"أنا البارون آشر آشبورن، سيد قلعة آش، وأنت؟" قال آشر بنبرة مهيمنة.
عبس جيفري، لكنه مسح عبوسه في اللحظة التالية. "جيفري آشبورن، أخوك الأكبر."
عبس كيلفن بشدة من قلة احترام جيفري. كيف يجرؤ على عدم الانحناء لسيده؟
ابتسم آشر. "آشبورن..."
كانت هناك آثار من عدم التصديق كامنة في صوته.
ألستَ أعرج؟ كيفَ تستطيعُ المشي؟! شهق أكويلا.
"كما ترون، أنا لست مشلولة، يا آنسة أكويلا تاير."
على الرغم من صدمتها عندما علم آشير بخلفيتها، ظلت أكويلا هادئة ظاهريًا.
يا أخي الصغير، أرى أن أبي ترك لك الكثير. هل أنت متأكد من قدرتك على إدارته بمفردك؟ قال جيفري بهدوء.
أمال آشر رأسه.
"ماذا تقصد؟"
"أنتِ صغيرة جدًا على حكم بارونية؛ لا تنزعجي." قالت أكويلا الكلمات الثلاث الأخيرة بنبرة أظهرت أنها لم تكن تحاول أن تكون لطيفة.
من الواضح أنهم اعتقدوا أن آشر لم يكن من الممكن أن يكون هو الشخص الذي حول مدينة آش البائسة إلى هذه القلعة ذات المنازل المبنية بشكل جيد والمجتمع المستقر.
ضاقت عينا كيلفن.
"قد يكون الأمر كذلك، ولكن يبدو أن الناس لا يهتمون بذلك."
يا أخي الصغير، لا تدع موارد هذه القلعة تعمي عينيك. لا يمكن أن يحكم هذه البارونية إلا آشبورن المسؤول. لقد فشل الآخرون، وقد أثبتُّ أنني الوريث الشرعي بامتلاكي مزارع قمح تتطلب آلاف المزارعين وتوظيفي مئات المحاربين. بوجودي كسيد، سيستعيد اسمنا شرفه.
"يبدو أنك أتيت لتنتزع مني لقبي، وأحضرت بعض الرجال؟ هذا مُهين."
نهض آشر، وتحول تعبيره الودي إلى بارد. "اذهب."
"اختيار خاطئ." ضحك أكويلا، وفي اللحظة التالية، تسلل الجليد وحبس كيلفن في مكانه.
نهضت، وسارت القطة نحو آشر وفي يدها شوكة جليدية. "لا تتحدثي بهذه الطريقة مع ساحر. أم نسيتِ المحاربين البرابرة وكأنكم كنتم عبيدًا لنا يومًا ما؟"
نظر آشر حوله فرأى مسامير جليدية حول كرسيه. لو تحرك قليلاً، لاخترق الجليد جسده!
آخر ما أتذكره هو أن شعب صور لم يُنتج ساحرًا قط، وعنصر الماء أغرب من ذلك. جميع نبلاء الأرض القاحلة ينحدرون من سلالة النار، باستثناء عائلتي...
أمال آشر رأسه لمواجهة المرأة المتعدية.
أنت لستَ من صور الحقيقي. تلاعبك بالعناصر جعلك مميزًا، لكن هذا لا يمنحك الحق في تهديد البارون.
ربما. لكن هذا يمنحني الحق في تهديد الشباب، وأنا أعتبرك واحدًا منهم. ابتسمت بسخرية ورفعت الشوكة.
"سوف تقوم بتسليم اللقب، أو لن تعيش حتى ترى خطيبي يحكم."
ضحك آشر بخفة. "ربما يكون عقلكِ قد تضرر يا آنسة تاير، لأنكِ على الأرجح لم تفكري في كيفية الهرب من رجالي."
إنها ساحرة من رتبة فضية. الوحيدة بين جميع البارونات. حتى لو كان لديك عشرة محاربين من رتبة فضية، وهو ما أشك فيه، فإن أكويلا سيقتلهم.
"أنت مجنون!" صرخ كيلفن غاضبًا. أغلق أكويلا فمه بالثلج وقدم له ورقة، فأخرجها جيفري.
