تابك! تابك!
رنّت أقدام رجلين عندما شقّا طريقهما عبر الممر الضيق المؤدي إلى مخرج الأحياء المخصصة لأشر.
طق! طق!
صرير!
انفتح الباب الخشبي، ونظر اثنان من الحراس إلى كيلفن قبل أن يميلوا رؤوسهم إلى الجانب ويروا آشر.
أصبحت عيونهم مظلمة.
"لا يُسمح له بمغادرة هذا المكان"، قال أحدهم بلهجة سيئة.
اكتفى كيلفن بالصراخ، ثم خطا خطوةً مفاجئةً أسرع من أن يراهم، وضرب أعناقهم فأغمي عليهم. وبينما سقطوا على الأرض، استدار نحو آشر.
"سيدي، دعنا نستمر."
أومأ آشر برأسه وتبعه.
كان هذان الحارسان من المبارزين ذوي الرتبة الحديدية، وكانا قويين بما يكفي لإيقاف كلفن السابق، الذي كان مبارزًا ذو رتبة برونزية دون خبرة كبيرة، لكن ترقيته لم تأخذ رتبته فحسب، بل رفعت أيضًا تصنيفه القتالي الإجمالي إلى مستوى أعلى بكثير.
بعد هؤلاء الحراس، لم يواجهوا أحدًا آخر حتى وصلوا إلى المخرج الخلفي للقلعة الحجرية الصغيرة. طلب كيلفن من آشر الانتظار حتى يتمكن من الحصول على قلنسوة، فانحنى آشر في زاوية مظلمة، يراقب مرور الخادمات والحراس، الذين كان من المفترض أن يخافوه.
كان الحراس بالكاد لديهم ما يكفي من دروع الجلد لحماية أجسادهم بالكامل، لذلك كان جميعهم تقريبًا يرتدون دروعًا صدرية ويحملون رماحًا خشبية.
هل سنواجه موجةً من الوحوش بهذا؟! بعض الوحوش في "اللاحدود" أطول من أسوار المدن العظيمة، والأراضي القاحلة معروفة بأنها موطن الوحوش، ومع ذلك، لا يُبذل جهد يُذكر لتحسين الجيش. فلا عجب أن البارونية في تراجع.
بينما كان ينتظر، تعثرت خادمة تحمل ملابس مرتبة جيدًا، والتي من المظهر كانت مخصصة للشخص الأقوى في القلعة، وهو بيتر، الذي ادعى لقب البارون، وسقطت على الأرض.
كاد قلب آشر أن يقفز من صدره. لو علم أي شخص أنه قادر على الحركة، لقتله بيتر!
وبينما كانت الخادمة ترتب الملابس، سمعت أنفاسًا متسارعة، فاتجهت نحو آشير، الذي ضغط نفسه في مكانه.
"سيد آشر؟" اتسعت عيناها. وفجأةً، بدأ النظام بالعمل عندما التقت عينا آشر بعينيها.
[الاسم: ماري
العمر: 23
الرتبة: لا يوجد
الموهبة: لا يوجد
الوظيفة: خادمة شخصية للورد الشاب آشر سابقًا. حاليًا، خادمة قلعة.
الولاء: 70]
عندما رأى آشر إخلاصها، هدأ نفسه. "ماري..." وصل صوته الناعم إلى أذنيها.
"سيد آشر. إنه أنت في الواقع."
"لا تخبر أحداً أنك رأيتني."
لقد همس.
اتسعت عينا ماري.
"سيد آشر... هل أنت مغادر؟"
عندما رأى آشر ارتعاش كتفها الخفيف وشفتيها المرتعشتين، أدرك أنها اعتبرته أملها الوحيد للنجاة من الحاكم الحالي. فلا عجب أن ولاءها لا يزال عاليًا، لأنه لا يزال عالقًا في قلبها.
"لن أفعل." ابتسمت آشر. عززت تلك الابتسامة ثقتها بنفسها، فنهضت وغادرت. حتى وهي تغادر، ظلت تنظر إلى الوراء لترى إن كان سيختفي سحريًا.
بعد رحيلها بفترة وجيزة، ظهر كيلفن مرتديًا عباءة بقلنسوة. ارتداها آشر بسرعة، وغطى شعره الرمادي المميز، وغادروا القلعة وعيناه تحرقانها. شعروا بألم خفيف ينبض من شدة التباين بين القلعة الخافتة والفناء المشرق الذي يتلألأ تحت أشعة الشمس.
