فجأة، برزت عضلات آشر. شعر بانزعاج طفيف في جميع أنحاء جسده للحظة قبل أن يعود إلى طبيعته. كانت الزيادة الطفيفة في عضلاته ملحوظة للغاية، فبينما كان يبدو نحيفًا وشاحبًا، أصبحت عظامه الآن مغطاة بالعضلات، مما حوّله من شاب ضعيف إلى شاب رشيق.
أصبح وجهه أكثر تنظيمًا، وبدت عيناه بريق ذئبٍ مُرعب. مع أن قوته لم تكن بمستوى الفضي، إلا أنه ارتقى من صفوف الرجال العاديين، متجاوزًا مستوى الحديد، ليصبح محاربًا بمستوى البرونز.
للارتقاء في أي مهنة، كانت ممارسة فنون قوة المعركة أمرًا بالغ الأهمية، لكن خادم آشر كان قد شهد للتو حدوث المستحيل. لقد انتقل سيده من رجل مريض إلى محارب برتبة برونزية، وليس هذا فحسب، بل حدث هذا التقدم في يوم واحد!
اقترب سيريوس وضغط رأسه على صدر آشر، فمسحه بابتسامة رقيقة. "أنا سعيد بعودتك إلى طبيعتك يا صديقي."
شاهد كيلفن اللقاء بقلبٍ يرتجف. لم يكن يعلم أي موهبةٍ أيقظها سيده، لكن تلك الموهبة تفوق كل إدراك. قرأ الكثير من كتب التاريخ، لكن لم يُذكر هذا النوع من الموهبة قط.
بفضل هذه القدرة، يستطيع سيده بناء جيش قوي قادر على الصمود في وجه تدفق الوحوش في الشتاء القادم.
.....
داخل قاعة الطعام في القلعة الحجرية، وقف رجلان متطابقان يرتديان درعًا جلديًا على الطرف الآخر من طاولة الطعام، ينظران إلى رجل سمين يجلس على رأس الطاولة ويتناول طائر الدراج المشوي.
لم يكن هذا الرجل ذو الشعر البني سوى المبارز الوحيد من الدرجة الفضية في مدينة آش، بيتر، الحارس الرئيسي لجيمس آشبورن، وفريدريك آشبورن، وتوماس آشبورن.
وكان على يمينه صف من ثلاث خادمات، وعلى يساره صف آخر.
"أليك، أليكس، التوأمان الشهيران بالسيف والدرع، ما الذي أتى بكم إلى هنا؟"
أليك، الذي كان لديه هيكل أكبر ودرع مستطيل متصل بظهره، عبس حاجبيه.
الشتاء قادم، ومعه قطيع من الوحوش. لم نتعافَ من آخرها؛ أسوارنا ضعيفة، ومعظم رجالنا هربوا، ومن تبقى منهم غير مدربين تدريبًا جيدًا ولا يتغذون جيدًا. ومع ذلك، تجلسون هنا طوال اليوم تأكلون!
عبس بيتر. انبعثت منه قوة فضية بيضاء، وعيناه ازدادتا حدة، كادت أن تضاهي حدّ الشفرات الحقيقية!
"لا تنس أنك تتحدث إلى سياف من الدرجة الفضية."
انخفض صوته بضع درجات.
أليكس، الذي كان يحمل سيفًا ثقيلًا على ظهره، أمسك بذراع أخيه وتقدم خطوةً للأمام. "سيد بيتر، نحتاج إلى رؤية شقيق البارون توماس الصغير. من حقنا التحدث إليه، لا إليك." كانت نبرة أليكس هادئةً ومحترمةً، لكنها صريحة.
"هل تريد أن ترى الطفل الذي لا يستطيع حتى إطعام نفسه؟"
"على العكس من ذلك، أنا أكره تناول تلك الوجبات المحضرة بشكل سيئ بعد الآن."
في اللحظة التي دوّى فيها الصوت، التفت الجميع، بمن فيهم الخادمات، نحو الأبواب الخشبية الكبيرة. انفتحت الأبواب فجأةً، كاشفةً عن آشر على ظهر ذئبٍ مُرعب. مجرد رؤيته ذكّرتهم بآل آشبورن في الأساطير.
