"هل هذه أحجار سحرية؟"
سألت إريتريا وهي تقترب من السلة.
الأحجار السحرية هي مجرد أحجار مشبعة بالمانا. إنها عديمة الفائدة أساسًا، لكن هذه بيضة وحش من رتبة الماس، ملكة الدجاجة السداسية.
ألهث!
انتاب جميع القادة شعورٌ بالبرد. لم تكن أفعالهم بسبب اسم الوحش؛ فلم يسبق لأحدٍ منهم أن التقى أو قرأ عن دجاجة هيكساكاد من قبل، لكن رتبتهم جعلتهم يرتجفون.
لا شك أن الدجاج المصنف بالماس سيكون من الأطعمة الشهية.
"هل فعل اللورد آشير هذا؟"
انحبست أنفاس إريتريا وهي تحمل بيضة. شعرت بالبرد.
نعم. هذا من فعل اللورد آشر. وقد كلّفني أيضًا بتوزيعه عليكم أنتم الأربعة. إذًا...
بعد أن وزّع كيلفن، أصبح تعبير وجه لامبرت قبيحًا. كان يحمل خمس بيضات، بينما كان كل من أليكس وأليك يحمل عشر بيضات. كان لدى إريتريا أيضًا عشر بيضات، فترك كيلفن عشرًا في السلة، قائلاً إنها له.
كان لامبرت يعلم أن أليك وأليكس هما رئيسيه، لكنه رفض قبول حصول إريتريا على عشر بيضات.
"لماذا لدى إريتريا عشر بيضات ولدي خمس بيضات؟!"
نظر إليه كيلفن.
هل قلت أنني انتهيت من توزيع البيض؟
ثم نظر لامبرت إلى السلة بشكل صحيح واكتشف أنه لا يزال هناك 5 إضافية مضافة إلى 10، والتي كانت لكيلفن.
"كيف لم أرى ذلك في وقت سابق؟"
شخر أليك وغادر، مما تسبب في خدش لامبرت الجزء الخلفي من رأسه.
وبعد مرور بعض الوقت، قام كلفن بتوزيع 300 بيضة على الجيش وأعطى الباقي لمواطنين أكثر أهمية، مثل لويس الخياط ودين الحداد.
عندما عاد إلى القلعة، وجد آشر في مكتبه يكتب بقلم حبر. "كلفن، هل انتهيت من التوزيع؟"
"أنا ربي."
"جيد."
لف آشير الرسالة، والتقط ختم آشبورن، وضغطه على الشمع الساخن قبل ختم الرسالة.
"سمعت أن هناك الآن قرية تسمى سيلفر ليف."
نعم، يا سيدي. صُنعت ورقة الفضة من قِبل عمال المناجم لتخفيف عناء العودة إلى الحصن بعد يوم عمل شاق.
"من هو رئيس عمال المناجم؟"
"أرك. إنه رجل يبلغ من العمر 54 عامًا، ولديه عائلة مكونة من خمسة أفراد. وهو أيضًا عامل منجم خبير، نجا من انهيار ثلاث مرات."
رفع آشير حاجبه.
أظن أن لديه تعويذة حظ. حسنًا، هذه الرسالة ستُعلمه بوصولي، لذا سلّمها لقسم المعلومات لإرسال صقر رسول.
"أنا سوف."
أخذ كيلفن الرسالة بانحناءة ناعمة.
أوه، قبل أن أنسى، سأعيد تسمية هذا الحصن. من الآن فصاعدًا، لن يُسمى حصن آش، بل نينوى.
"حصن نينوى عظيم الصوت يا سيدي."
ضحك آشر.
"ألصقها على لوحات الأخبار في جميع أنحاء الحصن."
"سيتم ذلك يا سيدي. سيدي، متى ستغادر إلى قرية الأوراق الفضية؟"
"في يوم أو يومين."
بعد المناقشة، ذهب آشير وكالفن في طريقهما المنفصل.
تناول آشر غداءً فاخراً غنياً بالبيض، وازدادت قوته بألفي قطة! بعد الوجبة، غادر إلى غرفته فوجد ماري تُنظف. كانت قد نظفت الغرفة بعد استيقاظه، لكنها عادت للتنظيف حتى عندما لم يلمس أحد شيئاً منذ آخر تنظيف لها.