قال كيلفن بصوت خافت، مُسرّعًا خطواته: "ابتعد عني بمسافة آمنة". وبطبيعة الحال، بصفته رئيس الخدم، جذب نظرات المواطنين، ومعظمهم لم يكونوا مهذبين، لكنهم كانوا يخشون نفوذه.
أعطوا ابن البارون غير الشرعي مكانته القانونية. قد يكون أعرج، لكن على الأقل سنجد طعامًا نأكله!
من العدم، جاء حجر مندفعًا نحو كلفن، لكن حواسه المتزايدة وردود أفعاله السريعة أعطته القدرة على التقاط الحجر وسحقه إلى غبار!
وبعد أن رأوا هذه القوة، لم يصدم الناس فقط من قوة كيلفن، بل حتى آشير.
أتريد أن تُلقي أعبائك على رجلٍ يُكافح للبقاء على قيد الحياة؟ أنت الذي تُريد ابن البارون غير الشرعي، لمَ لا تخرج وتُعطيني أسبابًا وجيهة؟
ثم توجه كيليفن إلى آشير بعد أن لم يرد عليه أحد.
أومأ آشر برأسه وتبعه.
"لقد أرسل بطرس هذا الرجل لاستدراجك حتى يرى الناس مدى عدم موثوقيتك ولا يعارض أحد حكمه." همس كيلفن في أذن آشر.
حدق آشر.
كان يظن أنه مواطن بريء لا يقوى على الصمود. ففي النهاية، كانت هناك احتجاجات من حيث أتى.
...…
"هذا سيريوس."
نظر آشر إلى حيث أشار كيلفن، فرأى ذئبًا أبيض نحيفًا يرقد قرب حافة القفص الخشبي. كان في القفص الخشبي الكبير ذئبان آخران. أحدهما كان ضخمًا جدًا، وقد وصل إلى مرتبة البرونز. كان ذئب أبيه. أما الثاني، فكان ضخمًا أيضًا، ولكنه أصغر قليلًا من الأول، وكان ذئب أخ آشر الأكبر. كان أيضًا من مرتبة البرونز، لكن هالته أضعف.
كان سيريوس ذئبًا عاديًا. لم يستطع آشر تدريبه قبل أن يمرض.
لقد مرّ اثنا عشر عامًا منذ ذلك الحين. لم تكن هذه الذئاب البيضاء ذئابًا عادية تُوجد في الأراضي القاحلة. كانت تُسمى ذئابًا قطبية، وقد رافقت العائلة منذ السلف المؤسس. كانت ذئاب القطب الشمالي تمتلك أطرافًا تشبه أطراف الدببة، وفكين قويين، وقوة عضة تفوق قوة عضة النمر. كان بإمكانها أن تنمو بحجم إنسان كامل النمو في أوج نضجها!
بعد مراسم الترابط، أصبح كلٌّ من آشر وحيواناته الأليفة يتشاركان العمر نفسه، ومع ازدياد قوة ذئبه، سينمو هو أيضًا. ارتبطا بلحم ودم. كان عليه أن يكون سيده، وكان عليه أن يكون حارسه.
شعر آشر بوخزة في صدره عندما رأى سيريوس على هذه الحال. شعر برغبته في لقائه، لكنه مرض.
ونظر إليه الذئاب الآخرون بغطرسة.
"وكان بطرس يحاول إخضاعهم ولكنه لم يستطع، فأرسلهم بعيداً عن بيتهم."
قال آشر بإيمان لا يتزعزع: "إن الذئاب القطبية هي حق أصيل لأهل آشبورن؛ ولا يمكن لأي شخص خارجي أن يغير ذلك أبدًا".
ذكرتَ الاندماج. هل يُمكنني دمج الذئاب الأخرى لتطوير سيريوس؟
هل ترغب في دمج ذئبين قطبيين مع سيريوس، حيوانك الأليف؟ نعم أم لا؟
وافق آشر تلقائيًا، واندفع الذئبان الآخران ذوا المرتبة البرونزية نحو سيريوس بقوة خفية. في اللحظة التي اصطدما فيها بسيريوس، غمرتهما كرة من الضوء كشرنقة.
مع خفوت الضوء، ظهر ذئب أبيض بطول مترين وثمانية أمتار، بأطراف سميكة تشبه أطراف الدببة، ومخالب منحنية قاتلة غاصت في باطن الأرض. انبعثت من هذا المخلوق المهيب طاقة وحش فضيّ اللون. كانت عيناه الباردتان كعيني ملك الوحوش. هادئتان لكنهما ثاقبتان قاتلتان.
"هل... هذا... سيريوس؟!" ارتجفت شفتا كيلفن.
[الوحش المحدث: ملك الذئب القطبي...]