"هل هذا هو الرجل الذي تناديه بالمريض؟" رفع أليك حاجبه.
عندما رأى بيتر آشر، رمى طاولة الطعام الثقيلة نحوه واندفع نحو الجدار. تصرف أليكس على الفور، فاستلّ سيفه وشطر الطاولة نصفين، بينما كان أخوه في الخلف.
كان درعه أمامه. ارتطمت الطاولة بدرعه، لكن أليك صمد ببراعة.
انبهر آشر بالتوأم اللذين تصرفا كجسد واحد، لكن التعامل مع بطرس كان له الأولوية القصوى. في هذه اللحظة، وصل بطرس إلى الجدار وأمسك بالسيف المعلق عليه.
وبينما كان يلوح بالسيف، انبعثت منه قوة فضية متوهجة على شكل لهب مشتعل. ارتفعت حرارة القاعة فجأة، لكن سيريوس شخر، فانخفضت الحرارة.
نزل آشر من على فرسه، ولمعت عيناه بريق. صدر أمر، فتصرف سيريوس بسرعة. انطلق نحو بيتر، فاستولى على السيف من يدي السياف المخضرم، ومزق صدره.
كان سيريوس أيضًا يحمل ضغينة تجاه هذا الرجل، ضغينة تُعذبه منذ سنوات. حدق بيتر في صدره وفي آشر بذهول.
"لقد سئمت من أكل الخبز الأسود وحساء الخضار." تمكن آشر من قول ذلك قبل أن يلتهم سيريوس وجبته.
بعد مشاهدة سيريوس يلتهم بيتر، السياف الذي كان الجميع يخشونه، ركع أليك وأليكس والخادمة نصف ركوع وانحنوا رؤوسهم تجاهه.
"اللورد آشر!"
ابتسم كيلفن وتبع سيده إلى المقعد الأمامي. جلس آشر ونظر إلى القاعة. لم تكن فيها مساحة كافية لاستيعاب حيوانه الأليف الذي سيكبر حجمه مع طاولة الطعام والكراسي. لحسن الحظ، دُمِّرت.
"من الآن فصاعدا، سوف تسمى هذه القاعة القاعة المقدسة."
في الواقع، كان هذا المكان مقدسًا، إذ كان مكانًا لأحد أمراء آشبورن وحيوانه الأليف. سُمح لأتباعه وأتباعه بالدخول، ولكن لفترة قصيرة. لم يكن هناك مكان سوى مكانه.
لقد حصل على هذا من الجدارية في غرفته.
بينما كان يجلس، وقف كيلفن على يمين مقعده، وكان سيريوس مستلقيًا أمامه. بالنظر إلى مظهره أمام أليك وأليكس، ربما كان لا يزال جائعًا!
العرق البارد غطى ظهورهم.
"من أنت؟"
سقط صوت آشر الشاب الحازم في آذانهم.
"نحن خدمك يا لورد، قادة قواتك."
تم استيفاء الشروط. كلا المحاربين مؤهلان لرتبة قائد. هل ستُرقي أليكس إلى سياف فضي، وأليك إلى درع فضي؟ نعم أم لا.
أشرقت عينا آشر. مواد بمستوى قائد، وفقًا لـ "بلا حدود"، تعني أن هذين التوأمين يمتلكان مواهب من الدرجة ب على الأقل!
وبما أنهم تحدثوا نيابة عنه قبل أن يأتي ويعتبرون أنفسهم خدمه، قرر آشر ترقيتهم، حيث أبلغه كيلفن عن الشتاء، الذي كان قريبًا بشكل خطير.
عندما يأتي الشتاء، تصبح أعماق الأرض القاحلة باردة جدًا بالنسبة للوحوش، لذلك فإنها تركض إلى أماكن أكثر دفئًا، وكانت مدينة آش هي أول مستوطنة بشرية بين جحافل الوحوش والحضارة البشرية.
ولهذا السبب، كان يحتاج إلى جيش قوي، والجيش القوي يحتاج إلى قادة عظماء.