«سيدي، نحن هنا!» وصل صوت زاك، كبير حراس جيفري، إلى آذانهم.
"هذا لا ينبغي أن يستغرق..." انفتح فم أكويلا عندما رأى الجدران الخشبية السميكة العالية والجنود الذين يجوبون ألور. حتى أبراج المراقبة كانت مأهولة.
لم يكن هذا البناء متوافقا مع ما كان في ذهنها.
"هل هذه الذرة ذهبية اللون و عطرة؟"
صدر شهقة من جيفري، الذي كان يقف بجانبها. جعلها صوته تُخفض نظرها إلى الحقول الخضراء، وعادت إليها حالة من عدم التصديق. كيف يُمكن لمزرعة أن تُنتج مثل هذا الغلة في هذه البارونية الفقيرة المهجورة؟!
ألم تكن هذه هي نفس المدينة التي كان يحكمها البارون جيمس آشبورن، الرجل الذي كان موضوع كل عائلة نبيلة في الأرض القاحلة؟
كانت العائلات النبيلة قد استبعدت عائلة آشبورن بالفعل، ليس فقط لأنهم لم يكن لديهم فارس من الدرجة الذهبية لأكثر من ثلاثة عقود، بل وكان لديهم سمعة سيئة.
كان المزارعون منشغلين بحصاد الذرة، وغطّت سحابة من الضباب الذهبي الأراضي الزراعية. استطاع جيفري وأكويلا ورجالهما أن يشموا رائحة الذرة الذهبية العطرة.
"متى بدأت هذه البارونية الفقيرة في استخراج الذهب من الأرض؟" قال زاك، رئيس الحرس، مع بريق الحسد في عينيه.
لو كانت هذه المزرعة ملكًا لسيده، لكان هدفًا لمعظم العائلات الثرية، إذ كانوا سيزوجونه بناتهم بكل سرور ليتمكن من الوصول إلى سيده. ليس هذا فحسب، بل سيكون ثريًا فاحش الثراء أيضًا.
لقد حفر بالقرب من جيفري.
"سيدي، هذا المكان ملك لك، أليس كذلك؟"
"بالطبع هذا صحيح." أجابت أكويلا عندما رأت تعبير الضيق على وجه جيفري.
وبينما كانوا على وشك العودة إلى العربة قبل أن يكتشفهم الناس، رأى جيفري الرعاة في طريق عودتهم مع قطيع من ماشية مونليت ستارهورن.
عندما رأى الماشية وثيران ستيرلينغ خلفهم، رمش عدة مرات. ماذا يحدث؟
أليست هذه الماشية الفضية التي سمع عنها خلال إقامته في المرتفعات؟ قيل إن النبلاء من الطبقة العليا، كالكونت والماركيز والدوقات والتجار الأثرياء، هم وحدهم القادرون على تدريب أو شراء منتجات هذه الماشية.
لقد ارتفعت قيمة هذه البارونية أضعافًا مضاعفة بمجرد ظهور الذرة والماشية. دعك من كونك بارونًا؛ كان جيفري واثقًا من أنه يستطيع شراء لقب فيكونت إذا امتلك كل هذه الأشياء.
"دعنا نذهب."
ركب عربته حين بدأ الرعاة ينظرون إليه. وعند وصوله إلى البوابة، أوقفه الجنود.
كانت عيونهم خالية من المشاعر وهم ينظرون إلى زاك، الذي حاول تهديدهم بإطلاق القليل من هالته ذات المرتبة الفضية.
"من أنت؟"
فجأة، دوى صوتٌ ثقيلٌ مدوٍّ من الخلف، ما دفع زاك إلى الالتفاف. رأى رجلاً طويل القامة، مفتول العضلات، يُشبه الدب، يقترب منه. كان يرتدي سترةً أنيقةً بأشرطة معدنية على الساعد، وحذاءً مزودًا بحلقات معدنية، ومعطفًا سميكًا مبطنًا بالفرو عند الكتفين.
