بعد رحلةٍ مع حشدٍ غفيرٍ عبر الغابة لثلاثة أسابيع، وصل آشر أخيرًا إلى قلعته في اليوم الأول من الأسبوع الرابع. كان عليهم تلبية احتياجات كبار السن والشباب، بينما استغرقت عودتهم إلى الحصن وقتًا طويلًا.
في هذه الفترة، كانت الجبال مغطاة بالثلوج، وكانت أعماق الأراضي القاحلة أبرد من أي وقت مضى. وسرعان ما شعرت الحيوانات بعدم الارتياح وتركت مساكنها لسكن البشر.
كانت هناك معركة عظيمة قادمة، معركة ضد الوحوش القاتلة، وكانت مثل عبء ثقيل على كتفي آشير.
في طريق عودتهم، أخبرته إريتريا بشهرته كفارسٍ في قبائل البرابرة، وبقبوله ذلك، سيتمكن من كسب ثقتهم وزيادة عدد مواطنيه. ومع ذلك، ظلّ على الحياد.
وكانت لهذه الفكرة عيوبها.
ماذا سيحدث لو اكتشفوا أنه ليس الفارس العظيم؟
كان مختلفًا عن إريتريا، التي أخبرها عدة مرات أنه ليس الفارس، لكنها أصرت على أنه فقد ذكريات حياته الماضية.
أخيرًا، بعد أسابيع، رأى أسوار قلعته الخشبية العالية وحقول الذرة والقمح الشاسعة، التي لا تزال مزدهرة رغم كثافة الثلوج. كانت هذه فائدة نبات يعتمد على المانا.
نظر آشير إلى 1200 رجل وامرأة من قبيلة الذئاب، و800 رجل وامرأة أقوياء لم يتم قبولهم في جيشه، و600 أو نحو ذلك من الأسرى من قبيلة الدببة الهائجة وقواته.
50 من فرسان كاسري النصل.
200 بونسترايك رينجرز.
300 من حاملي الفأس من ذوي الرتبة البرونزية.
امتد السكان لمسافة طويلة، وكانوا جميعًا ينظرون إلى القلعة بأفكار مختلفة في أذهانهم.
وعندما اقتربوا، انفتحت أبواب القلعة، وخرج منها خمسة فرسان.
" سيدي !"
قفزوا جميعًا، وركعوا، وأحنوا رؤوسهم. كان كيلفن في المقدمة، وأليكس خلفه. أما الآخرون، فلم يكونوا وجوهًا مشهورة.
"قم."
عندما وقف أليكس، لم يصدق أن الرجل الضخم هو أخوه. ابتسم أليك ولمس درع أليكس.
"أنا أكبر الآن."
هزّ صوته أذني أليكس. ارتعشت شفتاه، لكن لم يُجبه، لأن أليك كان يُشبه والده بضخامته ومظهره الناضج.
أنا متأكد أن سيفك لا يُقارن بثقل درعي. هل تريد رفعه؟ سأل أليك شقيقه التوأم.
سمع كيلفن، الذي كان يمتطي جواده بجانب آشر في المقدمة، مزاح الإخوة فابتسم. "قواتك تبدو مهيبة يا سيدي."
شكرًا على الإطراء يا كيلفن. الآن، أحتاج إلى حمام دافئ وبعض أيام الراحة.
"وهذا ما سيكون لك يا سيدي."
اختفى الانزعاج من وجه آشر. "أنت أفضل خادم؛ لو دفعت لك، لكنت رفعت راتبك."
ارتعشت شفتي كيلفن.
ساد الرهبة والذهول أعين الناس وهم يشاهدون سلاح الفرسان المهيب والقناصة الرشيقين. أثار كلا الجيشين حماس بعض المواطنين للانضمام إلى الجيش، لكن سيدهم وضع قاعدةً تقضي بوجوب إيقاظ موهبة من الدرجة الرابعة أولاً.
لقد فعل آشر هذا لأن المواهب من الدرجة D كانت لديها فرصة لدخول المرتبة الذهبية وتصبح فارسًا!
