سووش!
غمر ضوء ساطع ماري لبضع ثوانٍ، وعندما اختفى، ظهرت امرأة طويلة القامة، جميلة، شاحبة البشرة، ذات شعر رمادي طويل يصل إلى ظهرها. كانت ترتدي ثوبًا أسود بأكمام طويلة وحذاءً طويلاً.
عندما نظر إلى المرأة ذات الشعر الرمادي التي كانت لها عيون ذهبية مماثلة، وكلاهما من السمات البارزة لأشبورن، تردد آشر.
"أنت…!"
أخذت ماري نفسًا عميقًا وحاولت سد الفجوة لشرح ما أخبرها به النظام، لكن آشر كان لا يزال مصدومًا من إشارته إليها. "توقفي."
كانت ماري بلا شك ابنة غير شرعية لأبيه، لكن الرجل كذب على ابنه وحتى جعل أخته غير الشقيقة خادمته الشخصية، وكل هذا لأنها لم تكن من آل أشبورن الحقيقيين.
كان لدى تيور آشبورنز شعر رمادي وعينان ذهبيتان. بينما كانت لدى ماري عينان ذهبيتان ساحرتان، كانت لدى آشر عينان باهتتان، باردتان، وغير واضحتين، تناسبان بشرته الشاحبة، مما جعله يبدو كرجل ذي ماضٍ مظلم.
"سيدي، أنا أستطيع-"
"سيدي؟" بصق وغادر غاضبا.
سارعت ماري باللحاق به، ونوبات الخوف تضرب جدران قلبها. جزء منها أراد أن يرحب بها آشر، لكن الجزء الآخر أدرك أن ذلك مجرد خرافة. لم يكن آشر قريبًا من أيٍّ من إخوته، ومما زاد الطين بلة، أن هذا الكشف دمّر معرفته الطفولية.
كل ما كان يعرفه هو أنه تمزق في ثانية واحدة فقط.
"اكتب إلى كيلفن. أريد رؤيته فورًا!"
في النهاية، كافح آشير للسيطرة على غضبه، لكن الرجل الذي تحدث معه استطاع أن يشعر به.
بوم!
فتح آشير وحده أبواب القاعة المقدسة، ودخلها. أحس سيريوس بمشاعره، فزمجر في وجه ماري، مما أجبرها على التوقف عند الباب.
توجه نحوها مع هدير متزايد، مما تسبب في تراجع ماري خطوات إلى الوراء.
"أشير، لم أكن أعلم!"
في اللحظة التي صرخت فيها بذلك، توقف آشر. "اتركها".
لقد أمر سيروس من خلال رابط عقلهما.
ابتعد سيريوس عن ماري، مما سمح لها بالدخول إلى القاعة.
ذهبت على ركبة واحدة وانحنت.
"كيلفن لم يكن يعرف شيئًا عن هذا."
عندما لم يكن هناك أي رد، رفعت رأسها ورأت آشير يحدق بها بعيون غائرة.
وبعد فترة قصيرة، دخل كيلفن القاعة مع أليكس، وعندما رأوا المرأة ذات الشعر الرمادي على ركبة واحدة، اتسعت أعينهم.
"كيفن، هل تعرف من هي؟"
"ماري."
ردّ كيلفن الفوري جعل آشر يضحك ضحكة خفيفة. كان يعلم أن كيلفن لا يستطيع خيانته أو إيذاءه، لأن ولائه كان في أوج عطائه، لكنه مع ذلك شعر بالغضب لأنه أرسل أخته وجعلها تطبخ له وهي تتضور جوعًا.
غضبه نبع من الألم الذي شعر به.
يا سيدي، كان والدك حينها قد عاد لتوه من رحلة استكشافية استغرقت أربع سنوات. كان هذا سبب غيابه عن ولادتك، وعندما وصل، رأيت طفلة في الثالثة من عمرها بين ذراعيه. مع أنها لم تكن تحمل سمات أشبورن، إلا أنني ظننت أنها ابنته، ولكن بعد أن جعلتها خادمتك الشخصية ومرت السنوات، قررت أن أترك الأمر.
وقف آشير.
