في اللحظة التي فتح فيها آشر الباب، سأل كيلفن بسرعة: "سيدي، هل أنت سبب التغييرات في الحصن؟"
ابتسم آشير.
"يجب أن أكون."
خرج، وتبعه كيلفن. وبينما كان يسير في الممر، انبهر آشر باتساعه. أضفت الأحجار البيضاء على القلعة لونًا أكثر إشراقًا، مُبددةً بذلك تاريخها المظلم.
رأى بعض الغرف على بُعدٍ مناسبٍ منه، ففتحها. كانت كلُّ غرفةٍ أكبرَ من غرفته قبل التجديد!
غرفة واحدة يجب أن تكون لك يا كيلفن. حان الوقت لتحافظ على مسافة جيدة مع غرفة الخادمة. أما الغرف الأخرى، فيجب أن تكون لحراسي الشخصيين عندما أُشكّلهم.
ابتسم كيلفن. لقد سئم من ضحكاتهم وثرثرتهم الفارغة التي كانت تُقلق نومه دائمًا. لم يستطع تذكر عدد المرات التي اقتحم فيها غرفتهم وأمرهم بالنوم، لكن دون جدوى.
نظر آشير إلى يمينه، إلى النوافذ العديدة، فرأى فناءه. كانت الأرض مرصوفة بالحصى، وفي زوايا القلعة أبراجٌ مُعلّقة، يحرسها جنود.
كان بعض الحراس يتبعون المزارعين الذين جلبوا حصة الرب من العربات. ركزت عينا آشر على أنواع اللحوم المختلفة، لحم الخنزير، ولحم البقر، والدجاج، وبعض الوحوش والأنواع السحرية التي ملأت ثلاث عربات، وكانت الخادمات تدفعها إلى جزء آخر من القلعة.
"كيلفن. منذ متى كان لدينا كل هذا؟"
بعد رحيلك، ذهبتُ إلى مدينة الخليل لبيع بعض منتجاتنا، مختبئًا من أين أتت. تبادلتُ بعضًا منها مع مزارعين أثرياء لم يكن لديهم ما يكفي من المال.
رفع آشر حاجبه. كانت مدينة الخليل من أهم مراكز التجار في منطقة قلب اللهب. عند سماعه هذا، فكّر آشر في الاسم الغريب الذي كان يحمله معقله.
معقل الرماد؟
مه!
"ما هو ثمنك؟"
سأل بعد أن دفع أفكاره جانبًا.
"عملة فضية واحدة مقابل حبة ذرة واحدة وعشر عملات ذهبية مقابل علبة حليب مونليت ستارهورن."
استدار آشر لمواجهة كبير خدمه وعقد ذراعيه، لكن ارتسمت على عينيه دهشة خفية. "إذن، لدينا مالٌ أيضًا، إلى جانب الطعام؟"
نعم، لدينا 10,000 قطعة ذهبية في خزانتنا، والخادمات ينقلن الطعام إلى القبو.
ضحك آشر بهدوء.
"أين تبيع الذرة، هل يمكنهم زراعتها؟"
لا. اكتشفنا أنه باستثناء حقولنا، لا يوجد حقل آخر يدعم نموها، وقمتُ أيضًا بغلي الذرة. كانت رائحتها أكثر جاذبية بهذه الطريقة.
انفجر آشير ضاحكًا من ذكاء كيلفن.
بينما كان آشر ينزل الدرج بابتسامة فخر، تذكر شيئًا. "ماذا عن حصة الشعب؟"
"قام أليكس بتسليمهم الأسبوع الماضي، وأخطط لإريتريا أن تفعل الشيء نفسه هذا الأسبوع."
أومأ آشير برأسه.
"حسنًا"، قال.
عندما نزل، اتجه آشر مباشرةً إلى اليسار فرأى أن حجرة الخادمات الصغيرة قد حُوّلت إلى حجرة كبيرة للخادمات والخادمين. كان ترتيب الأبواب أنيقًا، ورغم بساطة تصميمها، إلا أنها كانت مثالية.
