كانت إحدى المشكلات الرئيسية في العصور الوسطى هي تدفق المعلومات. فمع اتساع رقعة أرضه، كان يستغرق أيامًا، وأحيانًا أسابيع، وأحيانًا أشهرًا، حتى يتلقى المعلومات، وكان هذا أحد أعباء تفكيره. لو كان لديه طائر رسول، لكان يتواصل مع كلفن.
وبمساعدة طيور الرسول، سيكون على تواصل أيضًا مع أي فريق استكشافي مستقبلي يتطلع إلى ما هو أبعد من الجبال.
ترينغ!
[دينغ! هل يرغب المضيف في ترقية هذه الطيور الرسولية العادية بالاندماج؟ نعم أم لا. بدمج هذه المئة طائر، يمكنك الحصول على 10 طيور رسولية من الدرجة البرونزية.]
"ترقيتهم."
التهم وهج أبيض جميع الطيور، وبرزت عشرة طيور أطول منها. بدت كطيور مراسلة دربها أمهر المروضين. بالنسبة لطيور من نوعها، كانت مهيبة، وقوتها جعلتها من أبرز مفترسي السماء. حتى نسور الجبال لم تستطع تهديد حياتها.
صقور الشاهين السريعة. طيور مراسلة برونزية، قادرة على قطع مسافة 3000 كيلومتر في رحلة واحدة. إنها طيور بارعة لا تحتاج إلى تدريب، كما أنها قادرة على تمزيق أي عدو يعيق رحلاتها.
ابتسم آشير.
ترينغ!
[مهمة الترقية: إنقاذ التجار من يدي بارون سنو القاسية. (مكتملة)]
هل يرغب المضيف بدمج أراضي بارون سنو مع آشتاون أثناء ترقيتها؟ نعم أم لا.
ردّ آشر بإيجابية على الفور، وبدأت الجدران والمباني تتحول أمام عينيه إلى ضوء أبيض. وبعد دقائق، لم يبقَ سوى سهل شاسع بتماثيل جليدية. حدّق آشر في سيريوس المذهول وضحك ضحكة مكتومة.
في الواقع، لم يكن سيريوس الوحيد الذي بدت عليه علامات الذهول. بل كان جون وعماله أيضًا على نفس الوجه. كيف اختفت قلعة بأكملها في الهواء؟
نحن نغادر. لقد أُخذت عرباتكم مع خيولكم وخامات الحديد، لذا عليكم استخدام هذه العربات.
"لا تقلق، سأعوضك عن الخسارة." قال آشر وهو يرتب طيور الرسول على عربة واحدة.
هل عانيتَ من خسارة؟ يا سيدي، أنت من عانيتَ أكثر من غيرك. أعملُ في نقابةٍ لأحصل على قروضٍ لشراء عرباتٍ وخيول، لكنك خسرتَ ثلاثين ألفَ قطعةٍ ذهبية.
"لا بأس. لقد استفدت من هذا."
حدّق جون في طيور الرسول، فاتسعت عيناه. "كيف ظهرت هذه الطيور الغريبة في هذه الأرض القاحلة؟!"
ابتسم آشر. "هل ستعود إلى مدينتي أم ستتجه إلى الحدود؟ أنت على بُعد أيام قليلة من مغادرة الأراضي القاحلة."
ونظر جون نحو اتجاه السهول المرتفعة وأعماق الأرض القاحلة حيث كانت مدينة آشير.
"سوف نعود إلى السهول المرتفعة."
في اللحظة التي قال فيها ذلك، رأى آشر عماله يتنفسون الصعداء، والفرح يملأ وجوههم. لا بد أنهم أصيبوا بصدمة نفسية.
يا للأسف. سنلتقي لاحقًا إذن. جلس آشر في مقدمة العربة وسحب اللجام ليبدأ الحصانان المثبتان عليها بالتحرك.
أدرك جون أن آشير اكتشف أنه يريد المغادرة ولا يريد أن يكون له أي علاقة بالأرض القاحلة بعد هذه التجربة.