وكان يحمل على ظهره درعًا بحجم الباب وارتفاع شخص بالغ، وكان يمسك رمحًا بقوة في يديه الكبيرتين.
عبس زاك.
"أنا زاك، الحارس الرئيسي ووصي اللورد جيفري أشبورن، الحاكم الشرعي لهذه الأرض!"
وصل صوته إلى أبعد مدى. في اللحظة التالية، اتخذ جميع الجنود من حوله موقفًا دفاعيًا، دروعهم أمامهم ورماحهم فوق دروعهم.
كانت عيونهم باردة، مستعدة لتنفيذ أوامر أليك.
أراد رجال زاك سحب سيوفهم، لكن مع توجيه الرماح نحوهم من كل جانب، تراجعوا. كانوا مجرد حراس مزارع، يقاتلون اللصوص، وأحيانًا الوحوش البرية. لم يواجهوا قط جيشًا حقيقيًا متمرسًا في المعارك.
"أشبورن؟" قال أليك بهدوء.
فتح جيفري النافذة ونظر إلى أليك. "أخبر سيدك الحالي أن الابن الثالث للبارون جيمس آشبورن هنا."
سخر أليك وكشف عن ابتسامة خفيفة، صدمت رجاله. ولأول مرة منذ شهر، ابتسم بالفعل، لكن هذه الابتسامة قد لا تكون في صالح جيفري.
....
جلس جيفري وأكويلا في غرفة الطعام.
نظر إليه أكويلا. "متى بنى والدك هذا؟"
"لم يفعل. لو فعل، لما اختارت أمي العيش مع عائلتها."
عبس أكويلا بعمق. "إذن، من بناه؟ أبناء أبيك ماتوا، ولم يبقَ إلا الأوغاد. لقد أحسنتَ إبادة الأوغاد الآخرين، لكن ذلك المقعد كان معفيًا."
وعندما نطق أكويلا بالكلمة الأخيرة، انفتح الباب المزدوج، ودخلت ثلاث خادمات. لقد أعددن وجبة من الذرة.
وضعوا الطعام على الطاولة وغادروا.
أبدت أكويلا تعبيرًا من الاشمئزاز عندما رأت أن الطعام لم يُقدم بأواني فضية، وأن الأواني المجوفة لم تكن من السيراميك بل من الخشب.
"ما هذا الهراء؟ هل يريدون تسميمي؟"
كان لجيفري نفس التعبير، ولكن عندما رأى اللمعان الناعم على سطح الحليب، اضطر لأخذ رشفة، لكن تلك الرشفة تحولت إلى ابتلاع نهم! سرعان ما أنهى رشفته وقرر أن يبتلع ملعقة من الذرة الذهبية اللامعة.
وبينما كان يمضغ، ازدادت تعابير وجهه إشراقًا، فعاد إلى وضعه الطبيعي وبدأ يأكل. نظر إليه أكويلا بعينين واسعتين.
"جيفري، توقف عن أكل هذا! قلتُ: توقف عن الأكل!" صرخت، ومسح جيفري فمه.
"تذوقه قبل أن تصرخ."
بإقناع جيفري، ارتشفت أكويلا أخيرًا رشفة، واتسعت عيناها. بدا كل ما تناولته قبل ذلك هراءً. شعرت بإحساس مريح في جسدها، مما دفعها إلى إطلاق أنين فرح من الرضا.
بهذا، سنصبح أنا ووالدك أغنى أغنياء الأرض القاحلة. بل أغنى من الكونت ويليام تايغريس إذا أحسنّا التصرف.
لقد رسمت كلمات جيفري مستقبلًا مشرقًا في ذهن أكويلا، مستقبل حيث سيطالبها أولئك النبلاء في السهول المرتفعة مثل الذباب.
قبل أن تتعمق في أحلامها، انفتحت الأبواب مرة أخرى، ودخل رجلان.
عند رؤية الشاب ذو الشعر الرمادي، تجمد جيفري في حالة صدمة.
"نعم...أنت..."