بعد زيارة غرف الخدم، زار المطبخ ومخزن الأسلحة، ثم غادر لاحقًا طابق الخدم إلى الجزء الأعلى من المبنى، وهو غرفة المراقبة الواقعة على الأسطح الحلزونية لأبراج مراقبة القلعة.
" سيدي."
لقد رأه أحد حراس Bonestrike Ranger وانحنى.
"لقد وصلت هنا بهذه السرعة؟"
"لا، في الواقع وجدت نفسي هنا، ووجدت نفسي معتادًا على هذه المحطة."
"أرى." بمعرفته أن هذا من صنع النظام، أدرك أخيرًا كيف تصرف كيلفن والحراس والخادمات بشكل طبيعي أكثر منه. كان يفكر في سهولة تحديد موقع القبو والخزانة، لكنه أدرك الآن أن النظام قد طبع في أذهانهم مخططًا للقلعة.
كان الأمر كذلك بالنسبة للمواطنين. فرغم دهشتهم وإدراكهم أن هذا من صنع ربهم، إلا أنهم ظلوا يمتلكون معرفةً باطنية بكل ما يحتاجون إلى معرفته حتى لا يضلوا.
وكان آشير الرب الغريب الوحيد في أرضه!
اتخذ وضعية القناص ونظر إلى حصنه. من هذا المكان المرتفع، استطاع أن يرى حصنه حتى أسواره الأولى!
كان يرى برابرةً يحملون أدوات التعدين يقفزون على عربات متجهين إلى المناجم. انضم بعضهم إلى المزارعين، وعمل بعضهم في تربية المواشي، وذهب بعضهم لتعلم مهن كالبذر والحدادة وغيرها.
استقرت عيناه على الثلج المتراكم على أسطح المنازل والشوارع والجدران. "مرّ شهر. من المفترض أن تكون الأعماق صالحة للسكن تقريبًا." تمتم في نفسه.
....
وبعد ساعات قليلة، وقف رجلان خلف كيلفن، الذي وقف أمام الأبواب العظيمة التي تخفي القاعة المقدسة خلفهما.
"سيدي كيلفن، هل أنت متأكد من قدرتنا على الدخول؟ سمعت أن حيوان الرب الأليف موجود دائمًا هناك." قال الرجل الأول.
"تخلص من خوفك وسوف تكون بخير."
"وماذا عني؟" سأل الثاني وهو يرتجف بشدة.
"نفس الشيء. إذا تجرأت على التبول هناك، ستموت بالتأكيد."
وقفت شعرات رقبة الرجل.
"ربما ينبغي علينا-"
قبل أن يتمكن من إكمال كلماته، سمع صوتًا ثقيلًا عندما تم فتح الأبواب ببطء.
رأوا فارسًا طوله سبعة أقدام، يرتدي درعًا بريديًا، وسيفًا غريبًا مُعلقًا على ظهره. «لقد وافق الرب على رؤيتكما.»
ثم أشار لهم بالدخول.
ألقى الرجل الأول نظرة خاطفة وصدم عندما رأى مثل هذه القاعة الضخمة، ولكن باستثناء الرجل الموجود على الكرسي في الطرف الآخر، لم يرَ أي وحش عملاق كما أشيع.
"إنه ليس بالداخل" قال للرجل الثاني.
توقف الرجل الثاني عن الارتعاش وأطلق زفيرًا قويًا.
"دعنا نذهب،" قال كيلفن مع سخرية غير ملحوظة.
تبعه الرجلان إلى الداخل. وفي اللحظة التي عبروا فيها الباب، اتجهوا إلى يمينهم لأن المخلوق الذي كان هناك كان من المستحيل تجاهله.
كان ذئبًا أبيض ضخمًا يرقد مغمض العينين. وكأن سيريوس يشعر بهما حتى في نومه، انفتحت عيناه الزرقاوان الجليديتان، مثيرًا الرعب في قلبي الرجلين.