أبعدت إريتريا نظرها عن السنّ الحديدي إلى حيث يرقد سيدها، وارتسمت على وجهها علامات عدم التصديق. "أ... آشر..."
أشار السنّ الحديدي إلى إريتريا. "اكبحوها. الآن وقد عجز أخي عن المطالبة بها، ستصبح عبدتي."
تحدث إلى خمسين من حاملي الفؤوس ذوي الرتب البرونزية ذوي اليدين، والذين كانوا تحت إمرته مباشرة. ظنت إريتريا أن هؤلاء سيواجهون سيدها، لكن دون علمها، كان لدى "السن الحديدي" موهبة أخرى تفوق تلك التي منحته السن الحديدي؛ إنها الاختفاء!
وبينما كانت على وشك الاشتباك معهم، رفع آشير يده فجأة ونظف الدم من شفتيه وذقنه.
التفتت إريتريا ورأته ينظر إلى راحة يده الملطخة بدمائه.
"أنت لا تزال لا..."
تجمد آيرون توث بينما نهض آشر ببطء. كانت أفعاله بطيئة، لكنها هادئة ومتناسقة بشكل مخيف، لدرجة أنها جعلت جسد آيرون توث كله يرتجف.
ومع ذلك، وقفت شعرات جسده على نهايتها عندما رفع آشير رأسه، ليكشف عن عينيه البيضاء النقية المتوهجة.
بدأ يمشي نحوهم. تحول المشي إلى هرولة، وما إن أمسك بسيفه حتى انطلق بأقصى سرعة.
"اتركها، اقتله!" زأر السن الحديدي.
رأى آشير العشرات من المحاربين ذوي الرتبة البرونزية يملأون المساحة بينه وبين السن الحديدي.
بعد أن أغلق الفجوة، أنزل جسده. انبعث منه ضوء أحمر، فانطلق في الهواء، وسقط بينهم.
قبل أن يلوّح من حوله بسيوفهم، طعنهم آشر وانطلق نحو الهدف التالي. كان سريعًا للغاية.
قبل أن يتمكن آيرون توث من خلق مسافة كافية، كان آشير يقف في وسط رجاله، الذين قُتلوا جميعًا.
ارتجفت عيناه.
مرة أخرى، انطلق آشر في مطاردة شرسة، وعيناه مثبتتان على آيرون توث. حتى بعد قتل خمسة عشر، لا تزال سرعته في ذروتها!
أخذ آيرون توث فأسَين بيد واحدة وانطلق نحو آشر. لقد سئم من الهرب من فتى صغير بذقن ناعم كمؤخرة مولود جديد.
بقفزةٍ عظيمة، ضربت ركبة آشر فكي آيرون توث، قاذفةً إياه في الهواء. وبينما كان لا يزال في الهواء، لوّح آشر بسيفه بكل قوته وسقط مدويًا. وقف على قدميه بينما سقط آيرون توث، وعيناه لا تزالان مفتوحتين من الصدمة.
ومع ذلك، لم يكن هناك وميض في تعبيره البارد الجليدي.
بوم!
تطايرت الرمال والعشب في الهواء، ثم تواطأ رجال السن الحديدي مع بقية رجاله. في اللحظة التي التقى فيها بالرجل الأول، لوّح آشر بسيفه، فشقّ فأس الرجل إلى نصفين! جاء الثاني من الخلف، لكن آشر استدار، فجرحه هو والرجل الذي دُمّر سلاحه.
لم تمضِ ثانية حتى ركل الفأس المتضرر نحو محارب آخر. أصاب صدره، وقبل أن يسقط، رأى عيني آشر البيضاوين الباردتين عن قرب!
جلجل!
لقد سقط.
عندما أنزل آشر سيفه، كان تسعة وأربعون من حاملي الفؤوس البرونزيين قد قُتلوا. لم يبقَ إلا واحد، وركع أمام آشر وفأسه مرمية.
"أنا أستسلم."
فبكى الرجل، متمنياً أن لا يضربه آشير.
"يا رب، إنه أعزل."
سمع آشير صوت أليك من الخلف.
"أنا أعرف."
أدار آشير رأسه، ورأى أليك تلك العيون البيضاء النقية، تتوهج بشكل ناعم للغاية، والشعر على رقبته وقف.