بسبب هذا القانون، الذي أعلنه كيلفن قبل بضعة أسابيع، كان الكثيرون يتوقون إلى أن يبلغ أبناؤهم سن العاشرة ويشهدوا الصحوة الطبيعية التي ستحدد مصيرهم، كجنود مرموقين يموتون من أجل أرضهم، أو يعملون كمزارعين، أو عمال مناجم، أو في مهن أخرى.
"سيد آشر، أرى أن السيدة البربرية قد تحولت إلى امرأة شابة راقية." ألقى كيلفن نظرة على إريتريا ثم نظر بعيدًا.
"إنها تستحق الرعاية." قال آشير مع إيماءة لطيفة.
"إنها أيضًا رفيقة قادرة، يا-"
"أنا لست مهتمًا بهذا الأمر في الوقت الحالي، كيلفن." قاطعه آشر على الفور.
"أفهم."
...…
عندما دخل آشر غرفته وألقى سيفه على مكتبه، سمع صوت النظام. رفع حاجبيه.
ترينغ…
[دينغ! لقد زاد عدد سكانك إلى أكثر من 8000، وبعد معركة، ازداد جيشك بشكل كبير. لقد حققت معيارًا خفيًا للترقية: "اربح حربًا دون خسارة أيٍّ من رجالك".]
[المكافأة: قم بترقية حصنك من المستوى 1 ليصبح حصنًا من المستوى 1.]
[بدء الترقية…]
ترعد!
سقط آشر على مؤخرته عندما بدأت الأرض تهتز. نظر إلى أعلى فرأى السقف يرتفع أكثر فأكثر. أمام عينيه، ظهرت ثريا بشموع سحرية في منتصف السقف، واتسعت غرفته إلى ثلاثة أضعاف حجمها السابق تقريبًا!
أصبح سريره كبيرًا جدًا. جودة الخشب والمرتبة، أو أي شيء ينام عليه، تضاعفت.
تحوّل مكتبه من مكتب عاديّ تجده في نقابة مرتزقة إلى مكتب شبيه بمكتب قصور التجار الأثرياء وقلاع النبلاء. كان هيكل الطاولة يتلألأ بفضل صقله.
نظر آشر إلى الجدران الحجرية الأنيقة. في السابق، كانت قلعته مبنية من أحجار عادية، أما الآن فهي مصنوعة من الحجر الأبيض. عُثر على حجر مميز في الجزء الغربي من المرتفعات، وكانت أحجاره مقطوعة بدقة.
لقد داعب الحائط فاكتشف أنه كان ناعمًا مثل جدار من الطوب!
عندما توجه نحو النافذة وفتحها، اتسعت عيناه. كانت غرفته مرتفعة عن الأرض، وقلعته الآن مبنى من ثلاثة طوابق! ليس هذا فحسب، بل كانت جدران القلعة أيضًا مصنوعة من الحجر الأبيض، وكانت أكثر سمكًا ومتانة.
اتسع فناء منزله. أصبح فيه الآن مكان لحراس قلعته وخيوله. لمح عربتين مصنوعتين من خشب فاخر، وكانتا مخصصتين لنقل النبلاء. كان قد رأى الكثير من هذه العربات في المقاطعة عندما ذهب إلى حفلة ليا.
لكن كل هذا تضاءل مقارنةً بالأرض الموسعة والمساكن المتاحة لمواطنيه. أصبحت أسقف منازلهم من القرميد بدلًا من الخشب. وأصبحت الطرق أوسع ومرصوفة بالحصى.
تضاعفت دفاعات أسوار القلعة أضعافًا مضاعفة. أصبحت الآن جدارًا حجريًا بارتفاع عشرة أمتار، بأبراج مراقبة دائرية سميكة، وبوابة قوية بما يكفي لتحمل هجومًا كاملًا من أي كيان فضي.
طق! طق!
"سيد آشر! لقد حدث خطأ ما في القلعة!"
سمع آشر طرقًا وصراخًا من خلف بابه.