"يا له من شاب حكيم!" تمتم لنفسه وهو يراقب سيريوس وهو يتبع العربة المغادرة.
بعد اختفاء آشر عن أنظارهم بفترة وجيزة، ظهرت جين على صهوة جوادها. عندما رآها جون، ترك ما كان يفعله وركض نحوها.
كانت جين ابنة أخته، وكان قلقًا عليها لكنه لم يستطع أن يستجمع شجاعته ليسأل آشير.
"آنسة جين، أنت على قيد الحياة!" تجمع الآخرون حولها.
"هل آذاكِ ذلك السيد البربري؟" سألته أنثى. بسبب آشر، أُجبرت على التضور جوعًا في مكان مظلم لأيام، لذا كانت تحمل ضغينة بطبيعتها رغم إنقاذها.
"بربري؟ هل غادر؟" سألت جين وهي تنظر حولها.
"لقد أخبرته أننا سنعود إلى السهول المرتفعة للحصول على قافلة أخرى، ولكن ليس لدي أي خطط للعودة حتى نتمكن من دفع ثمن المرتزقة لحراستنا." أجاب جون.
اتسعت عيون جين.
لقد خالفتَ العقد! رأيتُ ماشيةً من الذرة العطرة الذهبية والقمرية في تلك البلدة الصغيرة النائية.
"ماذا؟"
اتسعت عيون الجميع.
جين، هل أصاب رأسكِ؟ رأيتِ الذرة الذهبية العطرة النادرة، نفس الذرة الفضية التي لا تنمو إلا في عاصمة الإمبراطورية الخالدة، وماشية مونلايت ستارهورن! ليست بقرة واحدة، بل قطيع من ماشية مونلايت ستارهورن في أفقر بارونية في الأرض القاحلة. هل نسيتِ أن هذه الأبقار تُنتج حليب الكريستال الشهير الذي يعشقه النبلاء؟
قالت أنثى، محاولة التأكد من أن جان تعرف عما تتحدث، ولكن عندما رأت وجه جين الجاد، انخفض تعبيرها.
أصبح تعبير جون قبيحًا. لم يصدق أنه قطع للتو علاقته بسيد ثري كهذا.
عمي، ماذا قلت له؟ سألت جين، غير مصدقة أن فرصتهم في أن يصبحوا الموزعين الوحيدين لهذه السلع الثمينة تفلت من أيديهم.
لقد استخدم بالفعل عبارة "هذا مؤسف"، وأنت تعرف ماذا يعني عندما يقول النبلاء ذلك. قال أحد الرجال بتعبير حزين.
شعرت جين بالندم. لو كانت تعلم، لما استراحت، بل تبعت آشر إلى هنا.
.....
بعد أربعة أيام، وصل آشر إلى مدينته. لم يستطع تمييزها من بعيد، إذ بُنيت أسوارها من جذوع أشجار سميكة، بارتفاع خمسة أمتار! وكانت هناك أبراج مراقبة في أركان القلعة المستطيلة.
حتى محيط المدينة، الذي تحول إلى حصن، امتلأ بنباتات الذرة الذهبية العطرة، مع ممر واسع يؤدي إلى البوابات في المنتصف. لقد مضت ثلاثة أسابيع منذ أن زُرعت بذور الذرة، وقد نمت الآن أطول من إنسان، وبلغ طول ثمارها نصف ساعد إنسان بالغ!
كانت وجبة واحدة كافية لإطعام شخصين في الصباح، ولم يشعرا بالجوع إلا في ساعات متأخرة من الظهر.
وعندما اقترب آشر، رأى نفس المرأة العجوز تحدق في الذرة بابتسامة عريضة على وجهها.
في اللحظة التي رأته يركب عربة وذئبه يتحرك بجانبه، سقطت على ركبتيها.
"اللورد آشر!"
ابتسم آشر. "أرى أنك لن تشك بي بعد الآن." ضحك بخفة.
"عاد اللورد آشر!" يقف جندي على الممر على الحائط ويصرخ بأعلى صوته.