباشرةً، كانت امرأةٌ تحمل قوسًا مُسنّنًا.
في اللحظة التي رأت فيها آشر، انطلق السهم. ثم وجد نفسه على الأرض، يترنح من الصدمة والألم حين استقر السهم في مكان قريب من كتفه وفوق صدره.
رمش، واتسعت عيناه حين قصفه صوتٌ ما من كل جانب. آخر محارب من رتبة فضية لم يكن ذكرًا، بل أنثى، وكانت قناصة ماهرة!
كان هذا خارج حساباته. لم يتوقع وجود امرأة بين المرتزقة، فقد رأى رجالاً إلى هذه الدرجة.
لفافة!
صرخ صوتٌ في داخله، فانقلب إلى يساره. في تلك اللحظة، سقط سهمٌ في الأرض. اخترق الأرض الحجرية!
تجاهل آشر الألم، وقفز واقفًا، واندفع نحو كرسي وركله بكل قوته. طار الكرسي الخشبي في الهواء، متجهًا نحو القناص. عبس القناص، لكن لدهشة آشر، قفزت كالعصفور، وداست على الكرسي، وأطلقت عليه سهمين.
اختار كرسيًا بسرعة، لكن السهام اخترقت الكرسي، وخدشت ذراعيه.
بأسنان مشدودة، استدار آشر وألقى الكرسي بقوة كبيرة لدرجة أنه على الرغم من أن القناص تفادى، إلا أنه عندما ضرب الكرسي الحائط، انكسر وضربت إحدى ساقيه رأسها من الخلف!
"آه!"
وبحلول الوقت الذي استعادت فيه توازنها، كان هناك كرسيان آخران أمامها.
بام!
صفعت إحداهما وجهها، فتسببت في إمالة رأسها إلى الخلف. ولم ينتهِ الأمر إلا عندما صفعت الثانية جذعها، دافعةً إياها إلى الأرض.
نهض آشر من تحت طاولة الطعام واقترب من المرأة. نظر إليها فوجد أنها فقدت روحها.
ربما كان تحطيم كرسيين بجسدها أمرًا وحشيًا، لكن إما أنه نجا أو هي نجت.
نظر إلى جرحه النازف وقد التصق به سهم، فانفجر ضاحكًا. لم يكن التكيف مع أسلوب الحياة القاسي في "بلا حدود" سهلًا، لكن كانت هناك أعباء كثيرة عليه. إن رفض التغيير بسرعة، سيموت.
اندفع سيريوس إلى القاعة، مما دفع آشر إلى العبوس. "لماذا لم تصل مبكرًا؟"
نظر إليه سيريوس للحظة، ثم اقترب منه وشمّ جرحه. "لا تلعقه، لعابك لا يملك خصائص علاجية."
أزال سيريوس رأسه، وضحك آشير.
"يا سيدي، أنت مصاب!" ارتسمت على وجه جون ملامح ذعر عندما رأى السهم وبقعة الدم. وتجمع هو ومن استأجرهم للعمل لديه داخل القاعة.
"أنا بخير." أجاب آشر بهدوء.
فجأة، سمع وقع أقدام، فالتفت يمينًا. من الممر، ظهرت أكثر من ثلاثين امرأة، عرف آشر، بنظرة واحدة، أنهن من بيوت دعارة.
"ماذا يفعل الوحش هنا بالداخل؟!" صرخ أحدهم.
"خذوا أغراضكم واخرجوا." أمر آشر وهو عابس. عندما رأوا جثة القناص الفضي، سيطر الخوف على النساء، وهربن من القاعة دون العودة لأخذ أمتعتهن.
سخر آشر وشرع في تفتيش القلعة. عندما دخل غرفة البارون سنو، وجد رسالة غير مكتملة على طاولة خشبية. كان هناك ريشة وحبر بجانبها، مما يعني أن البارون سنو كان يكتب هذه الرسالة قبل خروجه للقاء آشر.
سيدي تايغريس، لقد استلمتُ صقور الرسل. سأشرع في البحث عن مناجم آش تاون لأعرف إن كانوا قد استعادوها حقًا وكيف. آمل أن تفي بوعدك بصنع درع صدري من بعض خام الحديد وإرسال المزيد من الرجال. بينما ستصبح بارونية آشبورن ملكك قريبًا، فإن قبائل فلام هارتس وتاير وسكارليتس تتزايد، وهذا سيعيق خططك.
أطلب منك إرسال المزيد من المحاربين ذوي الرتبة الفضية.
توقف آشر عن القراءة، إذ توقف البارون سنو عند هذا الحد. لم يصدق آشر عينيه. كيف يُعقل أن يبيع الكونت ويليام تايغريس أراضي لأشخاص ليصبحوا بارونات، ثم يُدبّر خطةً لتجنيد قطاع طرق لسرقتها؟
لم يكن هناك شك في أن خامات الحديد التي كانت تساوي ثلاثين ألف قطعة ذهبية، أصبحت الآن في أيدي الكونت ويليامز.
بام!
صفق الطاولة بقوة. تركت يده أثرًا!
"لذا، ليس لديهم أي مخزون من الذهب هنا، وخامات الحديد الخاصة بي قد نفدت." أصبح تعبير آشر قاسيًا.
استدار فرأى قفصًا طويلًا بداخله صقر أبيض طويل، وكان يحمل علبة أسطوانية معدنية مثبتة على ظهره بحزام ذهبي.
وكان الطائر مشغولاً بالنظر إليه.
حدق آشير.
أمسك بالطائر وهرب من القلعة. حدد موقع أقفاصهم، فوجد مئة صقر رسول آخر مع عربتين كبيرتين وأربعة خيول بنية.