"من اليوم..."
نظر كيلفن من زاوية عينيه ورأى حراس آشير يضعون أيديهم بالفعل على مقابض سيوفهم، بما في ذلك أليكس!
"... لن تتوقف عن كونك كبير الخدم لدي، وسوف تصبح مستشاري الأكبر!"
لقد اختفى التوتر في الهواء بطريقة حيرت الجميع.
ومع ذلك، كان هناك اضطراب داخل كلفن.
"ماري آشبورن، سأمنحك-"
"لا أريد شيئًا. أريد فقط أن أستمر في رعايتك."
رفع آشير حاجبه.
"هذا ليس مكانًا مناسبًا لآشبورن. ستذهب معي إلى قرية سيلفرليف غدًا."
وقف، وربت على كتفها بابتسامة صغيرة، وغادر دون أن يقول أي كلمة أخرى.
تنهد كيلفن وهو يشاهد أليكس يتبع آشير.
"نحن بحاجة للتحدث."
في وقت لاحق من ذلك اليوم، وجد آشر نفسه على سريره ينظر إلى الثريا. "لا أصدق أن الرجل الذي أدعوه والدي يُنجب الأطفال بدافع النزوة. لا أفهم لماذا يُعد موته فوق امرأة أمرًا صادمًا."
لقد نام بعد فترة.
عندما استيقظ كانت الشمس تغرب.
صرير!
انفتح الباب.
ضاقت عينا آشر. مدّ يده إلى سيفه، وعندما استدار، رأى ماري تحمل صينية. على الصينية كان كوب حليب ساخن يتصاعد منه البخار.
"كيف عرفت ما أريد؟"
لقد أخذ الكأس.
ابتسمت ماري. كانت أكثر خوفًا من أن يسألها آشر عن دخولها دون طرق الباب.
"أنت تعلم أن كلا من الذكور والإناث من أشبورن كانوا محاربين."
"لا أريد أن ألوح بالسيوف وأتعرق."
أدار آشير رأسه نحوها.
"ولكنك تحصل على تنظيف عرقي."
"هذا مختلف."
ضحك آشر.
"آشير، أريد البقاء في نينوى." قالت ذلك بهدوء.
"هل تعتقدين أنني أطردك من نظري؟" استدار ليواجهها.
أومأت ماري برأسها.
حسنًا، كنتُ كذلك، لكن سيكون الأمر أكثر أمانًا لك هنا. ومع ذلك، ستأتي معي. يجب أن يعلم الناس أن لربهم أختًا أكبر.
[الاسم: ماري أشبورن
العمر: 23
الرتبة: حديد
الموهبة: أجنحة النسر الأسطورية (ب)
الوظيفة: لا يوجد
الولاء: 95]
[وصف الموهبة: باستخدام هذه الموهبة النشطة، يمكن للفرد استدعاء زوج من أجنحة النسر ذات اللون البني الذهبي، والتي ستكون قادرة على مساعدة الطيران وتعمل أيضًا كدرع].
هل رأيت موهبتك؟
أومأت ماري برأسها.
سووش!
نبتت أجنحة من ظهرها، فرفرفتها برفق. شعر آشر بنسيم لطيف يلامس وجهه.
هل حاولت الطيران؟
هزت ماري رأسها.
عندما رأت آشير ينظر نحو نافذته، سيطر عليها الخوف.
لحسن حظها، طرق أحدهم الباب.
طق! طق!
"سيد آشر، القمر قد أشرق. حان وقت التدريب."
لقد كان أليكس.
...
على بُعد كيلومترات قليلة من معقل نينوى، كان صهيل الخيول يُسمع. توقفت مجموعة من عشرة فرسان على خيول سوداء قاتمة أمام أطلال قبيلة الدببة الهائجة.
كانوا جميعًا يرتدون قبعات تشبه قبعات القش، وكان دروعهم مصنوعة من أجزاء مختلفة من العديد من الوحوش.
كلهم العشرة بدوا مهيبين.
"ألم تكن هناك قبيلة هنا قبل عام؟" سأل من يبدو أنه زعيمهم بنبرة قاسية.