" سيدي !"
خرج أليكس راكضًا من البوابة، وخلفه عشرة سيوف آخرين. كانوا يتدربون في المعسكر عندما سمعوا صوت الحارس.
عندما رأى أليكس بقعة الدم على القماش الأبيض الذي استخدمه آشر لربط كتفه، أصبح تعبير وجهه قبيحًا.
"لماذا تسرعين إلى الخارج وكأنني على وشك أن أُقتل؟" ضحك آشر.
لقد كان يعلم أن أليكس كان غاضبًا من قراره بالذهاب إلى بارون سنو بمفرده، لكن تلك التجربة جعلته أكثر نضجًا.
يا سيدي، لقد غبت سبعة أيام! لماذا تُترك وحيدًا؟! شارك أليكس شكواه، لكن آشر ابتسم ابتسامة خفيفة.
نظروا خلف العربة فرأوا الصقور الملكية تنظر إليهم دون فضول يُذكر. كانوا أكثر تركيزًا على الماشية المُضاءة بالقمر البعيد.
بينما لم يستطع الجنود رؤية الماشية، استطاعت الصقور رؤيتها. كانت بصرها أكثر حدة من بصر البشر.
وبينما كان آشير ينظر إلى الجدران العالية المتينة، ظهرت لوحة القلعة.
[اسم القلعة: قلعة الرماد
مستوى القلعة: المستوى 1
عدد السكان: 4,800/10,000
الأمان: 35/100
الولاء: 65/100]
ابتسم آشر عندما رأى إحصائيات الولاء. هذا يعني أنه لا أحد يخطط للهروب إلى بارونية أخرى! كان ذلك أمرًا جيدًا!
وقفزت المدينة إلى المستوى الثالث لأنه دمجها مع قلعة البارون سنو.
لحظة دخوله القلعة، كاد آشر أن يظن أنه في مكان آخر. المباني التي لم تكن صالحة للسكن أصبحت الآن مصنوعة بالكامل من الخشب الصلب، والطرقات واسعة ونظيفة.
حتى ملابس الناس حصلت على ترقية!
ما برز بشكل خاص هو الجدار الخشبي الثاني الذي يبلغ ارتفاعه 4 أمتار والذي كان يحيط بقلعته.
على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية كيف تبدو القلعة الآن، إلا أنها بدت من مسافة بعيدة أكبر مرتين تقريبًا من ذي قبل.
وكان هناك برجين للمراقبة، وكانا يستوعبان أربعة سيوف.
وفجأة رأى الناس ينظرون خلفه، فجعل ينظر، فرأى المزارعين يأتون بالذرة!
قال آشر في نفسه: "كنتُ أظن أن الأمر سيستغرق شهرًا؟". أمر سيافًا بأخذ العربة إلى فناء القلعة، ثم توجه إلى البوابة، وكان أليكس دائمًا خلفه.
عندما خرج، شمّ رائحةً زكيةً تنبعث من الذرة التي كانت تُحصد. كانت الرائحة من الذرة!
كان هناك ضباب ذهبي خافت في الهواء وجاء مع رائحة مغرية، مما جعل آشير يفهم سبب تسمية الذرة بهذا الاسم.
ذرة عطرية ذهبية.
اقترب آشر من الأرض الزراعية، واستقر فيها، وأخذ حفنة من التربة. وبعد فحصها بدقة، اكتشف أن التربة أصبحت أغنى مما كانت عليه قبل التطوير.
وهذا يعني أنه ليس فقط المباني والأشخاص، بل حتى التربة تم تحسينها!
لقد تطورت تربتك وأصبحت قادرة على امتصاص المانا من عروق المانا في أعماق الأرض. كل محصول من هذه التربة سيكون من الدرجة البرونزية فما فوق!
ارتجفت عينا آشر. هذه التربة منجم ذهب!
كانت هذه الحبوب وحدها كفيلة بكسب آلاف العملات الذهبية، لكن مواطنيه كانوا أولويته. كان سيبدأ بالتخطيط لبيعها للآخرين حالما يستقر الوضع في البارونية.