وكان على آشر أن يكتب عليها، ويذكر أنه سلم أراضيه إلى جيفري، ويوقع عليها ويضع ختمه عليها.
كان آشر لا يزال هادئًا وهو ينظر إلى الورقة. "هل تعرف أقوى قوة يمتلكها آشبورن الحقيقي؟ إنها ليست رجاله أو قوته، ولكن..."
لقد ابتسم.
عبس جيفري، وفي تلك اللحظة، انفتح الباب المزدوج. دخل ذئب أبيض كبير ببطء وألقى عليهم نظرة خاطفة.
عند رؤية الوحش السحري المصنف بالذهب، انحبس أنفاس أكويلا.
"وحش أليف مرتبط!"
قفز قلبها قليلا.
شجعها والدها على أن آل آشبورن قد فقدوا إرثهم من ذئاب الحراسة القوية، وهذا ما أعطاها، وهي ساحرة مطلعة، الشجاعة للتصرف بجرأة.
غادر جيفري مقعده وتحرك إلى الجانب الآخر.
"ه... كيف يكون هذا ممكنًا؟!"
"تعرف على سيريوس."
قال آشر بنبرة مميتة أرسلت قشعريرة أسفل العمود الفقري لأكويلا وجيفري.
وفي اللحظة التالية، انقض سيريوس على جيفري ومزقه أمام عيني أكويلا.
تراجعت متعثرةً إلى الوراء، وفجأةً شعرت بوجودٍ خلفها، ما دفعها إلى الالتفاف. ها هو ذا الرجل الذي كان من المفترض أن يجلس على كرسيه، محاطًا بمسامير جليدية.
لقد كان آشر!
لقد أخطأتَ، ولكن لتجنب المشاكل، لن أطلب من سيريوس قتلك. جيفري يُشكّل تهديدًا، وقد منحني فرصة القضاء عليه. ما كنتُ لأفعل ذلك لو لم يرتكب أي خطأ، لأن ضميري سيحاسبني، أما أنت، فسأجعلك ما وصفتني به.
اتسعت عيون أكويلا.
وبينما كانت على وشك دفع مسمار الجليد في صدر آشير، صفعها سيريوس بقوة كبيرة لدرجة أنها ضربت الطاولة، مما تسبب في تحطمها إلى نصفين.
"آه!"
صرخت وسقطت على الأرض.
ذاب الجليد، فسمح لكيلفن بالتحرك. "يا سيدي، لماذا لم تقتلها؟"
نظر آشر إلى المرأة فاقدة الوعي دون أن يبدي أي تعبير. "لأنني لا أريد حربًا مع البارون تاير حاليًا. لكنها وصفتني بالشلل، وأنا جعلتها كذلك. أعدها برسالة تُبلغ البارون تاير أنها هددت حياتي."
توجه آشر نحو الباب وتوقف، ثم عاد أدراجه.
"أخبره أيضًا ألا يحتفظ بطائري وإلا فسأضطر إلى إرسال سيريوس."
بعد أن غادر آشر، تبعه سيريوس وهو يلعق فمه.
عندما دخل آشر غرفته، جلس على سريره ونظر إلى يديه المرتعشتين. ثم نفخ.
"اللعب بقوة هناك كان صعبًا، سيريوس."
نظر آشر إلى ذئبه الذي كان يرقد بجانب سريره، ثم نظر إلى مكان آخر. بدا أن سيريوس لم يكن مهتمًا بالاستماع إليه.
كان إلقاء ساحر تعويذة كفيلة بقتله في ثانية أمرًا مُرعبًا. تطلّب الأمر قوة إرادة هائلة لإخفاء خوفه واستدعاء سيريوس.
لم يكن شجاعًا كما ظن رجاله، لكنه أراد منهم أن يفكروا في هذا الاتجاه، لأنه كان أكثر إيجابية.
هذه آخر مرة أستقبل فيها ضيوفًا في قاعة الطعام. من الآن فصاعدًا، سأستقبل الجميع باستثناء أحد معارفي في القاعة المقدسة، كما يجب عليّ وضع حراس هناك. لا ينبغي لأحد أن يصل إليّ بهذه السهولة.
لمعت عينا آشر بعزم.