رمش آشير، وعادت عيناه إلى طبيعتهما.
"اربطوا كل من استسلم. سيعملون في المناجم."
أومأ أليك برأسه.
مرّ آشر بجانبه. لاحظ أن الجميع، بمن فيهم رجاله، ينظرون إليه بنظرات خوف؛ وحده سيريوس كان قلقًا. شعر بذلك من خلال رابطتهما.
"أنا بخير."
دلك شعر سيريوس وهو يتجه مباشرةً نحو الخيمة الرئيسية. وعندما ابتعد عن أعين رجاله، تمتم بكلماتٍ مكتومة.
"لقد شعرت وكأنني زيناس."
عبر بريق عن عينيه.
لم يفهم ما حدث، ولكن في تلك الحالة، شعر أنه يستطيع قتل 100 من ذوي الرتبة الفضية والخروج دون أن يصاب بأذى، ولكن الإرهاق واستنزاف القدرة على التحمل سيكون سبب موته.
كان لا يزال محاربًا من رتبة فضية، وليس فارسًا عززت قدراته بشكل كبير. بالنسبة للفارس، لم يكن مئة محارب من رتبة فضية يشكلون أي تهديد. لكن هذا كان صحيحًا فقط عندما كان الفارس مسلحًا بشكل صحيح.
كان لدى أليكس القدرة على إسقاط جميع قوات أشبورن، بما في ذلك شقيقه، ليس فقط لأنه فارس من الدرجة الذهبية، ولكن لأنه كان يرتدي مجموعة من الدروع ذات الدرجة الذهبية.
.....
وبعد مرور بعض الوقت، وقفت إريتريا وأليك داخل الخيمة، ينظران إلى سيدهما، الذي كان يجلس على كرسي الزعيم الخشبي.
ما زالوا غير قادرين على نسيان ما رأوه في ساحة المعركة.
" سيدي !"
لقد ركعوا وأنحنوا رؤوسهم.
"يعلو."
لقد وصلتما إلى المستوى المطلوب مني لترقيتكما. لكنني لم أرَ الزعيم الذي ذكرته، إريتريا. إذًا... أين هو؟
بينما كانت إريتريا في حيرة من أمره بشأن ترقيتهم، صفّت حلقها وأجابت: "لقد أرسل أبناءه ليكون في قبيلته. لقد أرسلوا العديد، تقريبًا جميع قواته-"
"سنذهب إلى هناك بمجرد غروب الشمس."
قاطعها آشير برد حازم.
ابتسمت إريتريا بسخرية. "كما تريد."
ترينغ….
[دينغ! تم استيفاء شروط الترقية. قواتك وقادتك جاهزون للترقية التالية.]
هل يرغب المضيف بترقية قائده أليك، قائد رجال الدرع الفضي، إلى حارس ذهبي؟ نعم أم لا.
هل يرغب المضيف في ترقية قائده القناص، إريتريا وولف، من الرتبة الفضية، إلى رتبة ذهبية؟ نعم أم لا.
"ترقيتهم."
سووش!
أشرق الضوء داخل الخيمة، وخارج الخيمة، كان الجنود المتجمعون أيضًا مغمورين بضوء أبيض مبهر، مما أدى إلى تحميص القبيلة في توهج مضيء.
عندما اختفى الضوء، ظهر أليك وإريتريا أمام أشير. كبر أليك حتى وصل طوله إلى 8 أقدام، وكبر حجمه لدرجة أن الخيمة أصبحت ضيقة عليه. كان يرتدي درعًا بريديًا متسلسلًا ضيقًا مزودًا بألواح معدنية في نقاط حيوية. كان درعه وحده بطول أشير وبعرض باب.
وكان درعه مصنوعًا بالكامل من المعدن!
كانت كمية المعدن في جسد أليك كافية لتجهيز أربعة رجال، وكان وزنه مرعبًا! كان يرتدي خوذة مستديرة تشبه خوذة أليكس. كانت فتحات عينيه صغيرة جدًا، لكنه لم يكن يبدو عليه الانزعاج.
كان في يده رمح معدني طويل. لامست طرف الرمح سقف الخيمة! وكان سيف قصير مربوطًا بحزامه.
ارتفعت عباءته بلطف.
"سيدي!" كان صوته مثل صوت الرعد، مما تسبب في اهتزاز طبلة أذن آشير.