"تأكد من أن كيلفن يبلغ عن العائد."
أومأ أليكس برأسه.
غادر آشر الحشد الصاخب وعاد إلى قلعته. وبينما كان يدخل القاعة المقدسة، انثنت شفتاه إلى الأعلى.
لقد كانت أكبر بثلاث مرات من ذي قبل، وكانت الجدران الحجرية الرمادية الخافتة، والمنصة التي كان يجلس عليها، وسيريوس مستلقيًا في الزاوية، كل ذلك أعطى القاعة المظهر الذي كان يرغب فيه دائمًا.
أي شخص يدخل هذه القاعة لأول مرة سيكون حذرًا حتى بدون ظهوره.
"أين أليك؟" سأل آشر أليكس وهم يغادرون القاعة المقدسة إلى غرفة الطعام. كان جائعًا ويحتاج إلى وجبة ساخنة شهية.
"لقد ذهب في دورية."
"هل حدث أي شيء يستحق الاهتمام أثناء غيابي؟"
"لا يا سيدي." أجاب أليكس باحترام. بصفته سيّافًا مخضرمًا، كان يعلم أن آشر لم يعد كما كان من قبل.
عندما دخل آشير إلى غرفة الطعام، اكتشف أنها تحولت إلى قاعة طعام!
في تلك اللحظة، دخل كيلفن من الباب الآخر، ودخلت خلفه خادمتان. كانتا تحملان صواني تفوح منها رائحة زكية.
تلألأت عيون آشر.
يا سيدي. انحنى كيفن. أُبلغ عن طريق خادمة أُبلغت بدورها عن طريق جندي، لذا تأكد من تحضير وجبة آشر، بغض النظر عن رأيه.
كان انتظار الرب ليطلب الطعام ذنبًا، لذا كان من الأفضل دائمًا الاستعداد. سواءً اختار أن يأكل أم لا، لم يكن ذنبًا منه.
وبينما كان آشر ينتظر أن يملأ بطنه، جاءت خادمة أخرى، ماري، ومعها خنزير بري مشوي.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه آشر. لو دفع لكيلفن، لكان قد رفع راتبه نظير اهتمامه.
بينما كان آشر يبتسم، أخفى كيفن الذعر الطفيف الذي عبر عينيه عندما رأى إصابة آشير.
ومع ذلك، فقد أقسم في داخله على التأكد من أن آشير لن يذهب إلى مثل هذه المهمة الخطيرة بمفرده أبدًا.
...…
وفي هذه الأثناء، وليس بعيدًا عن القلعة، كان هناك عشرون رجلاً مسلحين جيدًا بالدروع الجلدية والسيوف ويجلسون على ظهر حصان، يرافقون عربة.
داخل العربة جلس رجلٌ رماديّ الشعر وامرأةٌ سوداء الشعر، حسنةُ الجمال. كانت ترتدي ثوبًا أسود، وتجلس مقابل الرجل، عاقدةً ذراعيها.
مع وفاة جميع أحفاد آشبورن المباشرين، أصبح لقب البارون من حقّ هذا المقعد. قالت أكويلا تاير، الابنة الثالثة والأخيرة للبارون تاير، لجيفري.
عبس جيفري. "هل يمكن لشخصٍ أعرج لا يستطيع النهوض من فراشه أن يحكم بارونية؟ أنا، جيفري، مع أنني ابنٌ غير شرعي، ما زلتُ أكبر من ذلك الأعرج، لذا فالبارونية لي حقًّا."
لكن أحداً منهم لم يرَك قط. ولاءهم سيميل حتماً نحو المقعد. ردّ أكويلا.
أكويلا. لديّ مئات الحراس، وقصر كبير، وآلاف المزارعين يعملون تحت إمرتي. أستطيع أن أحكم بارونية، ووالدك يعلم ذلك، ولذلك خطبك لي.
نظر أكويلا من النافذة. "قبل أن تتجاوز حدودك، قال لي والدي إنه لا يمكنك الزواج بي إلا عندما تصبح بارونًا لمقاطعة أشبورن."
"سيدي، نحن هنا!"