"ماري."
عندما سمعت اسمها، التفتت وانحنت على الفور.
جلس آشر على سريره وظلّ ينظر إليها نظرةً جعلتها ترتجف. تراجعت خطوةً إلى الوراء لا شعوريًا، مما دفع آشر إلى إمالة رأسه.
"لم أكن أعلم أن عقلك سيصبح قذرًا إلى هذا الحد في مثل هذا العمر الصغير."
لقد ضحك.
احمرت خدود ماري.
خلع آشير حذائه وأشار إلى سجلات آشبورن الموجودة على مكتبه.
"أحضر لي هذا الكتاب وكوبًا من الحليب الدافئ."
أعطته ماري الكتاب، وذهبت لتحضر الحليب، ثم عادت بعد قليل. أشاح آشر بنظره عن كتابه، وارتشف رشفة، ثم نظر إلى خادمته. كان قد رأى خادمات أخريات، وبدت ماري كطفلة تعاني من سوء التغذية مقارنةً بمن في سنها.
لم يكن يمزح حين استخدم كلمة "طفل". لم تكن ماري تبدو حتى كشخص يكبره بعام.
تذكرها كشخصية فاعلة، دافعت عنه حتى في وجه النبلاء. كانت جريئة، وكانت فتاةً واسعة المعرفة آنذاك. أحضرها والده من وراء جبال آش.
أخبره والده أنها كانت طفلة مهجورة مصابة بجروح بالغة، وحتى الآن لم يأت أحد للبحث عنها.
بعد تفكير طويل، اكتشفت آشر ما جعلها جريئةً ومستعدةً لتقديم أفكارها آنذاك. إنها ثقته.
بعد أن استيقظ، لم يتصرف أبدًا كشخص يعرفها، ولا بد أن هذا جعلها تتقلص.
"لا عجب أن كان لديك هذا المظهر عندما رأيتني مختبئًا." ضحك آشر بمرارة.
ماذا أكلت هذا الصباح؟
ارتجفت شفتا مريم.
"هل أكلت؟" أصبح صوته أكثر برودة.
"أنا... لدي..." أومأت برأسها مثل الدجاجة، لكن جزءًا منها لم يكن سعيدًا وأطلق زئيرًا غاضبًا.
قو قو!
معدتها تهتز.
وقف آشر. كان طوله يفوق طولها بسهولة.
"ماذا عن غدائك؟ لا تكذب علي."
أمسك آشير بيدها وسحبها مباشرة إلى المطبخ حيث التقى بالطاهي، الذي كان في الثلاثينيات من عمره.
عند رؤية آشير، انحنى الطهاة والخادمات الأخريات الحاضرات.
"لماذا لم تطعمها؟"
اتسعت عيون الطاهي.
نظرت الخادمات الأخريات إلى أنفسهن. لم يصدقن أن مريم تجرأت على إبلاغ الرب. أثارت هذه الجرأة غضبهن، لكنهن قررن إخفاءها.
كان كيلفن منشغلاً جدًا بإدارة الأمور حتى في عهد بطرس، لدرجة أن الطاهي ترك زمام الأمور، وخلال تلك الفترة، أصبحت ماري هدفًا للتنمر. كان عليها أن تفعل ما يحلو لهم لإطعامهم.
برؤية وجوههم، أدرك آشر أن سبب تراجع ماري عندما امتلك هذا الجسد لم يكن مجرد تعثرها. كانت الشابة الضعيفة تتضور جوعًا! وبطبيعة الحال، كانت قوتها وتحملها ضعيفين.
"الرجال!"
عندما سمعت الخادمات والطباخ ذلك، بدأن بالتوسل طلبًا للرحمة، لكن تعبير آشر ظلّ باردًا. لم يُوظّفهن، لذا لم تكن أفعالهن مفاجئة بالنظر إلى الرجل الذي خدمنه قبله.
"أرسلهم إلى سيريوس؛ يجب أن يكون جائعًا."
حتى رجاله وماري ارتجفوا من حكم آشير البارد.
[دينغ! أكمل المضيف مهمةً خفيةً: "إنقاذ ماري آشبورن من القمع في القلعة".]
ارتجفت عيون آشير.
'و... ماذا؟!'